Francis Thomas Bacon OBE FREng FRS [1] (21 de diciembre de 1904 – 24 de mayo de 1992) fue un ingeniero inglés que en 1932 desarrolló la primera pila de combustible de hidrógeno y oxígeno práctica . Se utiliza para generar energía para cápsulas espaciales y satélites .
Bacon recibió la Orden del Imperio Británico (OBE) de manos de la reina Isabel II en la ceremonia de Año Nuevo de 1967. En 1976, Bacon fue miembro fundador de la Fellowship of Engineering (actualmente la Royal Academy of Engineering), la academia nacional de ingeniería del Reino Unido.
Francis Thomas Bacon nació en 1904 en Ramsden Hall, Billericay , Essex, Inglaterra. Ingeniero en el Trinity College, Cambridge , en 1932 desarrolló la pila de combustible que se utilizó como parte del proyecto lunar Apolo en la década de 1960. [2] Las pilas de combustible fueron demostradas por primera vez por Sir William Robert Grove en 1839, pero su invención permaneció en gran parte inactiva durante más de 100 años hasta que Bacon la revivió. La pila de combustible alcalina (AFC), también conocida como pila de combustible Bacon en honor a su inventor, se ha utilizado en los programas espaciales de la NASA desde mediados de la década de 1960 para generar energía para satélites y cápsulas espaciales . El presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon, dio la bienvenida a Bacon en la Casa Blanca y le dijo: "Sin ti, Tom, no habríamos llegado a la Luna". [2] Después del exitoso aterrizaje lunar del Apolo 11 en julio de 1969, Tom y su esposa Barbara conocieron a los astronautas Neil Armstrong , Buzz Aldrin y Michael Collins en una recepción organizada por el primer ministro británico Harold Wilson en el número 10 de Downing Street . [3]
Bacon era descendiente de la familia del filósofo Sir Francis Bacon (que no tuvo hijos) y estudió en el Eton College y el Trinity College de Cambridge . Después de Cambridge, se convirtió en aprendiz en la empresa de ingeniería de Newcastle propiedad de Sir Charles Parsons , y recibió una fuerte influencia de él.
El principio de la pila de combustible había sido demostrado por Sir William Grove en 1839 y otros investigadores habían experimentado con varias formas de pila de combustible. Sin embargo, a diferencia de los trabajadores anteriores en el campo, Bacon era ingeniero y se sentía cómodo trabajando con maquinaria que operaba a altas temperaturas y presiones . Inicialmente experimentó con el uso de Grove de gasa de platino activado con un electrolito de ácido sulfúrico , pero rápidamente pasó a utilizar electrodos de níquel activado con un electrolito de hidróxido de potasio acuoso . En enero de 1940, se trasladó a un laboratorio en el King's College de Londres y allí desarrolló una celda doble, con una unidad para generar los gases de hidrógeno y oxígeno y la otra para la celda de combustible propiamente dicha. Esto podría revertirse para que actuara como un electrolizador y una celda de combustible. Se encontraron problemas debido a las altas temperaturas y presiones de funcionamiento y la naturaleza corrosiva de los productos químicos.
En 1946, gracias a nuevos acuerdos de financiación, el trabajo se trasladó al Departamento de Ciencia Coloidal de la Universidad de Cambridge . Allí, al equipo de Bacon se le mostró una muestra de una lámina de níquel porosa cuyos orígenes eran tan oscuros que estaban protegidos por la Ley de Secretos Oficiales . Utilizaron esta lámina para desarrollar electrodos con poros grandes en el lado del gas y más finos en el lado del electrolito, lo que creó una interfaz mucho más estable que la que existía anteriormente.
A medida que los niveles de financiación aumentaron, el aparato se trasladó de nuevo a lo que entonces era el Departamento de Ingeniería Química . Allí, el equipo superó los problemas de corrosión del electrodo de oxígeno sumergiendo los nuevos electrodos de níquel en una solución de hidróxido de litio , seguido de un secado y calentamiento. En 1959, con el apoyo de Marshall of Cambridge Ltd. (más tarde Marshall Aerospace ), se presentó públicamente una batería de cuarenta celdas de 5 kW , con una eficiencia operativa del 60%.
Las patentes de la pila de combustible fueron licenciadas por Pratt and Whitney como parte de una exitosa oferta para proporcionar energía eléctrica al programa Apolo para que el hombre aterrizara en la Luna. Las pilas de combustible eran ideales en este sentido porque tienen una eficiencia creciente con una carga decreciente , a diferencia de los motores térmicos . Los gases de hidrógeno y oxígeno ya estaban a bordo de la nave para la propulsión y el soporte vital, y el agua resultante podría usarse para beber y humidificar la atmósfera de la cápsula.
En los últimos años de su vida, Bacon trabajó como consultor para la firma de ingeniería Energy Conversion Limited y Johnson Matthey . Fue miembro fundador de la Fellowship of Engineering y el primer miembro honorario del European Fuel Cell Group.