Cameron Todd Willingham (9 de enero de 1968 - 17 de febrero de 2004) fue un hombre estadounidense que fue condenado y ejecutado por el asesinato de sus tres hijos pequeños mediante un incendio provocado en la casa familiar en Corsicana, Texas , el 23 de diciembre de 1991. Desde la ejecución de Willingham en 2004 , ha surgido una controversia significativa sobre la legitimidad del veredicto de culpabilidad y la interpretación de la evidencia que se utilizó para condenarlo por incendio provocado y asesinato.
El caso de Willingham y las técnicas de investigación fueron criticadas en un artículo del Chicago Tribune de 2004. [1] El caso fue discutido nuevamente en un informe de investigación de 2009 en The New Yorker . [2] Esta cobertura sugirió que la evidencia del incendio provocado fue malinterpretada. Según un informe de investigación de agosto de 2009 realizado por un experto contratado por la Comisión de Ciencias Forenses de Texas , las afirmaciones originales de incendio provocado eran dudosas. [3] El Departamento de Bomberos de Corsicana cuestiona los hallazgos, afirmando que el informe pasó por alto varios puntos clave del registro. [4] Un documental de 2011, Incendiary: The Willingham Case , también exploró el caso.
El caso se complicó por las acusaciones de que el gobernador de Texas, Rick Perry, obstaculizó la investigación al reemplazar a tres de los nueve miembros de la Comisión Forense para cambiar las conclusiones de la comisión; Perry niega las acusaciones. [5]
El 23 de diciembre de 1991, un incendio destruyó la casa familiar de Cameron Todd Willingham en Corsicana, Texas . Murieron en el incendio las tres hijas de Willingham: Amber Louise Willingham, de dos años, y las gemelas de un año, Karmen Diane Willingham y Kameron Marie Willingham. El propio Willingham escapó de la casa con solo quemaduras leves. Stacy Kuykendall, la entonces esposa de Willingham y madre de sus tres hijas, no estaba en casa en el momento del incendio. Estaba comprando regalos de Navidad en una tienda de segunda mano.
Los fiscales afirmaron que Willingham había provocado el incendio y asesinado a los niños en un intento de encubrir el abuso de los niños y de su esposa. [6] Sin embargo, no había pruebas de abuso infantil. Kuykendall dijo a los fiscales que nunca había abusado de los niños. "Nuestros hijos fueron malcriados", dijo, insistiendo en que él nunca haría daño a sus hijos, [2] pero según Kuykendall, ella misma fue abusada por él.
Después del incendio, la investigación policial determinó que el fuego se había iniciado utilizando algún tipo de acelerante líquido. Esta evidencia incluyó el hallazgo de patrones de carbonización en el piso en forma de "charcos", el hallazgo de múltiples puntos de inicio del incendio y el hallazgo de que el fuego había ardido "rápido y caliente", todo lo cual se consideró que indicaba que el fuego se había iniciado con la ayuda de un acelerante líquido. Los investigadores también encontraron carbonización debajo de la jamba de aluminio de la puerta principal, lo que creyeron que era un indicio más de un acelerante líquido y dieron positivo para dicho acelerante en el área de la puerta principal. No se encontró un motivo claro y la esposa de Willingham negó que la pareja hubiera estado peleando antes de la noche del incendio. [ cita requerida ]
Además de las pruebas del incendio provocado presentadas en el juicio, un informante de la cárcel llamado Johnny Webb testificó en ese momento. Su testimonio ha sido criticado como polémico por varias razones. Webb afirmó que Willingham confesó que había provocado el incendio para ocultar una lesión o muerte de una de las niñas, que fue causada por su esposa. [7] Pero ninguna de las niñas fue encontrada en el momento de la muerte con lesiones físicas que aún fueran distinguibles después de los efectos del incendio. [8] Webb le dijo más tarde a David Grann , un reportero de The New Yorker , que podría haberse equivocado. Dijo que le recetaron muchos medicamentos en ese momento mientras estaba siendo tratado por trastorno bipolar . [2]
En el juicio de Willingham, Webb ofreció una explicación de las quemaduras individuales y diferenciables que se encontraron en la frente y el brazo de Amber. Dijo que Willingham confesó haberla quemado dos veces con un trozo de papel "arrugado" en un intento de hacer que pareciera que los niños estaban "jugando con fuego". [7]
El fiscal John Jackson señaló que Webb era considerado poco fiable, pero más tarde apoyó una liberación anticipada de Webb. Webb luego envió a Jackson una "Moción para retractarse del testimonio", que declaraba: "El Sr. Willingham es inocente de todos los cargos". Los abogados de Willingham no fueron notificados. Webb luego se retractó de su retractación. Más tarde preguntó: "El plazo de prescripción ha expirado para el perjurio , ¿no es así?" [2]
Webb y Jackson negaron sistemáticamente que a Webb se le hubiera ofrecido una reducción de la pena a cambio de su testimonio contra Willingham. La prueba de un acuerdo de ese tipo habría eliminado el testimonio de Webb. En febrero de 2014, The New York Times informó de que los investigadores del Proyecto Inocencia afirmaron haber descubierto una nota manuscrita en los archivos de Webb que indicaba que se estaba llevando a cabo un acuerdo de ese tipo. [9]
Durante la fase de sentencia del juicio, un fiscal dijo que el tatuaje de Willingham de una calavera y una serpiente encajaba con el perfil de un sociópata. Dos expertos médicos confirmaron la teoría. A uno de esos expertos, un psicólogo que no había publicado ninguna investigación en el campo de la conducta sociópata, sino que sólo tenía un máster en cuestiones matrimoniales y familiares, se le pidió que interpretara el cartel de Iron Maiden de Willingham . Dijo que la imagen de un puño atravesando un cráneo significaba violencia y muerte. Añadió que el cartel de Led Zeppelin de Willingham de un ángel caído era "muchas veces" un indicador de actividades "de tipo sectario". [2]
El otro experto médico, el psiquiatra James Grigson , conocido con el apodo de "Dr. Muerte" por su repetido testimonio como testigo experto en el que recomendó la pena de muerte, dijo que un hombre con los antecedentes penales de Willingham era un "sociópata extremadamente severo" y era incurable. [2] Grigson había servido como testigo experto de la fiscalía en juicios por asesinato en todo el estado de Texas. Antes de su muerte, fue expulsado por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría y la Sociedad de Médicos Psiquiatras de Texas por conducta poco ética. [10] [11] La APA dijo que Grigson había violado el código de ética de la organización al
“Llegar a un diagnóstico psiquiátrico sin haber examinado previamente a los individuos en cuestión, y por indicar, al testificar en el tribunal como testigo experto, que podía predecir con un 100 por ciento de certeza que los individuos participarían en futuros actos violentos”. [12]
La fiscalía intentó demostrar que la conducta de Willingham en el momento del incendio y en los días posteriores era sospechosa. Cuando el fuego se propagó, Willingham salió por la puerta principal de su casa, donde se agachó cerca de la entrada. Al ver a la vecina Diane Barbee, Willingham comenzó a gritarle que llamara al 911, gritando "¡Mis bebés están ahí!" [13] En el juicio, la conducta de Willingham en la escena fue descrita como oscilante entre serena e histérica, a veces gritando pidiendo ayuda y otras veces empujando con calma su coche para alejarlo de las llamas que estaban envolviendo su casa. Willingham dijo más tarde que sacó el coche por temor a que pudiera explotar y empeorar el incendio de la casa. [2]
Los testigos oculares describieron a Willingham como alguien que tenía "pelo chamuscado en el pecho, los párpados y la cabeza y una quemadura de cinco centímetros en el hombro derecho, pero la fiscalía destacó la ausencia de cualquier prueba de inhalación de humo. Sus muñecas y manos estaban ennegrecidas por el humo. Finalmente fue trasladado al hospital para recibir tratamiento, esposado". [14]
Según sus declaraciones juradas, tanto Brandice Barbee como Diane Barbee instaron a Willingham a regresar a la casa para rescatar a sus hijos. Según Brandice Barbee, "Todo lo que pude ver fue humo". [13] Según Brandice, él se negó y alejó su automóvil del incendio antes de regresar a sentarse en un césped cercano, "sin intentar ni una vez entrar para rescatar a sus hijos". Una vez que el fuego alcanzó el punto de ebullición y llegó el departamento de bomberos, Willingham se agitó mucho más, hasta el punto de ser retenido por los servicios de emergencia. En los días siguientes, Willingham regresó a la casa con algunos familiares y amigos. Los vecinos describieron a este grupo como alguien que tenía una extraña ligereza, que se volvió sombría con la llegada de las autoridades. [15] Al regresar a la escena del incendio con el bombero Ron Franks, en un esfuerzo por recuperar la propiedad personal (lo que se describió como una solicitud muy habitual en el juicio), Willingham estaba visiblemente consternado por no poder encontrar un juego de dardos. En un bar local, donde se realizó una recaudación de fondos para la familia Willingham, hizo un pedido de un equipo de reemplazo, afirmando que "el dinero ya no era un problema". [13]
La fiscalía afirmó que Willingham pudo haber estado motivado por el deseo de librarse de niños no deseados. [16] El fiscal afirmó que el incendio que mató a los niños fue el tercer intento de Willingham de matarlos, y que había intentado abortar cada uno de los dos embarazos de su esposa pateándola para provocar abortos espontáneos. [17]
El periodista David Grann informó que "...hay evidencia de que Willingham golpeó a su esposa, incluso cuando estaba embarazada, pero no había informes policiales ni evidencia médica que indicara que Willingham hubiera tratado de abortar o matar a sus hijos". Escribió: "La esposa de Willingham insistió durante el juicio y bajo interrogatorio que Willingham no había abusado físicamente de los niños". [18] El testimonio del juicio de Webb, un informante de la cárcel, sugirió que Willingham había provocado el incendio para encubrir una lesión o muerte de uno de los niños debido a las acciones de su esposa. [7] El fiscal también dijo que Willingham era un abusador serial de esposas , tanto física como emocionalmente. Jackson dijo que Willingham había abusado de animales y era un sociópata . [17] Sin embargo, aquellos que no están asociados con el caso pintan una imagen diferente de Willingham. Su ex oficial de libertad condicional, Polly Goodin, dijo que nunca había demostrado un comportamiento extraño o sociópata y que "Probablemente era uno de mis niños favoritos". [2] Bebe Bridges, una ex jueza que a menudo se encontraba en el "lado opuesto" de Willingham en el sistema legal y que lo había enviado a prisión por robo, dijo que no podía imaginarlo matando a sus hijos. "Era educado y parecía preocuparse", dijo. [2]
Willingham fue acusado de asesinato el 8 de enero de 1992. [19] Durante su juicio en agosto de 1992, le ofrecieron cadena perpetua a cambio de una declaración de culpabilidad, que rechazó, insistiendo en que era inocente. [2] [20]
En el juicio, el investigador de incendios Vasquez testificó que el incendio se originó en tres puntos, lo que indicaba que el fuego había sido "intencionadamente provocado por manos humanas". [2] Una muestra de material quemado cerca de la puerta de la casa dio positivo en la prueba de alcohol mineral, lo que indica la presencia de líquido para encendedores. Willingham había escapado del incendio descalzo y sin marcas de quemaduras. Esto se tomó como prueba de que Willingham vertió el acelerante al salir de la casa. Varios testigos testificaron para la acusación. [2]
En 2009, John Jackson, el fiscal del juicio, declaró que las quemaduras sufridas por Willingham eran "tan superficiales que sugerían que se las había infligido él mismo en un intento de desviar las sospechas de sí mismo". [17] Sin embargo, Grann dijo que los investigadores de incendios que revisaron el caso le dijeron que "las quemaduras de primer y segundo grado de Willingham eran consistentes con haber estado en un incendio antes del momento del ' flashover ', es decir, cuando todo en una habitación se enciende de repente". [18]
Al comentar sobre el estado de la casa, Jackson añadió: "Cualquier vía de escape o rescate de la casa en llamas estaba bloqueada por un frigorífico, que había sido empujado contra la puerta trasera, lo que obligaba a cualquier persona que intentara escapar a atravesar el incendio que había en la parte delantera de la casa". [17] Había dos frigoríficos en la casa de Willingham. Jimmie Hensley, un detective de policía, y Douglas Fogg, el jefe adjunto de bomberos (que investigaron el incendio) dijeron a Grann que nunca habían creído que el frigorífico fuera parte del plan de incendio provocado. "No tenía nada que ver con el incendio", dijo Fogg. [2]
Jackson contradijo el relato de Willingham al afirmar que el análisis de gases en sangre realizado en el Hospital Regional Navarro poco después del incendio reveló que Willingham no había inhalado humo. La declaración de Willingham y los relatos de testigos oculares detallaban intentos de rescate. [17]
En consonancia con la práctica habitual de la pena de muerte en el condado de Navarro, a Willingham se le ofreció la oportunidad de eliminarse como sospechoso mediante un examen de polígrafo , lo que Willingham rechazó, según Jackson. [17] En contra del consejo de su propio abogado, Willingham rechazó una sentencia de cadena perpetua a cambio de su declaración de culpabilidad. Insistió en que no admitiría algo que no había hecho, incluso si eso significaba perdonarle la vida. Durante su juicio, Willingham no testificó; la defensa llamó a un solo testigo, la niñera de los Willingham, que declaró que creía que Willingham no podía haber matado a sus hijos. [2]
Willingham tenía el número 999041 del Departamento de Justicia Penal de Texas. [21] Mientras estaba en el corredor de la muerte, Willingham fue encarcelado inicialmente en la Unidad Ellis , [2] y más tarde en la Unidad Polunsky . [22]
El caso de Willingham ganó atención en diciembre de 2004, cuando Maurice Possley y Steve Mills del Chicago Tribune publicaron un artículo sobre las malas tácticas de investigación. En 2009, un informe de investigación de Grann [2] se basó en el análisis de expertos en investigación de incendios provocados y en los avances en la ciencia de los incendios desde la investigación de 1992; sugirió que las pruebas de incendio provocado no eran convincentes. Sugirió que, si esta información hubiera estado disponible en el momento del juicio, habría proporcionado motivos para la absolución de Willingham. El documental de 2011 Incendiary: The Willingham Case también exploró el caso.
Willingham mantuvo su inocencia hasta su muerte y pasó años intentando apelar su condena. El Tribunal de Apelaciones Penales de Texas le negó a Willingham un recurso de hábeas corpus un mes antes de su ejecución. [ cita requerida ] Willingham fue ejecutado mediante inyección letal el 17 de febrero de 2004 en la Penitenciaría Estatal de Texas en Huntsville . [ 23 ] Tenía 36 años. [ 24 ]
En 2004, el investigador de incendios Gerald Hurst examinó las pruebas de incendio provocado recopiladas por el subdirector de bomberos del estado Manuel Vásquez. Hurst desacreditó individualmente cada pieza de evidencia de incendio provocado, utilizando experimentos respaldados públicamente por su recreación de los elementos en cuestión, siendo el más notable el incendio de Lime Street , que creó los patrones únicos de quema de 3 puntos . [25]
Esto dejó solo las pruebas químicas para el acelerante. El porche delantero fue el único lugar donde se verificó un acelerante mediante pruebas de laboratorio, y una fotografía tomada de la casa antes del incendio mostró que había una parrilla de carbón allí. Hurst especuló que era probable que el agua rociada por los bomberos hubiera esparcido el líquido para encendedores desde el recipiente derretido. [13] Las veinte indicaciones enumeradas por Vásquez de que se había usado un acelerante fueron refutadas por Hurst [2] , quien concluyó que no había "ninguna evidencia de incendio provocado", la misma conclusión a la que llegaron otros investigadores de incendios. [26]
El informe de Hurst fue enviado a la oficina del gobernador Rick Perry, así como a la Junta de Indultos y Libertad Condicional junto con la petición de clemencia de Willingham. [27] Ninguno respondió a las peticiones de Willingham. En respuesta a las acusaciones de que había permitido la ejecución de un hombre inocente, Perry dijo: "Willingham era un monstruo. Era un tipo que asesinó a sus tres hijos, que intentó golpear a su mujer para que abortara y así no tenerlos. Persona tras persona se ha levantado y ha testificado sobre hechos de este caso que, francamente, todos ustedes no están cubriendo". [28]
Pero Hurst dijo: "Todo el caso se basó en la forma más pura de ciencia basura . No había ningún elemento de prueba que indicara que se había producido un incendio provocado". Una portavoz del gobernador Perry dijo que había sopesado "la totalidad de las cuestiones que llevaron a la condena (de Willingham)". La portavoz añadió que estaba al tanto de una "demanda de reinterpretación del testimonio sobre el incendio provocado". [29]
Desde la ejecución de Willingham, se han planteado dudas persistentes sobre la exactitud de las pruebas forenses utilizadas en la condena: en concreto, si se puede demostrar que se utilizó un acelerante (como el líquido para encendedores mencionado anteriormente) para iniciar el incendio fatal. [30] Hurst revisó los documentos del caso, incluidas las transcripciones del juicio y una cinta de vídeo de una hora de duración de las consecuencias del incendio. Hurst dijo en diciembre de 2004 que "no hay nada que sugiera a ningún investigador razonable de incendios provocados que se trató de un incendio provocado. Fue simplemente un incendio". [8]
En junio de 2009, el estado de Texas ordenó que se reexaminara el caso. En agosto de 2009, dieciocho años después del incendio y cinco años después de la ejecución de Willingham, un informe realizado por el Dr. Craig Beyler, contratado por la Comisión de Ciencias Forenses de Texas para revisar el caso, concluyó que "no se podía sostener la conclusión de que se había producido un incendio provocado". Beyler afirmó que el testimonio clave de un jefe de bomberos en el juicio de Willingham "no era coherente con una mentalidad científica y es más característico de místicos o psíquicos". [2] [3]
A instancias de la Comisión de Ciencias Forenses de Texas, el fiscal, John Jackson, y la ciudad de Corsicana han publicado respuestas formales al Informe Beyler sobre la investigación del incendio que mató a los tres hijos de Willingham. [4] Ambos fueron muy críticos con Beyler. [17] En un artículo de 2009 que analizaba las razones por las que Willingham fue declarado culpable, Jackson recordó las declaraciones de los testigos que establecían que se escuchó a Willingham susurrarle a su hija mayor fallecida en la funeraria: "No eres tú quien se suponía que debía morir". Jackson afirmó que el comentario de Willingham era un indicador de culpabilidad. En una refutación, Grann escribió:
"Si los investigadores del incendio provocado hubieran concluido que no había evidencia científica de que se hubiera cometido un crimen —como ahora han determinado los principales investigadores de incendios del país— las palabras de Willingham en el funeral seguramente habrían sido vistas como una señal de que estaba atormentado por el hecho de haber sobrevivido sin salvar a sus hijos." [18]
Un artículo de investigación del Chicago Tribune de agosto de 2009 concluía: "Durante los últimos cinco años, el caso Willingham ha sido revisado por nueve de los principales científicos especializados en incendios del país, primero para el Tribune , luego para el Proyecto Inocencia y ahora para la comisión. Todos concluyeron que los investigadores originales se basaron en teorías y folclore obsoletos para justificar la determinación de incendio provocado. La única otra prueba significativa contra Willingham fue el testimonio retractado dos veces de otro recluso, quien testificó que Willingham le había confesado. Los informantes de la cárcel son vistos con escepticismo en el sistema de justicia, tanto que algunas jurisdicciones tienen restricciones contra su uso". [31]
La Comisión de Ciencias Forenses de Texas tenía previsto discutir el informe de Beyler en una reunión el 2 de octubre de 2009, pero dos días antes de la reunión, el gobernador de Texas, Rick Perry, reemplazó al presidente de la comisión (Sam Bassett) y a otros dos miembros (Alan Levy y Aliece Watts). El nuevo presidente, John Bradley, canceló la reunión, lo que desató acusaciones de que Perry estaba interfiriendo en la investigación [5] y utilizándola para su propio beneficio político. [32]
En octubre de 2009, la ciudad de Corsicana publicó dos declaraciones juradas que incluían declaraciones de Ronnie Kuykendall, el ex cuñado de Willingham, hechas originalmente en 2004. Según las declaraciones juradas, la ex esposa de Willingham le había dicho a Ronnie que Willingham le había confesado que él había provocado el incendio. El 25 de octubre, Stacy Kuykendall le dijo al Fort Worth Star-Telegram que durante una última reunión en prisión apenas unas semanas antes de que lo ejecutaran, Willingham admitió haber provocado el incendio en respuesta a las supuestas amenazas de divorcio de Stacy la noche anterior. [33] [34]
Los periodistas familiarizados con el caso señalaron que la declaración de Stacy Kuykendall contradecía explícitamente comentarios previos, testimonios legales y numerosas entrevistas publicadas antes y después de la ejecución. [35] "Es difícil para mí entender lo que ella dijo o no dijo", dijo el fiscal de Willingham. [36] Por ejemplo, a principios de 2009, Kuykendall apoyó su contradicción de 2004 de la declaración jurada de su hermano (diciendo que no había habido confesión) y siempre había mantenido que las cosas habían sido amistosas entre ella y Willingham antes del incendio. [34] En 2010, declaró: "Todd asesinó a Amber, Karmon y Kameron. Los quemó. Admitió que los quemó delante de mí, y fue condenado por su crimen. Eso es lo más cerca de la justicia que mis hijas obtendrán jamás". [37]
Un panel de cuatro personas de la Comisión de Ciencias Forenses de Texas que investigó las pruebas de incendio provocado presentadas en el caso reconoció el 23 de julio de 2010 que los investigadores estatales y locales de incendios provocados utilizaron "ciencia defectuosa" para determinar que el incendio había sido provocado deliberadamente. También encontró pruebas insuficientes para demostrar que el subjefe de bomberos estatal Manuel Vásquez y el subjefe de bomberos de Corsicana Douglas Fogg fueron negligentes o culpables de mala conducta en su trabajo de incendios provocados. [38]
En 2010, el Proyecto Inocencia presentó una demanda contra el Estado de Texas, solicitando una sentencia por "opresión oficial". [39] El juez Charlie Baird llevó a cabo una investigación en septiembre de 2010 en Austin, pero Lowell Thompson, fiscal del condado de Navarro , se presentó a la audiencia con una moción para que Baird se recusara debido a un conflicto de intereses: Baird había confirmado una vez la condena de Willingham mientras se desempeñaba como juez de apelaciones penales, pero también había sido reconocido por un grupo contra la pena de muerte. Cuando la moción de recusación fue denegada, Thompson apeló ante el Tercer Tribunal de Apelaciones y consiguió que se suspendieran los procedimientos. (Thompson recibió más tarde un premio de la Asociación de Fiscales de Distrito y Condado de Texas por esta moción y apelación). [40] [41]
En 2014, el Washington Post informó que surgieron nuevas pruebas que indicaban que Webb había dicho en entrevistas grabadas que había mentido en el estrado de los testigos a cambio de la ayuda de un fiscal para obtener una pena de prisión reducida y apoyo financiero de un ranchero rico. [42] El 3 de marzo de 2015, el Colegio de Abogados del Estado de Texas presentó una acción disciplinaria, Commission for Lawyer Discipline v. Jackson , contra Jackson por no revelar información sobre su trato con Webb. [43] Según la denuncia, "Durante una audiencia previa al juicio el 24 de julio de 1992, [Jackson] le dijo al tribunal de primera instancia que no tenía pruebas favorables a Willingham. Esa declaración era falsa". [44] Un jurado escuchó más tarde y rechazó la afirmación de que Jackson había ocultado pruebas, fallando a favor de Jackson. [45]
Incendiary: The Willingham Case , un documental de 2011 que cubre el caso y sus consecuencias, ganó el premio Louis Black en el Festival de Cine South by Southwest . [46]
El artículo de investigación de David Grann en The New Yorker titulado "Trial by Fire" (recopilado en El diablo y Sherlock Holmes ) fue adaptado en la película de 2018 Trial by Fire dirigida por Edward Zwick [47] protagonizada por Laura Dern y Jack O'Connell como Willingham. [48]
El evento que causó la muerte de los tres niños fue el tercer intento de Todd Willingham de matar a sus hijos, según lo establecido por las pruebas. Había intentado abortar ambos embarazos mediante ataques violentos contra su esposa, en los que la golpeó y pateó con la intención específica de provocar abortos espontáneos.
Hurst concluyó que no había evidencia de incendio provocado y que lo más probable es que el incendio fuera accidental. Ryland estuvo de acuerdo.
