Asa Packer (29 de diciembre de 1805 – 17 de mayo de 1879) fue un empresario estadounidense que fue pionero en la construcción de ferrocarriles, participó activamente en la política de Pensilvania y fundó la Universidad Lehigh en Bethlehem, Pensilvania . Era un hombre conservador y religioso que reflejaba la imagen del típico yanqui de Connecticut. Cumplió dos mandatos en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, de 1853 a 1857.
Packer nació en Mystic, Connecticut , en 1805 y se mudó a Pensilvania , donde se convirtió en aprendiz de carpintero de su primo Edward Packer en Brooklyn Township, Pensilvania . También trabajó como carpintero por temporadas en la ciudad de Nueva York y más tarde en Springville Township, Pensilvania , donde conoció a su esposa Sarah Minerva Blakslee.
Packer y su esposa se establecieron en una granja. En los meses de invierno, él iba a Tunkhannock, Pensilvania, en el río Susquehanna , y usaba sus habilidades de carpintería para construir y reparar barcos de canal. Esto continuó durante 11 años. [1] En 1833, Packer se estableció en Mauch Chunk en la actual Jim Thorpe, Pensilvania , donde se convirtió en propietario de un barco de canal, que transportaba carbón antracita desde la región carbonífera de Pensilvania hasta Filadelfia . Luego fundó A. & RW Packer, una empresa que construía barcos de canal y esclusas para la Lehigh Coal & Navigation Company . [2]
Packer instó a la Lehigh Coal & Navigation Company a adoptar un ferrocarril de vapor como transportador de carbón, pero el proyecto no se consideró viable en ese momento. [3] En 1851, se convirtió en el principal accionista de la Delaware, Lehigh, Schuylkill & Susquehanna Railroad Company, que se convirtió en el Lehigh Valley Railroad en enero de 1853, y construyeron una línea ferroviaria desde Mauch Chunk a Easton entre noviembre de 1852 y septiembre de 1855. [4] La construcción de la línea Mauch Chunk-Easton comenzó justo cuando expiraba el estatuto de cinco años de Packer. [3] Construyó ferrocarriles que conectaban la línea principal con minas de carbón en los condados de Luzerne y Schuylkill , y planeó y construyó la extensión de la línea hacia el valle de Susquehanna y de allí al estado de Nueva York para conectar en Waverly con el ferrocarril de Erie . [2] Entre sus empleados y asociados durante este período se encontraba el futuro hombre de negocios y soldado George Washington Helme .
Packer también participó activamente en la política. En 1842-1843, fue miembro de la Cámara de Representantes de Pensilvania . En 1843-1844, fue juez del condado de Carbon bajo el gobernador David R. Porter . Cumplió dos mandatos como miembro demócrata de la Cámara de Representantes de los EE. UU. a partir de 1853. [2] George Washington Woodward en la Convención Nacional Demócrata de 1868 presentó el nombre de Packer como candidato a la presidencia como hijo favorito a pesar de que él mismo no estaba presente ni hacía campaña activamente. Packer obtuvo 26 delegados casi consistentes hasta la 14.ª ronda de la votación y debido a que era poco conocido fuera de Pensilvania, la declaración de un delegado; "¿Quién diablos es Packer?" fue utilizada como titular para muchos periodistas de Nueva York, que comenzaron a ver a Packer como un candidato moderado inofensivo que podría aumentar la elegibilidad del partido demócrata. [5] Sin embargo, la convención optó por Horatio Seymour , en gran medida por la misma razón, pero también debido al reconocimiento del nombre de Seymour. Curiosamente, Woodward intentó forjar una candidatura Packer-Blair, sin embargo, Francis Preston Blair Jr. fue nombrado compañero de fórmula de Seymour. [6] Packer hizo una candidatura infructuosa para la nominación presidencial del Partido Demócrata en 1868. Obtuvo el visto bueno del partido para la carrera a gobernador de Pensilvania de 1869, pero perdió la campaña ante John W. Geary por 4.596 votos, una de las carreras estatales más reñidas en la historia de Pensilvania.
Packer se esforzó por fundar una universidad en Lehigh Valley , una región industrial ubicada en el este de Pensilvania . [7] La universidad estaba ubicada en South Mountain en Bethlehem, Pensilvania , que entonces era una comunidad religiosa morava que luego se convirtió en la sede corporativa y de fabricación global de Bethlehem Steel , la segunda empresa de fabricación de acero más grande del mundo durante la mayor parte de finales del siglo XIX y principios del XX.
En 1865, Packer donó 500.000 dólares y 60 acres (243.000 m²), que más tarde se ampliaron a 115 acres (465.000 m²), para el establecimiento de una escuela técnica de oficios para ingenieros. En 1866, el año siguiente al final de la Guerra Civil estadounidense , la escuela, llamada Universidad de Lehigh , recibió su carta constitutiva y comenzó a impartir clases. [2] El primer edificio principal, Packer Hall, se completó en 1869. [8] Con la generosidad de Packer, Lehigh pudo ofrecer educación gratuita durante sus primeros 20 años, de 1871 a 1891. Los problemas económicos de la década de 1890 obligaron a la universidad a revertir esta política.
Después de la donación inicial de medio millón de dólares, Packer continuó apoyando a la universidad y asumió un papel activo en su gestión. [9] Su testamento legó $1,500,000 como dotación para la universidad, $500,000 para la biblioteca de la universidad y le otorgó a la universidad una participación de casi un tercio en su patrimonio tras su distribución final. [2]
Packer se casó con Sarah Minerva Blakslee (1807-1882), hija de Zophar y Clarinda Whitmer Blakslee. Los Packer tuvieron siete hijos: Lucy Packer Linderman (1832-1873), Catherine Packer (1836-1837), Mary Packer Cummings (1839-1912), Malvina Fitzrandolph Packer (1841-1841), Robert Asa Packer (1842-1883), Gertrude Packer (1846-1848) y Harry Eldred Packer (1850-1884).
Packer murió el 17 de mayo de 1879 en Filadelfia , a la edad de 73 años. [10]
La residencia de Packer, Asa Packer Mansion , se convirtió en un museo, abrió sus puertas para visitas en 1956 y fue nombrada Monumento Histórico Nacional en 1985. Packer era miembro de la Iglesia Episcopal de San Marcos en Jim Thorpe, Pensilvania, y contribuyó con grandes sumas de dinero a esta iglesia de estilo neogótico. San Marcos fue declarada Monumento Histórico Nacional en 1987. Hay una escuela primaria en Bethlehem, Pensilvania, que lleva el nombre de Packer.
La Universidad de Lehigh continúa honrándolo con un gran retrato de Charles A. Boutelle y una celebración anual del Día del Fundador. [11] Un bronce de tamaño natural de Karel Mikolas, donado por la Clase de 2003 de la Universidad de Lehigh e inaugurado en 2008, se encuentra afuera del Edificio Conmemorativo de Antiguos Alumnos de la Universidad de Lehigh. [12] Lehigh Valley Railroad nombró un tren de pasajeros en su honor, el Asa Packer , que funcionó desde y hacia la ciudad de Nueva York hasta Pittston, Pensilvania , hasta 1959.
