Graduado en la Universidad de Nebraska-Lincoln, se interesó tempranamente tanto por la entomología como por la ornitología.
Desde 1913 trabajó como consultor para la agricultura en las Filipinas y posteriormente en Nueva Guinea; durante este tiempo, realizó colecciones importantes de ejemplares de aves.
Después de su retorno a Estados Unidos, se integró al cuerpo del Museo Field de Historia Natural, en cuyo papel compiló el Catalog of the Ayer Ornithological Library, y participó de expediciones al África y al Perú.
En 1930 Frank Michler Chapman lo reclutó como curador asociado de aves del American Museum of Natural History en Nueva York, donde permaneció por el resto de su vida.
Fue también miembro de la American Ornithologists' Union y editor del periódico The Auk desde 1942 a 1948.