Zhangheotherium es un género extinto de mamífero " symmetrodont "del Cretácico Inferior de China . Se conoce una sola especie, Zhangheotherium quinquecuspidens de los lechos Jianshangou de la Formación Yixian . Zhangheotherium fue el primer "simetrodonte" conocido a partir de un esqueleto casi completo, ampliando el conocimiento del grupo más allá de dientes y mandíbulas aislados. El nombre del género honra a Zhang He, quien recolectó el fósil holotipo de la provincia de Liaoning antes de su descripción en 1997. El nombre específico en latín significa "dientes de cinco cúspides". [1]
Los "simetrodontes" y otros mamíferos arcaicos como los multituberculados y los monotremas todavía se debaten sobre sus relaciones taxonómicas. Zhangheotherium proporcionó información sobre la evolución de los "simetrodontes", revelando una combinación de rasgos similares a los therians modernos (como placentarios y marsupiales ), así como a mamíferos más "primitivos". Lo más probable es que los "simetrodontes" sean un grado de therians de grupo raíz , con representantes cada vez más cercanos a los verdaderos therians que a los monotremas. [1]
El promontorio del oído interno es recto y delgado, lo que sugiere que la cóclea está desenrollada, a diferencia de los mamíferos vivos. El tórax del Zhangheotherium conserva una pequeña interclavícula en forma de V , que une las clavículas (clavículas) con el manubrio (componente superior del esternón o esternón). Los monotremas poseen una gran interclavícula en forma de reloj de arena, mientras que en los therians el hueso se encoge y se fusiona con el manubrio durante el desarrollo embrionario. En Zhangheotherium , las clavículas tienen conexiones flexibles con los huesos vecinos, lo que permite un mayor potencial de movimiento en la escápula (omóplato). Por otro lado, el húmero (hueso de la parte superior del brazo) tiene una forma más reptil, con un pequeño tubérculo mayor y una tróclea poco desarrollada . [1] Como resultado, Zhangheotherium probablemente caminaba de manera extendida, [1] como los monotremas y algunos otros mamíferos del Cretácico Inferior como Jeholodens y Repenomamus .
Al igual que otros "simetrodontes", cada molar de Zhangheotherium consta principalmente de tres grandes cúspides puntiagudas dispuestas en una disposición triangular aguda. En Zhangheotherium , cada molar se complementa con un par de cúspides menores, elevando el número de cúspides a cinco. Todas las cúspides molares son característicamente robustas y cónicas, y carecen de crestas (crestas que unen las cúspides). Además, las cíngulos (crestas horizontales en la base de la corona) están poco desarrolladas en los molares superiores y ausentes en los molares inferiores. Al enfatizar fuertes cúspides entrelazadas sobre crestas y crestas cortantes, los dientes de Zhangheotherium estaban más especializados que otros "simetrodontes" con el propósito de triturar y moler alimentos. Sin embargo, Zhangheotherium carece del "talón" talónido triturador de los verdaderos molares therian. [1]
Zhangheotherium es uno de varios mamíferos extintos que, según se informa, tienen un hueso parecido a un espolón en el tobillo. Esto pudo haber tenido capacidades venenosas , similares al espolón que se ve en los machos del ornitorrinco moderno . [2] Un estudio de 2015 argumentó que Zhangheotherium llevaba un estilo de vida posiblemente escansorial , poseyendo extremidades traseras largas y una gran área plantar en el pie, ambas óptimas para escalar. [3] ¿Espécimen GMV 2124 del dinosaurio emplumado Sinosauropteryx? sp. Contenía dos mandíbulas de Zhangheotherium en la región de su estómago. Por tanto, parece haberse aprovechado de este mamífero primitivo, posiblemente de forma regular. [2]