Zev Wolfson (27 de septiembre de 1928 – 13 de agosto de 2012) fue un empresario y filántropo judío, [1] que ha sido recordado como una de las figuras más importantes de la ortodoxia estadounidense durante el siglo pasado. [1]
Nacido en una familia judía en Vilnius (entonces Polonia) como Wolf Wolfowski, se convirtió en refugiado de guerra a la edad de 13 años cuando su familia fue exiliada por las fuerzas rusas en los días previos a la ocupación alemana de Lituania en junio de 1941. Pasó el resto de los años de guerra en Siberia y Dzhambul . A los 16, cargó el cadáver de su padre sobre su hombro para enterrarlo en la tundra helada, y se hizo responsable del sustento de su madre y su hermano menor. Comenzó a comerciar en el mercado negro para obtener alimentos y bienes para sobrevivir. Tras el final de la guerra, abandonaron Rusia, llegaron a Lodz, Polonia y finalmente a un campo de refugiados en Alemania, donde obtuvieron visas para Estados Unidos.
En mayo de 1947 emigraron a la ciudad de Nueva York, [2] donde Zev trabajó para su tío Mendel Aviv en el negocio de la electrónica. Finalmente, se independizó y tuvo un éxito instantáneo vendiendo tubos de televisión reacondicionados a clientes de Sudamérica. Cuando era joven y buscaba marcar una diferencia en su nuevo país, Wolfson se unió al sabio de la Torá, el rabino Aharon Kotler , y trabajó a su lado para ayudar a construir y sostener importantes causas judías como Chinuch Atzmai [3] y Torá Umesorah .
Wolfson comenzó a desarrollar bienes raíces en la década de 1960, y eventualmente construyó rascacielos en el distrito financiero de Manhattan. Su primer proyecto importante fue One State Street Plaza, un rascacielos de clase A de 33 pisos ubicado en el extremo sur de Manhattan. Se completó en 1969 y se renovó en 1995. En 1979, adquirió el icónico Cunard Building , una de las joyas arquitectónicas del Bajo Manhattan. En la década de 1970, comenzó a aprovechar sus activos para invertir en fondos de cobertura y capital privado . Durante los años siguientes, su riqueza creció rápidamente, llegando a acumular cientos de millones de dólares. Algunas de las personas con las que invirtió en sus primeros días incluyen a los legendarios financieros Carl Icahn , [4] Julian Robertson y Michael Steinhardt, así como fondos como KKR , Apollo Global Management y The Blackstone Group .
Wolfson, un inversor estratégico en sus etapas iniciales, es considerado un pionero de la industria de los fondos de cobertura . Se dice que Wolfson fue uno de los primeros estadounidenses en utilizar este tipo de estrategias para hacer crecer su riqueza de esa manera y, bajo el liderazgo de sus hijos, se dice que su oficina familiar sigue empleando estrategias de inversión similares en la actualidad.
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Cuando le presentaron por primera vez al señor Wolfson, el presidente de Merrill Lynch le preguntó cómo había adquirido su riqueza. "Dios me la dio", respondió Zev, sin dudarlo. No sintió la necesidad de extenderse. No sólo creía que Dios le había dado su riqueza, sino que el dinero le pertenecía y sólo se le confiaba mientras lo utilizara para los propósitos de Dios. En medio de las negociaciones comerciales más intensas, casi nunca dejaba de atender una llamada relacionada con uno de sus proyectos o de un miembro de la familia. A sus 70 años, todavía volaba en clase turista. [1] No permitía que el dinero con el que había sido bendecido se convirtiera en una fuente de honor. Mientras otros grandes donantes condicionan sus donaciones a que los edificios lleven su nombre, Zev siempre insistía en la condición opuesta: que su nombre no estuviera vinculado a la causa que apoyaba. [5]
En 1985, en un momento de hiperinflación en Israel, Wolfson le ahorró a Israel cientos de millones en pagos de intereses al hacer aprobar en el Congreso un proyecto de ley de asignaciones que permitía a Israel refinanciar los préstamos existentes a tasas de interés mucho más bajas mediante el pago anticipado de los préstamos existentes con el beneficio de las garantías de préstamos estadounidenses. En 1989, cuando Israel necesitaba desesperadamente dinero para absorber a cientos de miles de refugiados de la ex Unión Soviética (FSU), Wolfson jugó un papel importante al asegurar 10 mil millones de dólares en garantías de préstamos del gobierno estadounidense. Sus esfuerzos en nombre de Israel no se limitaron a la esfera económica. En 1968, el embajador de Israel en los Estados Unidos, Yitzchak Rabin , estaba ansioso por que se incluyera un texto en el proyecto de ley de ayuda exterior que favoreciera la venta de aviones Phantom a Israel. Recurrió a Zev para que utilizara sus conexiones en el Capitolio, y lo hizo. Los dos hombres se hicieron amigos cercanos. [6]
Un alto funcionario del Ministerio de Finanzas israelí señaló una vez que "cuando se escriba la historia económica del Estado de Israel, Wolfson será una de las tres figuras cruciales de su primer medio siglo, después de David Ben-Gurion y Pinchas Sapir " (el ministro de Finanzas de larga data con quien Wolfson trabajó estrechamente). Trabajando con figuras importantes del Congreso, más prominentemente el senador Daniel Inouye de Hawai y el senador Joseph Biden de Delaware, logró que se insertaran en los proyectos de ley de asignación de ayuda exterior, en varias ocasiones, disposiciones que modificaban las condiciones de reembolso de los préstamos gubernamentales estadounidenses a Israel, o que los préstamos se transformaran en subvenciones. Los ahorros resultantes para Israel ascendieron a miles de millones de dólares. La gran mayoría de estos esfuerzos de cabildeo fueron por iniciativa individual de Wolfson, basada en su agudo conocimiento de dónde estaban las palancas del poder en el Congreso, un conocimiento fomentado, en parte, por la lectura frecuente del Registro del Congreso. [3]
El ex líder de la mayoría del Senado, Trent Lott, atribuyó gran parte de su influencia en el Congreso al hecho de que nunca buscó nada para sí mismo. Y aunque los esfuerzos de cabildeo de Wolfson en Washington se llevaron a cabo bajo el radar, su impacto era bien conocido por los altos funcionarios en Jerusalén. Durante aproximadamente dos décadas, una sección especial de las asignaciones anuales de defensa en el presupuesto israelí se conocía como Se'if Wolfson. Los fondos de esa sección se destinaban a proyectos determinados por Wolfson. Por ejemplo, persuadió al presidente francés Jacques Chirac para que proporcionara terrenos para las escuelas Otzar HaTorah, que atendían principalmente a inmigrantes del norte de África, y luego pagó la construcción con dinero del gobierno israelí. De manera similar, obtuvo millones de dólares a través del gobierno israelí para la educación judía en la ex Unión Soviética. [3]
En los años 60 y 70, Wolfson obtuvo financiación del gobierno de Estados Unidos para construir docenas de instituciones en Israel, en virtud de una partida presupuestaria de la USAID para escuelas y hospitales en el extranjero . La mayoría de esas instituciones atendían a hijos de refugiados judíos de tierras árabes, un grupo que le resultaba muy cercano. Una vez construidas las escuelas y los centros educativos residenciales, a menudo lograba obtener más financiación del gobierno israelí. Todos estos esfuerzos para obtener financiación gubernamental fueron el resultado de su temprana intuición de que los gobiernos pueden proporcionar financiación a un nivel mucho mayor que el que se puede obtener a través de la filantropía privada. [3]
Al elogiar los logros de Wolfson en la esfera política, el ex director ejecutivo de la Conferencia de Presidentes de las Principales Organizaciones Judías Estadounidenses , Malcolm Hoenlein , dijo: "Fue el pionero, el responsable de iniciar gran parte del alcance político que nosotros [la comunidad judía estadounidense] damos por sentado hoy". [7]
Además de amigos de toda la vida como los senadores Inouye, Lott, Dole y Biden, Wolfson trabajó estrechamente con muchos senadores y congresistas importantes de los EE. UU., incluidos Otto Passman , el congresista de Luisiana de 1947 a 1977 que presidió el Subcomité de Asignaciones de la Cámara de Representantes sobre Ayuda Exterior, el senador de Massachusetts Ted Kennedy , el senador de Indiana Homer E Capehart , el senador de Wisconsin Robert Kasten y el líder de la mayoría de la Cámara de Representantes Eric Cantor .
Sin embargo, a fines de los años 80, Wolfson se dio cuenta de que su capacidad para financiar sus proyectos a través de los gobiernos israelí o estadounidense era muy limitada. En ese momento, Wolfson comenzó a donar de su fortuna personal en una escala tal vez sin precedentes en la historia judía. Wolfson tenía metas claramente definidas. Su enfoque era la educación y la divulgación judía. Sus actividades abarcaban todo el mundo y estaba constantemente en busca de personas talentosas que pudieran marcar la diferencia. Se sentía atraído por aquellos que pensaban en grande y a menudo se quejaba de que no había suficientes proyectos de alto impacto para el dinero que quería donar. [1] El rabino Moshe Shapiro, [8] el rabino Asher Weiss, el rabino Yitzchok Dovid Grossman, el rabino Shlomo Riskin , el rabino Yaakov Hillel, el rabino Shlomo Raanan y el rabino David Refson se sintieron muy impulsados por su apoyo y sus ideas.
Un beneficiario de su trabajo escribió sobre la audaz capacidad de Wolfson para pensar en grande: “No le interesaba financiar algo por unos pocos miles de dólares. Quería algo revolucionario por unos pocos millones”. Agregó que una vez se acercó a Wolfson para pedirle ayuda para abrir una escuela judía diurna y que inmediatamente le gritó: “¿Por qué una? ¿Por qué no diez o veinte? ¡Haz diez o veinte y yo los pagaré!” [9]
Además del rabino Aharon Kotler y su hijo , el rabino Shneur Kotler , Wolfson mantuvo una estrecha relación con otros rabinos importantes, como el rabino Moshe Feinstein , el rabino Aharon Leib Steinman , el rabino Joseph B. Soloveitchik , el rabino Herman Neuberger , el rabino Dovid Cohen, el rabino Avraham Pam y el rabino Ovadia Yosef . Wolfson inició regularmente asociaciones con otros filántropos judíos legendarios para maximizar su alcance. La familia canadiense Reichmann y el empresario brasileño Elie Horn trabajaron con Wolfson para financiar la difusión y la educación judía en todo el mundo.
Wolfson era famoso por no aceptar el reconocimiento por su generosidad y no permitió que su nombre se exhibiera en edificios o incluso en placas más pequeñas. La notable excepción a eso es la Yeshivá de Hebrón en Jerusalén, donde el edificio lleva su nombre. Algunos han especulado que su relación personal de toda la vida con la familia Hebroni es la razón por la que permitió una excepción. Al rendir homenaje a Wolfson, el senador estadounidense Joseph Lieberman , comparó su naturaleza humilde con la de Moisés , "que solo quería ser juzgado por sus acciones". [7] En 1980, en presencia del primer ministro israelí Menachem Begin , Wolfson recibió un doctorado honorario del Jerusalem College of Technology , una escuela que ayudó a fundar con el profesor Ze'ev Lev a fines de los años 60. [10] No se sabe si asistió al evento.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la madre de Wolfson, Rachel, se volvió a casar con el famoso escritor y poeta yiddish Aaron Zeitlin .
Su esposa Nadine es una prolífica filántropa y fundadora de Shalom Task Force, así como de otras importantes iniciativas judías.
Wolfson tuvo 10 hijos, quienes aún continúan con su negocio y trabajo caritativo desde un rascacielos de Nueva York que él construyó. [2]
Su hijo mayor, el rabino Avrohom (Abraham) Wolfson, fue un destacado filántropo y estudioso de la Torá que murió en diciembre de 2020 a la edad de 64 años, unos meses después de sufrir un ataque cardíaco del que nunca se recuperó. Avrohom fue recordado como un hombre de carácter excepcional cuya riqueza significaba poco para él, ya que evitaba el materialismo. En su funeral, el rabino Elya Ber Wachtfogel lo llamó una "figura única en una generación" y alguien que poseía una "lengua sagrada". Otros oradores hablaron de cómo siempre tuvo cuidado de no hablar lashón horah y cuidó mucho de muchos huérfanos y viudas con un toque personal. Está enterrado en el cementerio Har Hamenuchot en Jerusalén. [11]
Su hijo Aaron es el presidente de The Wolfson Group y participa activamente en muchos de los proyectos caritativos de la familia, incluido Olami, que fue fundado por su padre y Elie Horn en 2001 para perpetuar la identidad y la continuidad judía en los campus universitarios de todo el mundo. [12]
Su hijo Morris Wolfson es el fundador de Ness Technologies e invierte en empresas públicas y privadas.
Su hijo menor, Daniel Wolfson, es un inversor activo [13] en empresas de tecnología.
Su hijastro, el rabino David Fohrman, es un destacado autor, conferencista y director ejecutivo y fundador de Aleph Beta. [14]