Leonidas Zervas ( griego : Λεωνίδας Ζέρβας , pronunciado [leoˈniðas ˈzervas] ; 21 de mayo de 1902 - 10 de julio de 1980) fue un químico orgánico griego que hizo contribuciones seminales en la síntesis química de péptidos . [1] [2] [3] [4] Junto con su mentor Max Bergmann sentaron las bases para el campo en 1932 con su principal descubrimiento, la síntesis de oligopéptidos carboxibenzoxi de Bergmann-Zervas que permaneció insuperable en utilidad durante las siguientes dos décadas. [1] [2] El grupo protector carboxibencilo que descubrió a menudo se abrevia Z en su honor. [1]
A lo largo de su vida, Zervas también ocupó muchos puestos importantes, incluido el de presidente de la Academia de Atenas o, durante un breve período, ministro de Industria de Grecia. [2] [4] Recibió numerosos premios y honores durante su vida y póstumamente, como el de miembro extranjero de la Academia de Ciencias de la URSS o la primera medalla de oro Max Bergmann. [1] [2] [3] [5]
Zervas nació en 1902 en la ciudad rural de Megalopolis en Arcadia , al sur de Grecia. [3] Fue el primero de 7 hijos del abogado y parlamentario Theodoros Zervas con Vasiliki Zerva (de soltera Gyftaki). [2] [3] Después de terminar la educación secundaria en el Gymnasion local de Kalamata en 1918, fue a estudiar Química en la Universidad de Atenas . [1] [2] Antes de terminar sus estudios allí, se mudó a Berlín en 1921 donde se graduó con un título en química de la Universidad de Berlín en 1924. [1] [2] [4]
Bajo la supervisión de Max Bergmann , terminó su tesis doctoral sobre las reacciones de los aminoácidos con aldehídos y recibió su doctorado en naturopatía por la Universidad de Berlín en 1926. [4] Procedió a trabajar con Bergmann en el Instituto Kaiser Wilhelm para la Investigación del Cuero en Dresde , del cual Bergmann fue fundador y director. [1] De 1926 a 1929, Zervas fue investigador asociado y eventualmente ascendió a jefe de la división de química orgánica y subdirector del instituto (1929-1934). [1] [2] Fue en este período que los dos hombres desarrollaron la síntesis de oligopéptidos Bergmann-Zervas que les trajo fama internacional dentro de los círculos académicos. [1] [3]
Zervas, que en ese momento era un amigo personal cercano de Bergmann, decidió seguir a este último a los EE. UU. en 1934 después de que Bergmann emigrara de la Alemania nazi en 1933 bajo presión debido a su origen judío. [1] [3] En Nueva York, Zervas pasó 3 años como profesor e investigador en el Instituto Rockefeller de Investigación Médica . [1] [4]
En 1930 se casó con Hildegard Lange y permanecieron juntos hasta su muerte. [2] [3]
Después de sus años en Berlín, Dresde y Nueva York, Zervas decidió regresar a Grecia en 1937. [3] Inmediatamente fue nombrado profesor titular de Química Orgánica y Bioquímica en la Universidad Aristóteles de Tesalónica en reconocimiento a su distinguida labor internacional. [2] [3] Permaneció en este puesto hasta 1939, cuando fue invitado a la cátedra de Química Orgánica en la Universidad de Atenas y también nombrado director del Laboratorio de Química Orgánica de la misma institución. [2] Continuó realizando investigaciones, a pesar de las graves limitaciones a las que se enfrentó a menudo por la falta de equipo y financiación. [2] Al mismo tiempo que investigaba, Zervas enseñaba química orgánica, supervisaba el laboratorio y guiaba a muchas generaciones de jóvenes químicos como asesor de doctorado durante los 29 años que ocupó el puesto en la Universidad de Atenas. [1] [2]
Durante la ocupación de Grecia por parte del Eje, Zervas participó activamente en la Resistencia griega como miembro del EDES ; fue encarcelado dos veces, primero por las fuerzas de ocupación italianas y luego por las alemanas, y su laboratorio fue destruido. [2] [3] Tras la liberación de Grecia, Zervas consiguió una pequeña parte de la ayuda estadounidense de posguerra para reparaciones en la Universidad de Atenas y el Politécnico de Atenas , y así reconstruyó su laboratorio en 1948-1951 . [ 2]
En los años siguientes, guiado por un sentido del deber personal y profesional, Zervas asumió voluntariamente una variedad de responsabilidades dentro del estado griego. [2] Por su propia insistencia, nunca recibió un pago por estos puestos y continuó recibiendo solo su salario de profesor. [2] [3] Algunos puestos notables que ocupó en orden cronológico hasta 1968 incluyen: [4]
Los ideales democráticos de Zervas lo convirtieron en un objetivo de la junta militar establecida en 1967, que lo destituyó de su puesto en la Universidad de Atenas en 1968 después de casi tres décadas de investigación y enseñanza dedicadas. [2] [3] En respuesta, la Academia de Atenas de la que Zervas había sido miembro desde 1956 lo eligió como su presidente en 1970. [3] Después de su mandato como presidente de la Academia, Zervas se retiró en 1971.
Con la restauración de la democracia en 1974, Zervas pudo contribuir una vez más a la investigación y la política educativa. [3] Como antes, se negó a recibir un salario por estos cargos, sirvió por segunda vez como Presidente de la Comisión de Energía Atómica griega (1974-1975) y luego como Presidente de la Fundación Nacional Helénica de Investigación (1975-1979). [2] [3] [4]
Zervas había sufrido periódicamente problemas respiratorios a lo largo de su vida adulta, pero en sus últimos años la situación se deterioró. [2] El uso prolongado de fosgeno en su investigación se ha implicado como la causa de esta enfermedad pulmonar crónica. [3] Demostró perseverancia y una actitud agradable a pesar de sus problemas de salud, y continuó asistiendo a las reuniones de la Academia de Atenas hasta el final de su vida. [3] Esto ocurrió en el verano de 1980 después de un episodio pulmonar agudo, que duró tres semanas antes de que falleciera a la edad de 78 años. [2]
Las contribuciones duraderas de Zervas se realizaron junto con Bergmann e implicaron la primera síntesis exitosa de oligopéptidos de longitud sustancial . [1] Lo lograron utilizando el grupo protector de amina carboxibencil para el enmascaramiento del extremo N de la cadena de oligopéptidos en crecimiento a la que se agregan residuos de aminoácidos de manera serial. [1] [6] El grupo carboxibencil descubierto por Zervas se introduce por reacción con cloroformiato de bencilo , originalmente en solución acuosa de carbonato de sodio a 0 °C: [6]
El grupo protector se abrevia Cbz o, en honor a Zervas, simplemente Z. [ 1] La ruta típica para la desprotección implica la hidrogenólisis en condiciones suaves , por ejemplo, con gas hidrógeno y un catalizador como paladio sobre carbón . [6]
El descubrimiento de la síntesis de Bergmann-Zervas se ha caracterizado como un "histórico" [1], ya que permitió el advenimiento de la química sintética controlada de péptidos, completando el trabajo iniciado a principios del siglo XX por el mentor de Bergmann, Emil Fischer . En consecuencia, en la década de 1930, Bergmann y Zervas produjeron oligopéptidos que antes eran imposibles de sintetizar con una secuencia altamente específica y cadenas laterales reactivas. [1] [2] Los dos químicos también destacaron la capacidad de la protección Z para prevenir la racemización de los derivados activados de los aminoácidos protegidos y la importancia de esto. [1] [6]
De hecho, su método se convirtió en el estándar en el campo durante las dos décadas siguientes hasta nuevos desarrollos a principios de la década de 1950 con la introducción de anhídridos mixtos ( por ejemplo, el grupo Boc ). [1]
Zervas continuó su investigación sobre la síntesis de péptidos en Nueva York y más tarde en Grecia. [2] El primer tema de su investigación una vez en Grecia fue la síntesis de aminoácidos N u O fosforilados , en la que demostró la utilidad del clorofosfonato de dibencilo. [1] Continuó sus esfuerzos en el desarrollo de nuevos métodos dentro de la química de péptidos, incluida la introducción del grupo protector amino o-nitrofenilsulfenilo (NPS) y la síntesis de péptidos utilizando N -tritilaminoácidos. [1]
Uno de los principales temas que ocuparon sus intereses fue la síntesis química de la insulina después de su caracterización por Frederick Sanger (1951). [1] La hormona peptídica de la insulina presenta dos cadenas de proteínas reticuladas por puentes disulfuro de tioles de cisteína . Por esta razón, Zervas emprendió un estudio sistemático sobre péptidos asimétricos que contienen cisteína. [1] [2] En sus intentos introdujo nuevos grupos protectores de mercaptano ( por ejemplo , tritilo , benzhidrilo o benzoilo ), que finalmente hicieron posible producir puentes disulfuro de manera controlada. [1] Esto fue un triunfo para la química de péptidos en el laboratorio, pero no pudo escalarse a procedimientos industriales. Sobre la base de este trabajo, la primera síntesis completa de insulina se logró simultáneamente en 1963 en la Universidad RWTH de Aachen por Helmut Zahn y en la Universidad de Pittsburgh por Panayotis Katsoyannis , un estudiante de Zervas. [1] Otro de sus estudiantes, Iphigenia Photaki , también realizó trabajos adicionales sobre polipéptidos de cisteína asimétricos en Atenas . [1] [3]
En total, el trabajo de investigación de Zervas abarca seis décadas (1925-1979) y asciende a 96 publicaciones en revistas internacionales de química. [2]
El trabajo científico de Leonidas Zervas tuvo una resonancia global y su contribución fue reconocida con múltiples premios a lo largo de su vida. [1] [2] [3] [4] En 1960 recibió un doctorado honorario de la Universidad de Basilea con motivo del 500 aniversario de la universidad, por recomendación de Hans Erlenmeyer y el premio Nobel Tadeusz Reichstein . [1] [3] En 1969 se le otorgó miembro honorario de la Sociedad Americana de Químicos Biológicos. [1] [2] En 1976 se le confirió la Orden del Mérito Científico (1.ª clase) por la República Socialista de Rumania . [2] En el mismo año, Zervas fue nombrado Miembro Extranjero de la Academia de Ciencias de la URSS , una indicación del gran respeto por su trabajo también en el Bloque del Este . [2] [3] La empresa Max-Bergmann-Kreis de químicos de péptidos alemanes planeó otorgarle a Zervas la primera medalla de oro Max Bergmann por química de péptidos en 1980, pero su muerte repentina requirió una ceremonia de premiación póstuma. [3]
En honor a Zervas, en 1991 se inauguró un busto conmemorativo en su ciudad natal, Megalopolis [5] y la principal sala de conferencias de la Fundación Nacional de Investigación Helénica se llama "Anfiteatro Leónidas Zervas". [7]
La Sociedad Europea de Péptidos ha establecido el Premio Leonidas Zervas "en conmemoración de sus contribuciones sobresalientes a la ciencia de los péptidos", que se otorga cada dos años desde 1988. [8] El premio se otorga al "científico que ha hecho las contribuciones más destacadas a la química, bioquímica y/o biología de los péptidos en los cinco años anteriores a la fecha de selección". [8]