Yuan Longping ( chino :袁隆平; pinyin : Yuán Lóngpíng ; 7 de septiembre de 1930 - 22 de mayo de 2021) fue un agrónomo e inventor chino. Fue miembro de la Academia China de Ingeniería , conocida por desarrollar las primeras variedades híbridas de arroz en la década de 1970, parte de la Revolución Verde en la agricultura. [1] Por sus contribuciones, Yuan es conocido como el "Padre del arroz híbrido". [2] [3]
Desde entonces, el arroz híbrido se ha cultivado en docenas de países de África, América y Asia, impulsando la seguridad alimentaria y proporcionando una fuente sólida de alimentos en zonas con alto riesgo de hambruna . La tecnología permitió a China sustentar al 20% de la población mundial en el 9% de la tierra cultivable del mundo, un logro en seguridad alimentaria por el que recibió el Premio Mundial de la Alimentación 2004 y el Premio Wolf de Agricultura 2004 , respectivamente. [4] [5]
Yuan nació en el Peking Union Medical College Hospital en Beijing , China , el 7 de septiembre de 1930, hijo de Yuan Xinglie y Hua Jing. Era el segundo de seis hermanos. [6] [7] [8] Su hogar ancestral se encuentra en el condado de De'an , Jiujiang , provincia de Jiangxi en el sur de China. [9] [10] Durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa y la Guerra Civil China , se mudó con su familia y asistió a la escuela en muchos lugares, incluidos Hunan , Chongqing , Hankou y Nanjing . [9]
Se graduó en el Southwest Agriculture College (ahora parte de la Southwest University ) en 1953.
Yuan comenzó su carrera docente en la Escuela Agrícola de Anjiang, provincia de Hunan. [11] En la década de 1960 tuvo la idea de hibridar arroz para aumentar su rendimiento después de leer investigaciones similares que se estaban llevando a cabo con éxito en maíz y sorgo. [12] Llevar a cabo esta hibridación fue importante porque la primera generación de híbridos suele ser más vigorosa y productiva que cualquiera de los padres. [11]
Durante el resto de su vida, Yuan se dedicó a la investigación y desarrollo de mejores variedades de arroz.
El mayor problema fue que el arroz es una planta autopolinizante. La hibridación requiere plantas masculinas y femeninas separadas como padres. Las pequeñas flores de arroz contienen partes masculinas y femeninas. Aunque las partes masculinas se pueden quitar con cuidado a mano (para producir flores exclusivamente femeninas), esto no es práctico a gran escala. Por tanto, era difícil producir arroz híbrido en grandes cantidades. En 1961 vio una semilla de arroz híbrido silvestre. [11] En 1964, Yuan planteó la hipótesis de que el arroz androestéril con mutaciones naturales podría existir y podría utilizarse para la creación de nuevas variedades híbridas de arroz. Él y un estudiante pasaron el verano buscando plantas de arroz con esterilidad masculina. Dos años más tarde, informó en una publicación científica [13] que había encontrado algunos individuos de arroz androestéril con potencial para la producción de arroz híbrido. [11] Experimentos posteriores demostraron que su hipótesis original era factible, lo que resultó ser su contribución más importante al arroz híbrido. [11]
Yuan resolvió más problemas durante las siguientes décadas para lograr un arroz híbrido de mayor rendimiento. Esto tomó más de una década. [12] El primer arroz híbrido experimental no mostró ninguna ventaja significativa sobre las variedades cultivadas comúnmente, por lo que Yuan sugirió cruzar variedades de arroz cultivadas con otras que crecen silvestres en el campo. [14] En 1970, junto a una vía de ferrocarril en Hainan, él y su equipo encontraron una variedad silvestre particularmente importante. [14] El uso de este dentro de un programa de mejoramiento dio como resultado variedades con rendimientos mejorados entre un 20 y un 30% a fines de la década de 1970. [14] Por este logro, Yuan Longping fue apodado el "Padre del arroz híbrido". [5]
En la actualidad, hasta el 50 por ciento del número total de arrozales de China cultivan el arroz híbrido de Yuan Longping y estos arrozales híbridos producen el 60 por ciento de la producción total de arroz en China. [5] La producción total de arroz de China aumentó de 56,9 millones de toneladas en 1950 a 194,7 millones de toneladas en 2017. [14] El aumento anual del rendimiento es suficiente para alimentar a 70 millones de personas más. [15]
El "súper arroz" que Yuan trabajó para mejorar mostró un rendimiento 30 por ciento mayor, en comparación con el arroz común, con un rendimiento récord de 17.055 kilogramos por hectárea registrado en el condado de Yongsheng en la provincia de Yunnan en 1999. [15]
En enero de 2014, Yuan dijo en una entrevista que los alimentos genéticamente modificados serían la dirección futura de la alimentación y que había estado trabajando en la modificación genética del arroz. [dieciséis]
Todavía en la década de 1950 se enseñaban en China dos teorías distintas sobre la herencia. Una teoría era de Gregor Mendel y Thomas Hunt Morgan y se basaba en el concepto de genes y alelos. La otra teoría era de los científicos de la Unión Soviética Ivan Vladimirovich Michurin y Trofim Lysenko , que afirmaban que los organismos cambiarían a lo largo de sus vidas para adaptarse a los cambios ambientales que experimentaran y que su descendencia luego heredaría los cambios. En ese momento, la postura oficial del gobierno chino sobre las teorías científicas era la de "inclinarse hacia el lado soviético", y cualquier ideología de la Unión Soviética se consideraba la única verdad, mientras que todo lo demás se consideraba inválido. [12] Yuan, como estudiante de agricultura en la Universidad Southwest, se mantuvo escéptico sobre ambas teorías y comenzó sus propios experimentos para tratar de llegar a sus propias conclusiones.
Yuan fue enseñado y asesorado por algunos biólogos que siguieron las ideas de Gregor Mendel y Thomas Hunt Morgan. Entre ellos se encontraban Guan Xianghuan del Southwest Agriculture College y, más tarde, Bao Wenkui de la Academia China de Ciencias Agrícolas de Beijing. [11] Ambos fueron perseguidos. Guan se quitó la vida en la década de 1960 mientras Bao estaba encarcelado. [11] En 1962, Yuan visitó a Bao para discutir la genética mendeliana, y Bao le dio acceso a literatura científica extranjera actualizada. [12] En 1966, el propio Yuan fue nombrado contrarrevolucionario y había planes para encarcelarlo. Sin embargo, se recibió una carta de apoyo a Yuan y su trabajo basada en su publicación sobre el arroz androestéril, enviada por Nie Rongzhen, director de la Comisión Nacional de Ciencia y Tecnología. Como resultado, a Yuan se le permitió continuar su investigación y el líder del Comité Provincial del Partido de Hunan, Hua Guofeng , y otros le proporcionaron asistentes de investigación y apoyo financiero. [11] [12] Yuan no se unió al Partido Comunista durante la Revolución Cultural ni después. [14]
Los primeros experimentos de Yuan, antes de centrarse en el arroz, fueron con la batata ( Ipomoea batatas ) y las sandías. [14] Siguiendo la teoría de Michurin, injertó Ipomoea alba (una planta con alta tasa de fotosíntesis y alta eficiencia en la producción de almidón) en batatas. Estas plantas desarrollaron tubérculos sustancialmente más grandes que los de las plantas sin injertos de I. alba . Sin embargo, cuando plantó semillas de estas batatas injertadas para una segunda generación, los tubérculos eran de tamaño normal a partir de semillas de la parte de la planta de batata, mientras que las semillas de la parte de I. alba no cultivaban batatas. [14] Continuó con experimentos de injertos similares en otras plantas, pero ninguna de las plantas produjo descendencia con alguna mezcla de los rasgos beneficiosos injertados en sus padres. Esto contradecía las expectativas de la teoría de Michurin. Yuan concluyó: "Había aprendido algunos antecedentes de la teoría de Mendel y Morgan, y sabía por artículos de revistas que estaba comprobada mediante experimentos y aplicaciones agrícolas reales, como la sandía sin semillas. Deseaba leer más y aprender más, pero sólo puedo hacerlo en secreto." [17]
En 1959 China experimentó la Gran Hambruna China . Yuan, como científico agrícola, poco pudo hacer para ayudar mucho a la gente que lo rodeaba en la provincia de Hunan. "No había nada en el campo porque la gente hambrienta se llevaba todo lo comestible que encontraba. Comen hierba, semillas, raíces de helechos o, en casos extremos, incluso arcilla blanca". [14] Recordó la visión de aquellos que habían muerto de hambre toda su vida. [11] Yuan consideró aplicar las reglas de herencia a las batatas y al trigo, ya que su rápida tasa de crecimiento los convirtió en soluciones prácticas para la hambruna. Sin embargo, se dio cuenta de que en el sur de China el boniato nunca formó parte de la dieta diaria y el trigo no crecía bien en esa zona. Por lo tanto, se centró en el arroz.
En 1906, el genetista George Harrison Shull experimentó con maíz híbrido. Observó que la endogamia reducía el vigor y el rendimiento entre la descendencia, pero el cruzamiento hacía lo contrario. Esos experimentos demostraron el concepto de heterosis . [18] En la década de 1950, el genetista JC Stephens y algunos otros hibridaron dos variedades de sorgo encontradas en África para crear una descendencia de alto rendimiento. [19] Esos resultados fueron inspiradores para Yuan. Sin embargo, el maíz y el sorgo se reproducen principalmente mediante polinización cruzada, mientras que el arroz es una planta que se autopoliniza, lo que dificultaría cualquier intento de cruzamiento, por razones obvias. En el libro Principios de genética de Edmund Ware Sinnott , [20] se afirma claramente que las plantas autopolinizadas, como el trigo y el arroz, han experimentado una selección a largo plazo tanto por parte de la naturaleza como por parte de los humanos. Por lo tanto, todos los rasgos que eran inferiores fueron excluidos y los rasgos restantes fueron todos superiores. Especuló que no habría ninguna ventaja en el cruzamiento de arroz, y que la naturaleza de la autopolinización dificulta la realización de experimentos de cruzamiento de arroz a gran escala. [20]
Yuan estaba interesado tanto profesional como personalmente en la producción de arroz. Pasó la mayor parte de su tiempo en el campo, en lugar de permanecer confinado en un laboratorio o publicar artículos. Como tal, desempeñó un papel importante en la agricultura china al asesorar y liderar a otros en el campo, lo que ayudó a fomentar logros futuros en la agricultura china. [8]
En 1979, su técnica para el arroz híbrido se introdujo en Estados Unidos, convirtiéndose en el primer caso de transferencia de derechos de propiedad intelectual en la historia de la República Popular China .
Las estadísticas de 1991 de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación muestran que el 20 por ciento de la producción mundial de arroz provino del 10 por ciento de los campos de arroz del mundo que cultivan arroz híbrido.
Yuan abogó por compartir el éxito de sus avances con otras naciones. Él y su equipo donaron cepas de arroz cruciales al Instituto Internacional de Investigación del Arroz en 1980. Estas cepas donadas se utilizaron para crear cepas de arroz híbridas que podrían sustentarse y crecer en países tropicales para ayudar a sus cadenas de suministro de alimentos. Además de donar importantes variedades de arroz, Yuan y su equipo enseñaron a agricultores de otros países a cultivar arroz híbrido. [8]
En la actualidad, la superficie de plantación anual de arroz híbrido en China es de unos 230 millones de acres, lo que representa el 50% del área total de plantación de arroz, y la producción representa el 57% de la producción total de arroz. Esto aumenta la producción de cereales del país en más de 20 mil millones de kilogramos cada año, lo que equivale a la producción total anual de cereales de una provincia de tamaño mediano. Debido al gran éxito del arroz híbrido, ha ganado ocho premios internacionales, incluido el único Premio Nacional de Invención Especial y el "Premio de Ciencias" de la UNESCO, y es conocido internacionalmente como el "Padre del arroz híbrido". [21]
Cuatro asteroides y una universidad en China llevan su nombre. El planeta menor 8117 Yuanlongping también lleva su nombre. [22]
Por su logro, Yuan recibió el Premio de Ciencias Mahathir 2011 . El premio fue entregado por el ex Primer Ministro de Malasia, Mahathir Mohamad . [23] [24]
Yuan ganó el Premio Estatal de Ciencia y Tecnología Preeminente de China en 2000, el Premio Wolf en Agricultura y el Premio Mundial de Alimentación en 2004. [5]
Fue Director General del Centro Nacional de Investigación y Desarrollo de Arroz Híbrido de China y profesor designado en la Universidad Agrícola de Hunan , Changsha . [25] Fue miembro de la Academia China de Ingeniería , asociado extranjero de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (2006) y de la CCPPCh 2006 . [25]
Yuan trabajó como consultor jefe de la FAO en 1991. [25]
Yuan se casó con uno de sus alumnos, Deng Ze (邓则) en 1964. [26] Tuvieron tres hijos, entre ellos Yuan Ding'an (袁定安) y Yuan Dingjiang (袁定江). [27] [28]
El 10 de marzo de 2021, Yuan Longping se desplomó en su base de investigación de arroz híbrido en Sanya . El 7 de abril, fue trasladado a Changsha , provincia de Hunan, para recibir tratamiento. [29] A las 13:07 del 22 de mayo, Yuan Longping murió de insuficiencia orgánica múltiple en el Hospital Xiangya de la Universidad Central Sur (中南大学湘雅医院) a la edad de 90 años. [4] [30] Considerado un ciudadano héroe, [8] decenas de miles de personas enviaron flores a la funeraria. [8]
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