El 9 de junio de 2017, Yingying Zhang , una académica china visitante en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign , fue secuestrada por Brendt Allen Christensen , un residente de Champaign y ex estudiante de posgrado de física en la universidad. Christensen, quien según los investigadores aspiraba a ser un asesino en serie , atrajo a Zhang a su auto en una parada de autobús en el campus haciéndose pasar por un oficial de policía con la promesa de llevarla después de que perdiera un autobús, pero luego la llevó a su apartamento donde la violó y la asesinó.
El 30 de junio de 2017, el FBI arrestó y acusó a Christensen en un tribunal federal. Christensen fue juzgado y condenado por un cargo de secuestro con resultado de muerte y dos cargos de hacer declaraciones falsas a agentes del FBI, pero el jurado no se puso de acuerdo sobre si imponer o no la pena de muerte . Por tanto, Christensen fue condenado el 18 de julio de 2019 a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional más 10 años.
Yingying Zhang ( chino simplificado :章莹颖; chino tradicional :章瑩穎; pinyin : Zhāng Yíngyǐng ) (21 de diciembre de 1990 - 9 de junio de 2017) nació en la ciudad de Nanping , provincia de Fujian , hija de Ronggao Zhang y Lifeng Ye. Zhang tenía un hermano menor, Zhengyang. [1] Tocaba en una banda y tenía ambiciones de convertirse en profesora en China. [2] En 2013, Zhang se graduó de la Universidad Sun Yat-sen con las mejores notas de su clase. [3] En 2016, recibió una maestría de la Universidad de Pekín . [4] Zhang fue profesora visitante en la Academia China de Ciencias [5] antes de viajar a los Estados Unidos. Llegó a los Estados Unidos en abril de 2017 para realizar investigaciones sobre la fotosíntesis y la productividad de los cultivos durante un año [6] en el Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales, [7] dentro de la Facultad de Agricultura, Consumo y Ciencias Ambientales (ACES) , en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. [8] Estaba considerando ingresar a un programa de doctorado en la Universidad de Illinois. [2] Zhang planeaba casarse con su novio, Xiaolin Hou, en octubre de 2017. [9]
El 9 de junio de 2017 por la tarde, Zhang viajaba en un autobús del Distrito de Tránsito Masivo (MTD) de Champaign-Urbana en Urbana, Illinois , hacia un complejo de apartamentos fuera del campus donde planeaba firmar un nuevo contrato de alquiler de apartamentos. Iba con retraso y envió un mensaje de texto al agente de arrendamiento a la 1:39 p. m. para informarles que llegaría aproximadamente a las 2:10 p. m. [2] Después de viajar en un autobús, se bajó a la 1:52 p. m. e intentó cambiarse a otro. Sin embargo, debido a que estaba en el lado equivocado de la calle para abordar, el autobús no se detuvo después de que intentó hacerle señas para que se detuviera. [2] El MTD declaró que es contra la política de la empresa detenerse para los peatones que están en el lado equivocado de la calle, ya que hacerlo los alentaría a correr hacia el tráfico que viene en sentido contrario. [10]
Zhang luego caminó hasta otra parada de autobús a unas pocas cuadras de distancia en la esquina de North Goodwin Avenue y West Clark Street, directamente frente a la estación de radio y televisión PBS de la universidad, WILL . [6] Las cámaras de video de vigilancia mostraron que un Saturn Astra negro pasó junto a ella a las 2:00 p. m. mientras esperaba en la parada de autobús, y luego dio la vuelta a la cuadra y se detuvo donde estaba esperando a las 2:03 p. m. [2] [11] [12] Habló con el conductor durante aproximadamente un minuto y luego entró al auto. [12]
El agente de alquiler le envió un mensaje de texto aproximadamente a las 2:38 p. m., pero no recibió respuesta. [11] A medida que pasaban las horas, los amigos de Zhang, conscientes de su misión y esperando que regresara pronto, se fueron preocupando cada vez más. A las 9:24 p. m., un profesor asociado llamó a la policía para denunciar su desaparición. [2]
El Departamento de Policía de la Universidad de Illinois y el Departamento de Policía de Urbana trabajaron con agentes del FBI para localizar a Zhang, ofreciendo una recompensa de 10.000 dólares estadounidenses por información que condujera a su ubicación. [13] La gran población estudiantil china de la universidad ayudó a coordinar los esfuerzos de búsqueda dentro y alrededor del campus. [14] [2] El 17 de junio, el padre de Zhang, una tía paterna (la cuñada de su padre) y su novio llegaron a Champaign para conferenciar con las autoridades y ayudar en la búsqueda. [15] [16] El 19 de junio, la Universidad de Illinois en conjunto con Champaign County Crime Stoppers, anunció una recompensa de 40.000 dólares por información que condujera al arresto del individuo o individuos responsables del aparente secuestro de Zhang. [17] Esta recompensa es la más grande ofrecida en los 31 años de historia de la organización Champaign Crime Stoppers. [17] El 14 de julio la recompensa se incrementó a 50.000 dólares. [18] La familia de Zhang dijo que no abandonarían el país hasta que la encontraran. [18] El 19 de agosto, la madre y el hermano menor de Zhang también volaron a Estados Unidos. [19]
Varios ciudadanos habían informado haber visto a una mujer asiática que coincidía con la descripción de Zhang en Salem, Illinois , el 16 de junio. La familia de Zhang viajó a Salem para seguir posibles pistas y el FBI investigó los informes, pero más tarde se determinó que la mujer no era Zhang. [20] [21]
La universidad anunció que planeaba instalar cámaras de seguridad adicionales de alta definición en todo el campus. [22]
Los investigadores no pudieron discernir el número de matrícula del vehículo a partir de las imágenes de la cámara de seguridad. [22] Sin embargo, determinaron que había 18 Saturn Astra de cuatro puertas registrados a propietarios en el área del condado de Champaign . Uno de estos vehículos estaba registrado a nombre de Brendt Allen Christensen, un residente de Champaign. [11] Christensen, nacido el 30 de junio de 1989, es un ex estudiante de doctorado en la Universidad de Illinois. Se graduó de la Universidad de Wisconsin-Madison en 2013 con una licenciatura en matemáticas y física y se graduó con una maestría en física de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign en mayo de 2017. [2] [9] [23] [24] Christensen se casó en marzo de 2011 y comenzó la escuela de posgrado en 2013. [25] En el momento del asesinato de Zhang, Christensen estaba en un matrimonio abierto , mientras que también salía con otra mujer. Su esposa estaba fuera de la ciudad el fin de semana del asesinato. [25]
Los investigadores entrevistaron a Christensen el 12 de junio de 2017 e inspeccionaron su automóvil. Cuando se le preguntó, Christensen supuestamente afirmó que no recordaba qué estaba haciendo en el momento de la desaparición de Zhang. Más tarde dijo a los investigadores que podría haber estado durmiendo o en casa jugando videojuegos . [2]
El 14 de junio, los investigadores revisaron las imágenes de vigilancia y observaron que el techo corredizo del automóvil era similar al del automóvil de Christensen. También notaron que el automóvil del video tenía un tapacubos agrietado y, al volver a inspeccionar el automóvil de Christensen, descubrieron que tenía un tapacubos agrietado. Concluyeron que el automóvil que aparecía en las imágenes pertenecía a Christensen. [2]
El 15 de junio, la policía local y los investigadores del FBI interrogaron a Christensen y ejecutaron una orden de registro para su coche. El Saturn Astra negro fue inicialmente remolcado a un estacionamiento seguro en el Departamento de Policía de Champaign, y el 18 de junio fue transportado a la oficina principal de la División de Springfield del FBI en Springfield, Illinois. [11] Los investigadores notaron que la puerta del pasajero de su coche "parecía haber sido limpiada con mayor diligencia que las otras puertas del vehículo", lo que, según dijeron, "puede ser indicativo de un intento o esfuerzo por ocultar o destruir evidencia". [2] [26]
Durante el interrogatorio del 15 de junio, Christensen admitió que había llevado en su auto a una mujer asiática, [11] pero dijo que la dejó después de unas pocas cuadras cuando un giro equivocado la hizo entrar en pánico. [2] [27] Simultáneamente con este interrogatorio, los agentes en el apartamento de Christensen solicitaron y obtuvieron permiso por escrito de otro ocupante de la residencia para registrar e incautar artículos en la residencia. Los agentes tomaron posesión de computadoras y un teléfono celular perteneciente a Christensen, y posteriormente solicitaron y obtuvieron una orden de registro federal para un examen forense del teléfono. Las agencias de aplicación de la ley luego pusieron a Christensen bajo vigilancia continua, a partir del 16 de junio o alrededor de esa fecha. [11] Los investigadores del FBI se acercaron a la novia de Christensen y accedió a usar un micrófono, pensando que exoneraría a Christensen si no hubiera cometido el crimen. [9] El 29 de junio, Christensen asistió a una caminata en memoria de Zhang con su novia. Una declaración jurada presentada por un agente del FBI decía que en la grabación de audio, Christensen le dijo a su novia que había llevado a Zhang de regreso a su apartamento y la había retenido allí contra su voluntad. [2] [28] Christensen se jactó ante su novia de que era un asesino en serie y que Zhang era su decimotercera víctima, pero los investigadores no pudieron encontrar ninguna otra víctima y dudaron de esta afirmación. [29]
El 30 de junio, el FBI arrestó a Christensen y lo acusó de secuestro bajo el Título 18 U.SC Capítulo 55, § 1201 de la ley federal. [11] [30] Según la ley, si un secuestro resulta en la muerte de cualquier persona, se prescribe cadena perpetua o pena de muerte . [30] [11] [31] El informe del FBI señaló que en abril, antes del presunto secuestro, Christensen usó su teléfono celular para acceder al sitio web de fetiches sexuales Fetlife , visitando foros como "Abduction 101". [2] [32] Christensen no tenía antecedentes penales ni antecedentes de problemas disciplinarios en la universidad. [2] [28]
En una audiencia judicial celebrada el 5 de julio, el magistrado de los Estados Unidos Eric I. Long denegó la libertad bajo fianza a Christensen tras escuchar los alegatos del fiscal y de los abogados de Christensen, Evan y Tom Bruno. Long dijo que el hecho de que el cuerpo de Zhang siguiera desaparecido pesaba en contra de Christensen, y que Christensen fue la última persona que vio a Zhang. [28] [27] El fiscal federal adjunto Bryan Freres dijo que no había una "combinación de condiciones" en las que Christensen no fuera un peligro para la comunidad. Freres reveló más detalles de la investigación que no se presentaron en la denuncia penal. Dijo al tribunal que Christensen había asistido a una vigilia celebrada en honor de Zhang el 29 de junio, donde había descrito "las características de su víctima ideal" y había señalado a quienes entre la multitud coincidían con ellas. Además, se grabó a Christensen diciendo que Zhang se había resistido y luchado con él, y también se le grabó amenazando a alguien que luego proporcionó pruebas incriminatorias a las autoridades. [27] El abogado de Christensen, Evan Bruno, argumentó que debería ser liberado bajo fianza debido a su falta de antecedentes penales y sus vínculos con la comunidad local. [28] [27]
El 12 de julio de 2017, un gran jurado federal acusó formalmente a Christensen de secuestrar a Zhang. La acusación formal alega que Christensen "capturó, confinó, engañó, secuestró, raptó y se llevó a Zhang de manera voluntaria e ilegal y la retuvo para su propio beneficio y propósito, y utilizó e hizo que se utilizara un medio, una instalación y un instrumento de comercio interestatal, a saber, un teléfono celular Motorola y un vehículo motorizado Saturn Aura, para cometer y promover la comisión del delito". [33] [34] Christensen se declaró inocente en su lectura de cargos el 20 de julio de 2017. [35]
El juicio de Christensen comenzó en junio de 2019 y su abogado, George Taseff, admitió en las declaraciones iniciales que Christensen mató a Zhang [36] [37] y que estaba siendo "juzgado por su vida" porque podía enfrentar la pena de muerte. [37] [9] Se proporcionó evidencia de que antes de que Christensen secuestrara a Zhang, se había hecho pasar por un oficial de policía encubierto e intentó secuestrar a la estudiante de posgrado Emily Hogan. [9] Le pidió a Hogan que subiera a su auto, ella se negó y él se fue. [9] Hogan informó esto a la policía y publicó sobre el incidente en las redes sociales. [9] Después de recoger a Zhang más tarde esa mañana y llevarla de regreso a su apartamento, Christensen la estranguló, la violó y la apuñaló en su habitación antes de arrastrarla a su baño, donde la golpeó con un bate de béisbol y la decapitó . [9]
El 24 de junio de 2019, el jurado de 12 miembros deliberó durante menos de dos horas antes de emitir su veredicto. Christensen fue declarado culpable de un cargo de secuestro con resultado de muerte y dos cargos de hacer declaraciones falsas a agentes del FBI. [38] [1] Durante las deliberaciones sobre la sentencia, el jurado no pudo acordar por unanimidad condenar a Christensen a muerte. Como resultado, fue sentenciado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional el 18 de julio de 2019. [39] [40]
Tras el juicio, los fiscales revelaron información sobre los restos de Zhang que Christensen divulgó a través de sus abogados en noviembre de 2018 en virtud de un acuerdo de inmunidad. Al día siguiente de matar a Zhang, Christensen afirmó que puso el cuerpo desmembrado de Zhang en tres bolsas de basura separadas que luego tiró en el contenedor de basura fuera de su apartamento. Durante los dos días siguientes, Christensen afirmó que se deshizo de las pertenencias personales de Zhang en varios contenedores de basura en el área de Champaign-Urbana. El contenedor de basura en el que Christensen colocó los restos de Zhang se vació tres días después y el contenido se llevó a un vertedero privado en el condado de Vermilion , se compactó al menos dos veces, se extendió sobre un área de cincuenta yardas de ancho y posteriormente se enterró bajo treinta pies de basura. La recuperación de los restos de Zhang sería difícil y no se ha iniciado una búsqueda de sus restos. [41] [42] En octubre de 2019, Christensen fue transferido a FTC Oklahoma City para su evaluación y procesamiento. A principios de diciembre de 2019, Christensen se presentó en la USP McCreary en Pine Knot, Kentucky, para comenzar a cumplir su sentencia de cadena perpetua. [43] Christensen fue transferido a la USP Coleman II en Florida a principios de 2020. [44]
El 11 de octubre de 2018, se inauguró un jardín conmemorativo en honor a Zhang en la esquina de North Goodwin Avenue y West Clark Street. Diseñado por Phyllis Williams y Christina Nordholm, el jardín consta de caminos de piedras que fueron diseñados para desaparecer y conducen a un banco, un cerezo llorón y una piedra conmemorativa. Como los restos de Zhang nunca fueron recuperados, una caja que contenía su ropa fue enterrada en el jardín. [45] [46] [47]
El 19 de agosto de 2019, los padres de Zhang anunciaron la creación de un fondo de dotación llamado Fondo Yingying, que está dedicado a ella. El fondo se utilizará para apoyar a los estudiantes internacionales en crisis y a sus familias. La familia Zhang donó una donación inicial de $30,000 al fondo y más de 440 donantes aportaron $24,000 adicionales. El fondo está administrado por la Fundación de la Universidad de Illinois. [48]
Un documental sobre la búsqueda de justicia de los padres de Zhang, Finding Yingying , se estrenó en el Festival de Nuevos Cineastas de Middlebury el 27 de agosto de 2020 [49] y fue lanzado el 11 de diciembre de 2020 por MTV Documentary Films. [50]
El caso fue recreado como "Lejos de casa" en la serie de crímenes reales de la cadena de televisión Investigation Discovery See No Evil en la temporada 6, episodio 5 (2020). [51] [52]
El caso apareció en la serie de crímenes reales de la cadena de televisión Oxygen Final Moments en la temporada 2, episodio 4 titulado "Missed Bus" (2023). [53]