Los yacimientos fósiles de Ashfall del condado de Antelope , en el noreste de Nebraska, son raros sitios de fósiles del tipo llamado lagerstätten que, debido a las extraordinarias condiciones locales, capturan una "instantánea" ecológica en el tiempo de una variedad de organismos fosilizados bien conservados. Las cenizas de una erupción en el punto caliente de Yellowstone hace 10 a 12 millones de años crearon estos lechos de huesos fosilizados . La profundidad de las cenizas fue de hasta 1 pie. [3]
El sitio está protegido como Parque Histórico Estatal Ashfall Fossil Beds , un parque de 360 acres (150 ha) que incluye un centro de visitantes con exhibiciones interpretativas y un laboratorio de preparación de fósiles en funcionamiento, y un sitio de excavación en curso protegido, el Hubbard Rhino Barn, que presenta Teleoceras fósiles. (rinoceronte ancestral nativo parecido a un hipopótamo) y caballos ancestrales. [4]
Los yacimientos de fósiles de Ashfall son especialmente famosos por los fósiles de mamíferos de la época geológica del Mioceno medio . Los yacimientos de fósiles de Ashfall son estratigráficamente parte del grupo Ogallala de la edad serravaliana [5] .
El depósito Ashfall conserva los restos fosilizados de animales antiguos que perecieron en una densa caída de ceniza volcánica ocurrida durante el Mioceno tardío , hace aproximadamente 12 millones de años; los animales habían llegado a un abrevadero en busca de alivio. La caída de ceniza se desplazó a favor del viento desde la erupción del supervolcán Bruneau-Jarbidge (en el actual Idaho ), a casi 1.000 millas (1.600 km) al oeste del sitio Ashfall. Se han excavado una gran cantidad de Teleoceras fósiles muy bien conservados (parientes extintos de los rinocerontes parecidos a los hipopótamos ), pequeños caballos de tres y un dedo , camellos y aves. Muchos animales se conservaron con los huesos articulados; un rinoceronte todavía lleva su feto por nacer , mientras que otros conservan el contenido de su última comida.
Los huesos de los animales muestran características que indican que los animales murieron por insuficiencia pulmonar inducida por la inhalación de ceniza volcánica. Los animales más pequeños y con menor capacidad pulmonar fueron los primeros en morir y los animales más grandes fueron los últimos. Las marcas de mordeduras en algunos huesos muestran que los depredadores locales (el perro carnívoro Aelurodon , que tritura huesos ) hurgaron en algunos de los cadáveres, pero aún no han aparecido restos de depredadores. También hay abundantes pistas sobre la ecología de la región, que indican una sabana de pastizales intercalados con árboles que disfrutaban de un clima más cálido y suave que el actual.
La ceniza que se acumuló rápidamente, arrastrada por el viento en profundos montones en lugares bajos como el sitio del pozo de agua, permaneció moderadamente blanda. La ceniza preservó a los animales en tres dimensiones; ni siquiera los delicados huesos de los pájaros ni los caparazones de las tortugas fueron aplastados. Por encima de la capa de ceniza, un estrato de arenisca más resistente a la erosión ha actuado como "cobertura" para preservar los estratos subyacentes.
El primer indicio de la riqueza del sitio fue el cráneo de un rinoceronte juvenil observado en 1971 erosionándose en un barranco al borde de un campo de maíz. En 1971, el paleontólogo del Museo Estatal de la Universidad de Nebraska, Michael Voorhies , caminaba con su esposa Jane a través de una serie de barrancos en la granja de Melvin Colson en el noreste de Nebraska e hizo este descubrimiento. [6] [7] La Nebraska Game and Parks Foundation compró el sitio Ashfall en 1986. [8] El Parque Histórico Estatal Ashfall Fossil Beds abrió sus puertas en 1991. [7] El sitio fue declarado Monumento Natural Nacional el 9 de mayo de 2006. [ 9]
El Hubbard Rhino Barn del parque se inauguró en 2009. El pabellón de 17,500 pies cuadrados (1,630 m 2 ) permite a los visitantes observar cómo los paleontólogos realizan excavaciones de nuevos descubrimientos exactamente donde se conservan los restos fosilizados. [10] Los pasillos especialmente construidos brindan a los visitantes una vista cercana y sin obstáculos de los paleontólogos trabajando durante la temporada de campo de verano.
Los restos de Teleoceras son tan numerosos y concentrados que la sección principal de Ashfall se llama "Rhino Barn". [11] Otros fósiles en el "Rhino Barn" incluyen restos de caballos y camellos. [12] Los taxones descubiertos en los depósitos de Ashfall incluyen:
