Michael Voorhies es un paleontólogo y científico terrestre retirado cuya carrera estuvo afiliada al Museo Estatal de la Universidad de Nebraska . Es mejor conocido por descubrir los yacimientos de fósiles Ashfall , un monumento natural nacional en el condado de Antelope, Nebraska . La superficie cultivada dentro del sitio se ha conservado como Parque histórico estatal Ashfall Fossil Beds . [1]
Voorhies declaró que él y su esposa Jane Voorhies descubrieron el sitio durante una caminata en 1971 cuando vieron, por casualidad, un cráneo de animal fosilizado erosionado en la ladera de una granja de Verdigre Creek tallada por la erosión hídrica. El cráneo resultó ser parte de un lagerstätten , un sitio de bonanza de restos bien conservados de un grupo de formas de vida fosilizadas en un solo momento en el tiempo. Las investigaciones demostraron que un barranco cortado por agua, parte de un patrón local general de erosión agrícola, había derribado una capa de roca arenisca de Nebraska que anteriormente había otorgado protección duradera durante varios millones de años a un lecho de ceniza volcánica. [1] La ceniza, depositada por una catastrófica erupción de un supervolcán durante la época geológica del Mioceno aproximadamente 12 millones de años antes del presente, había matado a los animales del Mioceno y preservado sus restos. Excavaciones posteriores descubrieron numerosos restos fosilizados de animales ancestrales de los actuales camellos , perros , caballos y rinocerontes . Antes de la erupción, el sitio central de América del Norte había sido un abrevadero de sabana similar a las formaciones geológicas que se encuentran hoy en África Oriental. [2] [3]
Voorhies tomó medidas para popularizar su descubrimiento, incluido un artículo publicado en 1981 en el periódico National Geographic . [2] El trabajo de promoción, dirigido por Voorhies, persuadió a la Nebraska Game and Parks Foundation para que comprara una parcela de tierra que abarcara el sitio de excavación en 1986. La parcela de tierra se abrió al público como parque estatal en 1991. El sitio fue declarado Parque Nacional Natural Landmark en 2006, y Hubbard Rhino Barn , un sitio de observación pública para continuar la excavación paleontológica, se inauguró en 2009. [4]
En octubre de 2013, Voorhies recibió el premio Henry Fonda de la Comisión de Turismo de Nebraska por su descubrimiento, estudio y desarrollo de los yacimientos de fósiles Ashfall. [4]