El North American XF-108 Rapier fue un avión interceptor de largo alcance y alta velocidad diseñado por North American Aviation con la intención de defender a los Estados Unidos de los bombarderos estratégicos supersónicos soviéticos . El avión habría volado a velocidades de alrededor de Mach 3 (3200 km/h; 2000 mph) con un radio de combate sin reabastecimiento de más de 1000 millas náuticas (1900 km; 1200 mi), y estaba equipado con radar y misiles que ofrecían rangos de combate de hasta 100 millas (160 km) contra objetivos del tamaño de un bombardero.
Para limitar los costes de desarrollo, el programa compartió el desarrollo del motor con el programa de bombarderos estratégicos North American XB-70 Valkyrie y utilizó varios elementos de proyectos de interceptores anteriores. El programa había avanzado sólo hasta la construcción de una única maqueta de madera cuando fue cancelado en 1959, debido a la escasez de fondos y a la adopción por parte de los soviéticos de misiles balísticos como su principal medio de ataque nuclear. Si hubiera volado, el F-108 habría sido el caza más pesado de su época.
Antes de la cancelación del proyecto, el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower señaló que aumentar la fuerza de interceptores F-108 habría costado al contribuyente estadounidense 4.000 millones de dólares (el equivalente a 42.000 millones de dólares actuales). [1]
A principios de la década de 1950, la USAF propuso un interceptor de largo alcance y muy alto rendimiento. El 20 de julio de 1955, se aprobó el desarrollo formal de lo que se conocería como el Interceptor de Largo Alcance Experimental (LRI-X), planeado como reemplazo del F-102 Delta Dagger y el F-106 Delta Dart . [2] La especificación se estableció el 6 de octubre de 1955, solicitando un interceptor que pudiera volar a 60.000 pies (18.000 m) a una velocidad de Mach 1,7 (1.122 mph (1.806 km/h), con un alcance de 1.000 millas (1.600 km). [2] Debía tener una tripulación de dos hombres y al menos dos motores. [2] Otra consideración fue que se instalaría un sistema de control de fuego integrado , permitiendo la interceptación de un bombardero a 60 millas náuticas (110 km) y la destrucción de tres objetivos durante una sola misión. [3]
De las ocho empresas interesadas, los contratos para los estudios preliminares se emitieron a North American Aviation , Lockheed y Northrop el 11 de octubre de 1955, cinco días después de la publicación de las especificaciones. [2] De los diseños en papel, la propuesta de North American, denominada "NA-236", parecía la más prometedora. El NA-236 compartía algunas similitudes con el XF-108, aunque las diferencias más obvias eran las adiciones de dos aletas en la mitad de los estabilizadores horizontales y los canards. [4] Las dificultades políticas y presupuestarias llevaron a la cancelación del programa el 9 de mayo de 1956.
Tras una considerable confusión, el programa se reanudó el 11 de abril de 1957 y North American recibió un contrato para dos prototipos. Se le asignó la designación F-108, también conocida como "Weapon System 202A" (WS-202A). La designación de la compañía de North American era "NA-257", aunque básicamente era idéntica a la NA-236. En ese momento, el Comando de Defensa Aérea esperaba un pedido de 480 aviones. [5]
El diseño resultante pasó por una considerable evolución, debido tanto a su tecnología de vanguardia como a la continua redefinición de los requisitos de la USAF. Las primeras revisiones destacaron los canards, con una envergadura de 19 pies y 10 pulgadas (6,05 m), y un ala de 53,5° de barrido. [6] El avión en esta configuración habría tenido un peso máximo de despegue de 99.400 libras (45.100 kg) con un techo operativo de 72.550 pies (22.110 m). [6] Además del papel de interceptor del F-108, North American lo propuso como un caza de penetración para ayudar a su propio prototipo de bombardero supersónico B-70 Valkyrie . [7] Los puntos en común entre el bombardero B-70 y el F-108 incluían la cápsula de escape y los motores General Electric YJ93 . Otro papel considerado fue el de "rellenador de huecos" para el sistema de alerta temprana a distancia (DEW); Debido a su gran velocidad, el F-108 podría haber escaneado hasta 278.000 millas cuadradas (720.000 km 2 ) por hora. [8]
A partir de septiembre de 1958 se implementaron cambios sustanciales de ingeniería y diseño; sin embargo, el SAC había perdido interés en el concepto de caza de escolta. Para acompañar al B-70 hasta su objetivo y de regreso, el F-108 en su concepto inicial tendría, en el mejor de los casos, un alcance marginal. [9] El 30 de diciembre de 1958, los aviones de preproducción YF-108A pedidos se redujeron de 31 a 20 aviones de prueba y el primer vuelo de prueba se retrasó de febrero a abril de 1961. [10] El diseño final, que se construyó como una maqueta de tamaño real del XF-108 , se mostró a los oficiales de la Fuerza Aérea del 17 al 20 de enero de 1959. [9] El proyecto recibió el nombre de "Rapier" el 15 de mayo de 1959, luego de un concurso del Comando de Defensa Aérea en el que se pedían sugerencias a los aviadores. [10]
Aunque el programa XF-108 estaba progresando bien, hubo señales que finalmente conducirían a su cancelación. Las amenazas no confirmadas de los bombarderos soviéticos , la tendencia abrumadora hacia los misiles nucleares ofensivos y defensivos a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960, así como los costos crecientes, contribuyeron a la terminación del XF-108. [8] [11] La cancelación se anunció el 23 de septiembre de 1959. [8] North American continuó refinando el diseño hasta 1960 con la esperanza de que el programa pudiera revivir. [12] A pesar del dinero y el tiempo adicionales gastados en el Rapier, no fue completamente en vano; el bombardero nuclear supersónico de ataque con base en portaaviones North American A-5 Vigilante desarrollado para la Armada de los EE. UU., que luego fue modificado para convertirse en un avión de reconocimiento con base en portaaviones, mantuvo el diseño del fuselaje/paquete de armas y sistemas del Rapier. En muchos sentidos, el Vigilante podría considerarse como la exitosa aplicación a escala reducida de los principios de diseño del Rapier en un diseño supersónico de Mach 2. [13]
Hughes Aircraft continuaría con el desarrollo del sistema avanzado de control de fuego y del misil GAR-9. [N 1] La USAF continuó con el desarrollo del radar y los misiles del F-108 y el sistema se utilizó finalmente en el programa Lockheed YF-12 . [14] La configuración final de la cabina trasera del YF-12A parecía similar a la del F-108, ya que incorporaba las mismas pantallas y controles necesarios para el sistema de control de fuego Hughes AN/ASG-18 . [15]
La configuración inicial del F-108 contaba con un ala delta "acodada" muy grande . Había estabilizadores ventrales fijos en las alas, montados a mitad de la envergadura, y una aleta de cola vertical alta y móvil, complementada por dos estabilizadores ventrales que se extendían cuando se retraía el tren de aterrizaje . Aunque algunas versiones anteriores del diseño tenían planos de cola separados o canards delanteros , ambos fueron abandonados en el diseño final. [16] El fuselaje y el ala grandes tenían dos y cinco tanques de combustible, respectivamente, lo que daba un radio de combate estimado de unas 1.100 millas náuticas (2.000 km). [6] La velocidad máxima se estimó en 1.980 millas por hora (3.190 km/h), aproximadamente Mach 3, a 81.800 pies (24.900 m). [5] El avión estaba propulsado por dos motores turborreactores General Electric J93 , también utilizados en el bombardero XB-70 Valkyrie de North American, en el fuselaje. [17]
El F-108 estaba destinado a llevar el radar Hughes AN/ASG-18 , el primer radar de pulso Doppler de los EE. UU . [18] Debía tener capacidad de mirar hacia abajo y derribar , pero solo podía rastrear un objetivo a la vez. El radar estaba emparejado con un sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) en los bordes de ataque del ala. El radar se utilizó para guiar el misil aire-aire Hughes GAR-9 (más tarde rebautizado como AIM-47) , tres de los cuales se transportarían en un lanzador rotatorio en un compartimento de armas interno. [8] El GAR-9 era un arma muy grande y de largo alcance con su propio radar para el retorno a tierra. Estaba destinado a volar a Mach 6, con un alcance de casi 112 millas (180 km). [19]
Como parte de WS-202A, se propuso un diseño para un objetivo aéreo de alta velocidad (Mach 3+) para su uso en pruebas del sistema de armas del F-108. El Centro de Desarrollo Aéreo Wright solicitó la designación XQ-11 para el diseño del objetivo; la solicitud fue rechazada debido a la etapa temprana del desarrollo, y el programa F-108 fue cancelado antes de que se realizaran más trabajos. [20]
Datos del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos [7] y de las Características Estándar de las Aeronaves de los Estados Unidos [21]
Características generales
Actuación
Armamento
Aviónica
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables
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