Wilfrid Reid " Wop " May , OBE , DFC (20 de marzo de 1896 [1] - 21 de junio de 1952) fue un as de la aviación canadiense en la Primera Guerra Mundial y un destacado aviador de la posguerra . Fue el último piloto aliado perseguido por Manfred von Richthofen antes de que el as alemán fuera derribado en el frente occidental en 1918. Después de la guerra, May regresó a Canadá, siendo pionera en el papel de piloto de caza mientras trabajaba para Canadian Airways en el norte. Alberta y los Territorios del Noroeste .
May nació en Carberry, Manitoba , hijo de un fabricante de carruajes. Su familia se mudó a Edmonton en 1902. [2] En el camino, se quedaron con familiares y amigos; su prima de dos años, Mary Lumsden, no sabía pronunciar Wilfrid y lo llamaba "Woppie". Esto le dio su apodo de "Wop". Asistió a la escuela secundaria de Edmonton (ahora Escuela Victoria de Artes Escénicas y Visuales ) mientras estaba en Edmonton. [3] [4] [5]
May se unió al ejército canadiense en febrero de 1916 durante la Primera Guerra Mundial . Ascendió en las filas de alistados hasta sargento y pasó la mayor parte de 1916 como instructor de artillería en Canadá. En 1917, su batallón, el 202.º batallón CEF (Edmonton Sportsmen) , fue enviado a Inglaterra, donde él y su amigo Ray Ross solicitaron unirse al Royal Flying Corps . Su primer vuelo resultó en la destrucción accidental de su propio avión y el de otro; sin embargo, el RFC aceptó su solicitud y May renunció al ejército canadiense. Después del entrenamiento inicial en Londres en octubre, fue trasladado a un escuadrón de entrenamiento de cazas y se graduó en febrero de 1918.
El 9 de abril de 1918, el teniente May fue transferido al Escuadrón No. 209 de la recién creada Royal Air Force (siendo el escuadrón una unidad del Royal Naval Air Service hasta el 1 de abril, cuando se creó la RAF). El escuadrón estaba comandado por otro canadiense, el ex amigo de escuela de May, Roy Brown , que nunca había perdido a un piloto subordinado. May pasó unos días acostumbrándose a su Sopwith Camel y fue enviada a Francia.
May libró su primer combate aéreo el 20 de abril de 1918. El triplano Fokker alemán con el que estaba en duelo se estrelló por sí solo durante la breve pelea.
Al día siguiente, 21 de abril, el Escuadrón 209 volvió a patrullar. Debido a su inexperiencia, Brown le dio a May instrucciones similares a las anteriores: debía mantenerse al margen de las peleas y simplemente estar atento. Alrededor de las 10 de la mañana, el escuadrón atacó a un grupo de triplanos alemanes. Al principio, durante la pelea de perros, May dio vueltas arriba. Pero cuando vio un avión alemán haciendo lo mismo, decidió lanzar un ataque.
May persiguió a un avión alemán que huyó en medio del combate aéreo y le disparó. El alemán al que perseguía era Wolfram von Richthofen , primo de Manfred von Richthofen , el "Barón Rojo". A Wolfram también le habían dado órdenes de sentarse encima de la pelea y observar porque él también era un volador novato.
Al ver a su primo siendo atacado, Manfred, en un Fokker Dr.I rojo , voló a rescatarlo y disparó contra May, lo que hizo que se alejara y salvara la vida de Wolfram. [6] Richthofen persiguió a May a través del Somme.
May habló sobre este incidente años después y dijo: "Lo primero que supe fue que me estaban disparando desde atrás... [y] todo lo que pude hacer fue tratar de esquivar a mi atacante. Me di cuenta de que era un triplano rojo. ", pero si me hubiera dado cuenta de que era Richthofen, probablemente me habría desmayado en el acto. Seguí esquivando y girando, me imagino desde unos 12.000 pies hasta que me quedé sin cielo y tuve que saltar sobre el suelo. Richthofen estaba disparando continuamente, [y] lo único que me salvó fue mi mal vuelo. No sabía lo que estaba haciendo y no creo que Richthofen pudiera imaginar lo que iba a hacer". [7] [8]
Roy Brown, que volaba por encima, notó que el Barón Rojo perseguía a May, se lanzó en picada a muy alta velocidad para intervenir y luego tuvo que subir abruptamente para evitar tocar el suelo. [9] Richthofen se volvió para evitar este ataque y luego reanudó su persecución de May. [9] Sin embargo, la identidad de la persona que derribó al Barón Rojo sigue siendo un tema de mucha controversia .
May continuó volando con el Escuadrón 209 hasta el final de la guerra y se le atribuye haber derribado 15 aviones enemigos y probablemente otros cinco. Se le concedió la Cruz de Vuelo Distinguida en 1918. Renunció a su cargo en la RAF el 8 de mayo de 1919, con el rango de capitán.
May regresó a Edmonton después de la guerra. Él y su hermano Elgin alquilaron un Curtiss JN-4 "Canuck" y fundaron May Airplanes Ltd., abriendo el primer "puerto aéreo" (o aeropuerto ) de Canadá en un pastizal alquilado, conocido como May Field, y está cerca del barrio de Mayfield. [10] El avión está colgado en el vestíbulo del nuevo Museo Real de Alberta, que se inauguró el 3 de octubre de 2018. [11] Aparecieron en varias funciones durante 1919 y ahora se consideran una de las primeras compañías de asalto del mundo. [12]
En septiembre de 1919, May Airplanes fue contratada por el jefe de policía de Edmonton, Hill, durante la búsqueda de John Larson, buscado por dos cargos de asesinato (incluido el de un oficial de policía) [13] y allanamiento de morada. May llevó al detective de la policía de Edmonton, James Campbell, a la pequeña ciudad de Edson , y Larson fue capturado poco después. Esta fue la primera vez que se utilizó un avión en una persecución.
Pronto se les unió George Gorman para convertirse en May-Gorman Airplanes Ltd. - George Gorman entregó el periódico Edmonton Journal a Wetaskiwin , 45 millas (72 km) al sur de Edmonton.
May y Gorman fueron contratados por Imperial Oil Limited para volar dos aviones Junkers , equipados con esquís, desde Nueva York a Edmonton a principios de 1921. Imperial Oil planeaba utilizar estos aviones en los Territorios del Noroeste para dar servicio a sus proyectos petroleros propuestos a lo largo del río Mackenzie en lo que más tarde se conocería como Norman Wells . En marzo, Gorman y Elmer Fullerton volaron estos dos aviones a través del paralelo 60 (el primer vuelo a los Territorios del Noroeste) hacia el subártico canadiense , demostrando que los aviones podían operar en temperaturas bajo cero. Este fue el comienzo de la exploración aérea en las zonas más remotas de Canadá. En 1924, el negocio fracasó.
En 1924, May se casó con Violet "Vi" Bode en noviembre. Decidió conseguir un trabajo en tierra y se unió a National Cash Register en Dayton, Ohio , donde fue a recibir capacitación. Mientras trabajaba en un torno, un fragmento de acero lo golpeó en un ojo y, desde entonces hasta 1939, comenzó a quedarse ciego lentamente de ese ojo. [14]
Convencido de que volar era realmente su vocación, regresó a Edmonton y formó el Edmonton and North Alberta Flying Club en 1927 y se convirtió en instructor de vuelo.
En diciembre de 1928, Bert Logan, un empleado de la Compañía de la Bahía de Hudson , fue destinado a Little Red River , Alberta. Al llegar estaba desempacando cuando de repente se puso muy enfermo. Su esposa, una enfermera, se dio cuenta de que tenía difteria y se inició un esfuerzo desesperado para llevar las vacunas a la ciudad antes de que nadie más resultara gravemente infectado. Simplemente hacer correr la voz de que se necesitaba ayuda fue una aventura en sí misma. En aquel momento no había carreteras en el norte y la estación de telégrafos más cercana estaba a kilómetros de distancia, sobre un paisaje helado.
El mensaje finalmente llegó a Edmonton y el 1 de enero le preguntaron a May si podía entregar el medicamento. Salió en un Avro Avian con otro miembro del club de vuelo, Vic Horner, al día siguiente alrededor del mediodía, y aterrizó en el lago Kimiwan, McLennan para pasar la noche justo antes de las 4 p.m., cuando estaba oscureciendo. Repostaron combustible en el río Peace y continuaron su vuelo, llegando a Fort Vermilion a las 3 de la tarde. Un grupo acababa de llegar de Little Red River y las drogas se distribuyeron rápidamente. Tuvieron que hacer escala en Peace River en el vuelo de regreso debido a daños en el motor debido al combustible de baja calidad, y no regresaron a Edmonton hasta el 7 de enero. En ese momento, su vuelo se había hecho conocido en todo Canadá como "la carrera contra la muerte". , y él y Horner llegaron y se encontraron con un circo mediático y una turba de miles de habitantes de Edmonton esperándolos en el aeropuerto.
La noticia de este notable vuelo ayudó a May a establecer una nueva compañía, Commercial Airways, para brindar servicios aéreos al norte de Canadá. La compañía ganó un contrato gubernamental para el correo aéreo a los Territorios del Noroeste, un servicio del que había sido pionero Western Canada Airways, rival de Punch Dickins . Ambas compañías eventualmente pasarían a formar parte de Canadian Pacific Air Lines .
A principios de 1932, May participó en otra persecución, esta vez de Albert Johnson , pronto conocido como el "Trampero Loco de Rat River". Mientras cumplía una orden de registro por captura ilegal en el río Rat, el agente King de la RCMP fue herido a tiros por Johnson, lo que desató una larga persecución que se convirtió en noticia de primera plana en todo el continente. Johnson mató al agente Edger Millen. [15]
May fue contratada nuevamente para ver si podía encontrar a Johnson, quien aparentemente había desaparecido. El 13 de febrero, May resolvió el misterio cuando notó un conjunto de huellas que partían de huellas de caribú en medio del río helado. Johnson había estado siguiendo sus huellas para ocultar las suyas, pero tuvo que desviarse del camino para acampar por la noche. Siguiendo el rastro durante los siguientes días, la RCMP dobló una curva en el río el 17 de febrero para encontrar a Johnson en el medio del sendero nuevamente, incapaz de esquivar la orilla sin sus raquetas de nieve puestas. Se produjo un tiroteo durante el cual uno de los oficiales de la RCMP resultó gravemente herido y Johnson murió. May llegó justo después de que terminara la acción. Aterrizó junto al oficial herido, lo llevó en avión 201 kilómetros (125 millas) hasta un médico y se le atribuyó haberle salvado la vida.
Estas acciones fueron posteriormente fuertemente ficticias en la película Death Hunt de Charles Bronson de 1981 . La película muestra a May como el "Capitán Tucker" ficticio de la RCAF, quien en la película disparó salvajemente contra todos los que estaban en tierra, incluida la pandilla, quienes respondieron el fuego y lo hicieron estrellarse contra una montaña.
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial , se decidió que Canadá se convertiría en el principal entrenador de pilotos de la RAF de la Commonwealth británica . El Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth Británica estableció aeródromos en todo Canadá, y May se convirtió en comandante de la Escuela de Observadores Aéreos No.2 en Edmonton, así como en supervisora de todas las escuelas occidentales.
Mientras esto sucedía, Estados Unidos también transportaba grandes cantidades de aviones a la Unión Soviética , pasando por Edmonton en su camino. Varios de ellos se estrellaron debido a problemas mecánicos, en cuyo caso el piloto herido no pudo salir del "campo de atrás". Se decidió formar un equipo de paracaidistas que pudieran lanzarse en el lugar del accidente para estabilizar a los pilotos heridos y empezar a sacarlos del monte. May estuvo involucrada en este esfuerzo.
Los primeros esfuerzos fueron cómicos pero peligrosos, pero Estados Unidos entrenó a varios paracaidistas en una escuela para paracaidistas en Montana , y no pasó mucho tiempo antes de que el equipo de Para-Rescue estuviera en servicio. Durante la guerra se crearon varios equipos de Para-Rescate adicionales y, cuando terminó la guerra, se había reconocido el valor de estos equipos. Pronto se reorganizaron en su propio mando dentro del ejército canadiense, Búsqueda y Rescate . Por su trabajo en búsqueda y rescate, May fue galardonado con la Medalla de la Libertad , con Palma de Bronce en 1947 por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . [dieciséis]
May estaba de vacaciones con su hijo Denny el 21 de junio de 1952. Murió de un derrame cerebral mientras caminaba hacia la cueva Timpanogos , cerca de American Fork, Utah . Está enterrado en el cementerio municipal de Edmonton, Edmonton, Alberta.
Además de la Cruz Voladora Distinguida y la Medalla de la Libertad de los Estados Unidos , Wop May recibió el Trofeo Trans-Canada (McKee) en 1929 y fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en 1935. En 1974, May fue declarada Medalla Nacional. Persona histórica, y en 1978 se instaló una placa para conmemorarlo en Edmonton.
May está inmortalizado en canciones de Stompin' Tom Connors ("Wop May"), The Gumboots ("Wop May") y John Spearn ("Roy Brown y Wop May"). También fue objeto de una viñeta del National Film Board of Canada de 1979 . [18]
El 6 de octubre de 2004, el rover de exploración de Marte Opportunity de la NASA localizó una roca en la ladera sur del cráter Endurance en Marte . La roca de 1 metro (3,3 pies) recibió el nombre de "wopmay" en honor al legendario piloto canadiense. [19]
Canadá tiene una característica geológica conocida como la zona de falla de Wopmay , que se encuentra al oeste de la bahía de Hudson a lo largo del río Wopmay, donde aparecieron las primeras montañas del mundo durante la era Paleoproterozoica , hace aproximadamente dos mil millones de años.
La ciudad de Edmonton , Alberta , nombró al barrio de Mayfield en honor a Wop May.
En 2017, el aeropuerto de Fort Vermilion , Alberta , pasó a llamarse Aeródromo Fort Vermilion (Wop May Memorial) en su honor.