Willie Smits (nacido el 22 de febrero de 1957 en Weurt , Gelderland , Países Bajos ) es un ingeniero forestal, microbiólogo , conservacionista , activista de bienestar animal , ingeniero de áreas silvestres y emprendedor social . Vive en Indonesia desde 1985 y es ciudadano indonesio. Está casado con Adrienne C. Watson desde marzo de 2016.
Fundó la Borneo Orangutan Survival Foundation y ha trabajado por la supervivencia de esta especie amenazada de simios, tiempo durante el cual su trabajo también se ha ampliado a las áreas relacionadas con la agricultura sostenible, la reforestación y el monitoreo remoto de los bosques. Viaja mucho, creando conciencia sobre los problemas relacionados con la deforestación en Borneo y la difícil situación del orangután, y también mostrando cómo ha sido posible en una escala relativamente pequeña revertir el gran daño que se está causando al orangután y a su entorno. Se convirtió en asesor principal del Ministerio de Bosques de Indonesia y ha sido nombrado caballero en los Países Bajos.
En 1994, Willie Smits recibió su maestría en silvicultura tropical , ciencia del suelo tropical y genética en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, y un doctorado en silvicultura tropical de la misma universidad basado en su investigación en Samboja y Balikpapan, Kalimantan Oriental, Indonesia sobre la simbiosis entre las micorrizas y las raíces de los árboles de la selva tropical Dipterocarpaceae . [1] [2]
Desde 1985, Smits trabajó en la Estación de Investigación Forestal Tropical Wanariset en Samboja, cerca de Balikpapan , en la provincia indonesia de Kalimantan Oriental . A principios de los años 1990, fue líder del equipo del Proyecto Tropenbos Kalimantan Indonesia, una asociación internacional entre el Ministerio de Silvicultura de Indonesia y la Fundación Tropenbos. [ cita requerida ]
En 1991, Smits fundó en Kalimantan ( Borneo , Indonesia) la que pronto se convertiría en la Borneo Orangutan Survival Foundation (BOS) , la organización más grande del mundo para la protección de los orangutanes de Borneo en peligro de extinción . Dos años antes, Smits había tenido su primer encuentro con un orangután en el mercado. Fue un evento que le cambió la vida y Smits a menudo vuelve a contar la historia:
"Alguien me puso una caja en la cara en el mercado de Balikpapan. Entre las rejas se veían los ojos muy, muy tristes de una cría de orangután. No podía olvidarlos. Esa tarde volví después de que cerrara el mercado. Mientras caminaba en la oscuridad, oí un horrible jadeo. La cría en la caja estaba en el basurero, muriéndose. La recogí". [3] [4]
La cuidó hasta que se recuperó y la llamó Uce (se pronuncia "Ootcha") por el sonido entrecortado que emitía al jadear. Unas semanas después, le asignaron otro orangután enfermo para que lo cuidara, al que llamó Dodoy.
Con la ayuda de miles de escolares de Balikpapan que aportaron pequeñas cantidades de dinero, Smits pudo crear lo que se convirtió en la Fundación para la Supervivencia del Orangután de Borneo, cuyo objetivo era rehabilitar a los orangutanes huérfanos y maltratados y devolverlos a un lugar seguro en la naturaleza. Wanariset se convirtió en el hogar de cientos de orangutanes confiscados, rescatados del contrabando ilegal de animales , mantenidos como mascotas o explotados de otras maneras.
El científico holandés especializado en orangutanes Herman Rijksen recuerda cómo Smits creó las instalaciones: "En poco tiempo montó una instalación de cuarentena de un tamaño fantástico, mejor que cualquier hospital de toda la zona, porque eso es típico de Willie. Quiere hacerlo muy, muy bien". [5]
Smits se dio cuenta rápidamente de que proteger a los orangutanes en su hábitat no sólo beneficia a los orangutanes, sino también al medio ambiente, la diversidad biológica , los pobres de Borneo y a toda la gente del mundo. Las actividades de la Fundación para la Supervivencia del Orangután de Borneo se ampliaron desde el rescate, la rehabilitación y la liberación de orangutanes hasta el monitoreo, la conservación y la reconstrucción de la selva tropical, junto con el compromiso social que hizo que esto fuera sostenible. Smits también asumió un papel cada vez más importante en las campañas y la defensa de los derechos de los animales, para dar a conocer más ampliamente la difícil situación del orangután y su hábitat, junto con el mensaje de que se podía hacer algo (y se estaba haciendo).
En 2001, BOS comenzó a comprar tierras cerca de Wanariset Samboja ( 1°2′44″S 116°59′15″E / 1.04556, -1.04556; 116.98750 ). Las 2.000 hectáreas (4.900 acres) de superficie que adquirió habían sido deforestadas por la tala mecánica, la sequía y los graves incendios y estaban cubiertas de hierba alang-alang ( Imperata cylindrica ). El objetivo era restaurar la selva tropical y proporcionar un refugio seguro para los orangutanes rehabilitados, proporcionando al mismo tiempo una fuente de ingresos para la población local. El nombre Samboja Lestari se traduce aproximadamente como la "conservación eterna de Samboja". [6] La ingeniería de áreas silvestres en forma de reforestación y rehabilitación es el núcleo del proyecto, con la plantación de cientos de especies autóctonas. A mediados de 2006 se habían plantado más de 740 especies de árboles diferentes. [7] [8]
El proyecto de reintroducción de orangutanes de la estación de investigación de Wanariset se trasladó a Samboja Lestari. Se crearon "escuelas forestales", zonas que ofrecen zonas de juego naturales y educativas para que los orangutanes aprendan habilidades forestales. En ellas, los orangutanes deambulan libremente, pero bajo supervisión, y son devueltos a jaulas para dormir durante la noche. Se crearon "islas de orangutanes" en las que los orangutanes y otros animales salvajes que no pueden volver a la naturaleza pueden vivir en condiciones casi completamente naturales.
En su charla TED de 2009, Smits afirmó que se había producido un aumento sustancial de la cobertura de nubes y un 30% más de precipitaciones debido a la reforestación en Samboja Lestari, y que los datos sobre el aumento de las precipitaciones eran coherentes con la ausencia de vientos alisios. [4] Cuando se le cuestionó, Smits citó la producción de núcleos de condensación de nubes por la selva tropical [9] como un posible mecanismo para explicar los datos observados. [10]
Para financiar la reserva natural, BOS creó un sistema de "compra de tierras", una iniciativa llamada "Crear selva tropical", en la que la gente adopta simbólicamente metros cuadrados de selva tropical. [11] Los donantes pueden ver y seguir el progreso de la compra con su donación en el área del proyecto con imágenes satelitales de Google Earth de 2002 y 2007 con información adicional superpuesta. [12]
Smits es uno de los fundadores y presidente de la Fundación Masarang [13] , que recauda dinero y conciencia para restaurar los hábitats forestales en todo el mundo y empoderar a la población local. En 2007, Masarang abrió una fábrica de azúcar de palma que utiliza energía térmica para convertir el jugo extraído diariamente de las palmas de azúcar ( Arenga pinnata ) en azúcar o etanol , devolviendo dinero en efectivo y energía a la comunidad en un intento de avanzar hacia un futuro mejor para la gente, el bosque y los orangutanes nativos, al tiempo que se evita que 200.000 árboles por año sean talados para leña. [14]
En 1980, cuando Smits le propuso matrimonio a su primera esposa, en Tomohon , Sulawesi del Norte , se sorprendió por la dote: seis palmeras azucareras. En ese momento, una palmera azucarera madura que estaba lista para dar savia costaba casi tanto como un pollo. Sin embargo, la gente de Tomohon quería palmeras azucareras ( "pohon aren" ) en lugar de oro como dote. "Me pregunté por qué era tan barato", dice Smits. Más tarde supo la respuesta, llamando a la palmera azucarera un "árbol mágico". [15] [16] Dice sobre la palmera azucarera: "Desde las raíces hasta las hojas, cada parte es beneficiosa para la gente. Aquellos que comen azúcar de palma vivirán más que aquellos que usan azúcar de caña". Durante sus años de investigación en Sulawesi del Norte y otros lugares de Indonesia donde crecen palmeras azucareras, ha aprendido que la gente no está aprovechando al máximo el árbol y sus propiedades.
En Manado , la capital de Sulawesi del Norte , la gente extrae la savia de los árboles únicamente para elaborar su bebida alcohólica tradicional. En otros lugares, la gente extrae la savia de los árboles para hacer azúcar de palma o los corta para obtener sagú . Pero el árbol ofrece más. Por un lado, la nira, la savia blanca que se obtiene, se puede procesar para producir etanol. "Mi investigación demuestra que ningún árbol puede producir combustible alternativo tan bien como las palmeras", afirma Smits. "Las palmeras azucareras también pueden ayudar al medio ambiente. Son eficaces para prevenir los deslizamientos de tierra, incluso en terrenos muy empinados". Las fibras de alta calidad de las palmeras azucareras también se utilizan ampliamente; Smits las exporta a Europa, donde se encuentran entre los materiales utilizados en las carrocerías de los coches de lujo.
Smits ha abierto una fábrica de azúcar de palma en Tomohon, gestionada por PT Gunung Hijau Massarang, que utiliza vapor residual de la central geotérmica de la empresa energética estatal Pertamina. Cada día, unos 6.200 agricultores producen nira para la fábrica, gestionada por la Fundación Masarang. El azúcar se vende localmente y se exporta a Hong Kong, Australia, Singapur y Europa, donde se conoce como Masarang Arenga Palm Sugar. Afirma que su "fábrica productiva y respetuosa con el medio ambiente" podría convertirse en un modelo para otros lugares del país. "Hay nada menos que ocho provincias que tienen abundantes palmas azucareras, pero no han hecho mucho con ellas", afirma. Cree que si Indonesia sacara el máximo partido a sus palmas azucareras, en dos años ya no habría necesidad de importar azúcar. Para ello, diseñó, creó un prototipo y patentó el llamado Village Hub. [17]
Según las charlas de Smits para Qi Global [18] y TED [4], tanto Samboja Lestari como la fundación Masarang han evolucionado sobre la base de los principios de Personas, Planeta, Ganancias . Smits ha demostrado cómo la creación de capacidad y el empoderamiento comunitario pueden promover el desarrollo económico y, al mismo tiempo, conservar el medio ambiente natural.
Junto con un equipo de personal de la BOS y oficiales forestales, Smits confisca orangutanes que se tienen ilegalmente como mascotas. [19] Cuando se confisca un orangután de una casa, la familia recibe medicamentos para combatir los parásitos que pueden haber contraído del orangután. (El propio Smits recuerda haber pasado tres días en el hospital recibiendo quimioterapia para combatir los gusanos pulmonares y otros parásitos que amenazaban su vida. [ cita requerida ]
Las confiscaciones son inevitablemente conflictivas en ocasiones, y ha habido numerosas amenazas de muerte contra Smits. [20]
Smits diseñó el Centro de Primates Schmutzer en el Zoológico de Ragunan , que abrió sus puertas en 2002 [21], para que los orangutanes tuvieran libertad y privacidad en un hábitat con una variedad de árboles y plantas forestales, una cascada y agua con tortugas y peces, y pequeños animales como puercoespines y ratones ciervos. [22] El grueso vidrio oscuro permite a los visitantes ver a los orangutanes mientras son invisibles para ellos.
Al principio, Smits no tenía ningún interés en los zoológicos, pero ahora los ve como un santuario para orangutanes enfermos, heridos y ciegos que han sido confiscados (los sanos son llevados a centros de rehabilitación de la Borneo Orangutan Survival Foundation para su posterior liberación a la naturaleza).
Smits ha seguido participando en el estudio de los hongos micorrízicos que mejoran la absorción de agua y nutrientes del suelo por parte del árbol meranti . Gracias al uso de este hongo ha conseguido que las plántulas crezcan más rápido. Además de su trabajo actual con los orangutanes en Wanariset, es presidente de la Fundación Gibbon [ cita requerida ] y consultor del Programa de Supervivencia del Orangután de Indonesia.
En 2006, Smits lanzó TV 5 Dimensi , comúnmente conocido como TV5D, un canal de televisión local de Sulawesi del Norte , con sede en Tomohon .
Una cantidad cada vez mayor de la actividad de Smits ha sido la difusión de información, la divulgación, la educación y la concientización pública, siendo sus charlas para Qi Global [18] y TED [4] ejemplos de esto.
Smits recibió el primer premio Satya Lencana Pembangunan no indonesio (1998). [ cita requerida ] Tiene el equivalente a un título de caballero de los Países Bajos por su trabajo de conservación, [23] y fue elegido miembro de la Ashoka Fellowship en 2009. [24]
En 2018, Smits fue mencionado en el libro Rescuing Ladybugs de la autora y defensora de los animales Jennifer Skiff . Según Skiff, Smits ha facilitado hasta 2018 el rescate de 1300 orangutanes y ha establecido 114 proyectos de conservación en Indonesia, incluido "el establecimiento de santuarios en veintiocho lugares en todo el país". [25]
Thinkers of the Jungle - The Orangutan Report: Pictures, Facts, Background [26] ofrece un relato sobre la vida, el comportamiento y el destino de los orangutanes. Junto con una gran cantidad de información sobre esta especie en peligro de extinción basada en las últimas investigaciones, los autores Willie Smits y Gerd Schuster describen las amenazas a la supervivencia del orangután: los intereses económicos y políticos, la explotación de la naturaleza y la ignorancia y la codicia humanas.
El libro está ilustrado con más de 350 fotografías tomadas por el fotógrafo de guerra Jay Ullal. [27]
En agosto de 2007, el editor Herbert Ullmann viajó a Balikpapan, en Borneo, pasando por Singapur y Yakarta. Allí visitó dos centros de rehabilitación de orangutanes dirigidos por el Dr. Willie Smits. Quedó impresionado tanto por los propios orangutanes como por el trabajo de Smits en el rescate y la rehabilitación de los mismos: "Hay libros que se pueden publicar y libros que se deben publicar".
Smits y su obra aparecieron en varios documentales , entre ellos: