Willie Phua (nacido el 20 de febrero de 1928) es un camarógrafo de noticias de Singapur conocido por su trabajo en noticias y reportajes que cubren momentos conmovedores de la historia asiática durante más de tres décadas. Es el protagonista de un libro australiano publicado en 2010 titulado Capturing Asia (Capturando Asia) , del ex corresponsal extranjero Bob Wurth. Durante sus años de trabajo en misiones arriesgadas, Phua capturó muchas imágenes de guerras y levantamientos, "milagros" económicos y convulsiones sociales, y el ascenso y la caída de dictadores.
El trabajo de cámara de Phua se vio en Australia a través de la Australian Broadcasting Corporation , pero sus trabajos más importantes también se mostraron en todo el mundo, a veces en la BBC . Fue uno de los pocos camarógrafos de televisión que capturó al " Hombre del Tanque " que contenía brevemente los tanques chinos cerca de la Plaza Tiananmen en Beijing en 1989. [1]
En 1933, Phua llegó de la isla de Hainan a Singapur con su madre, Phua Tan Tee, para reunirse con su padre, Phua Gee Wah, a la edad de cinco años, en busca de una vida mejor en la Isla Británica. En ese momento, Hainan estaba asolada por la insurgencia y la isla fue azotada por tifones dañinos.
Phua tiene claros recuerdos de su juventud de la invasión japonesa de Singapur y la posterior ocupación de la isla en 1942. En la mañana del 8 de diciembre de 1941, una bomba cayó silbando y se estrelló en un pozo cerca de las dependencias de los sirvientes en el complejo de la Liga de las Naciones, junto a River Valley Road, donde vivía Phua. La guerra de Japón había llegado a Singapur. Para consternación de su madre, Phua, de 12 años, corrió al complejo y recogió un trozo de metal aún caliente, un fragmento de una de las primeras bombas japonesas que cayeron sobre Singapur: "Estaba un poco asustado, pero también emocionado. Esto era algo emocionante para un niño de mi edad. Era el primer ataque con bombas sobre Singapur. No sabíamos que los japoneses venían aquí hasta que cayeron estas bombas".
Phua todavía recuerda cómo, durante la invasión de Singapur, observaba la retirada de los británicos y los australianos por las calles y a un joven soldado aliado desconcertado que estaba sentado en una cuneta, llorando. Durante la invasión, el barrio de Phua fue bombardeado por la artillería japonesa. Sobrevivió agazapado en un desagüe pluvial maloliente en Killinery Road con su madre. Un proyectil cayó cerca y mató a un vecino. [2]
Durante la ocupación japonesa, el joven comerciaba con cigarrillos y los soldados japoneses lo perseguían cuando ejercía su oficio: "Pasé al lado de un soldado japonés que llevaba el fusil al hombro. Como era habitual, le pregunté si tenía tabaco. Me miró y de repente levantó la mano y me dio un fuerte golpe en la cara. Me agaché para evitarlo. Cuando me estaba dando la vuelta para correr, vi que se quitaba el fusil del hombro. Corrí para salvar mi vida. Estaba aterrorizado". El joven Phua escapó y cambió sus hábitos comerciales. Su madre preparaba bocaditos de curry y Phua se los vendía a los prisioneros de guerra australianos que marchaban por las calles.
La madre de Phua consiguió trabajo como cocinera en la cocina de unos burdeles japoneses en Cairnhill Road y la joven Phua se convirtió en su mensajera. Recuerda la tristeza de algunas de las llamadas "mujeres de solaz", las coreanas obligadas a prostituirse por los japoneses: "Yo hacía recados para las chicas y también compraba cosas para los soldados japoneses. Las chicas siempre parecían querer comida. Cuando las mujeres tenían un cliente japonés, sobre todo si habían encontrado un capitán o un rango superior, decían 'tengo hambre' y pedían a los soldados que les compraran fideos". [3]
Después de la guerra, Phua se convirtió en vendedor en la tienda de fotografía Amateur Photo Shop de Singapur, antes de convertirse en camarógrafo independiente a principios de los años 1960 con RTV de Singapur y BCINA (Agencia Internacional de Noticias de la Commonwealth Británica), que más tarde se convirtió en Visnews (ahora Reuters Television) y Australian Broadcasting Corporation (ABC). [4]
El primer día que se inscribió como camarógrafo freelance para Radio Television Singapore (RTS) en 1963, se produjo un gran incendio en el asentamiento de chabolas de Bukit Ho Swee en Singapur. Llegó rápidamente al lugar y captó a la población huyendo de las llamas. Su película se emitió en RTS en pocas horas. Cuatro personas murieron, 85 resultaron heridas y 16.000 chabolas quedaron destruidas.
Phua continuó cubriendo violentos disturbios raciales en Singapur y Kuala Lumpur y enfrentamientos en Borneo mientras el presidente de Indonesia, Sukarno, presionaba su Konfrontasi , o política de confrontación, con la recién establecida Malasia.
En 1971, filmó las matanzas del ejército paquistaní durante el nacimiento del nuevo estado de Bangladesh , entonces Pakistán Oriental. El entonces corresponsal de Phua en la misión, el australiano Don Hook, recuerda: "Desde el tejado del Hotel Inter-Continental en Dacca, Phua filmó gráficamente los horribles acontecimientos que ocurrían en la calle de abajo. Los soldados habían prendido fuego deliberadamente al edificio de un periódico. Mientras el personal del periódico huía del edificio en llamas, se oyeron ráfagas de fuego automático seguidas de gritos y llamadas de ayuda". Hook y Phua, junto con otros periodistas, fueron detenidos y obligados a huir del país. [5]
Phua tuvo siete misiones extensas para cubrir la guerra de Vietnam durante 1971 y 1972. Una vez, mientras trabajaba con el corresponsal de la ABC, Athol Meyer, fue bombardeado en una base estadounidense en las tierras altas centrales. Casi murió en la guerra en abril de 1972, cuando el barco patrullero de Vietnam del Sur en el que estaba a bordo fue atacado con ametralladoras y cohetes en el río Saigón. El artillero del barco patrullero fue el primero en ser alcanzado por el fuego del Viet Cong y perdió una pierna. Luego, el técnico de sonido de Phua resultó gravemente herido en la pierna. [6]
Phua cubrió los principales disturbios en Manila que siguieron al asesinato del líder de la oposición Benigno Aquino en el Aeropuerto Internacional de Manila en agosto de 1983. Mientras filmaba el tiroteo de los manifestantes por parte de los soldados en el Puente Mendiola cerca del palacio presidencial ese año, fue alcanzado por una lluvia de piedras, pero sus heridas no fueron graves. [7]
A lo largo de los años, muchos dirigentes asiáticos conocieron a Phua. La primera ministra india, Indira Gandhi, le daba la bienvenida en Nueva Delhi con las palabras: "Ah, mi buen amigo chino". Phua afirma: "Francamente, creo que era una buena persona". El ministro de Asuntos Exteriores de Filipinas, Carlos Rómulo , lo señalaba en un grupo de prensa y lo invitaba a conversar con él. El corresponsal de la cadena ABC, Peter Munckton, recordó que la primera dama de Filipinas, Imelda Marcos, hizo lo mismo.
La última vez que vio a Indira Gandhi, la filmó boca abajo en su lecho de muerte después de ser asesinada por sus guardaespaldas sikh en 1984.
Phua cubrió los ritos funerarios de Gandhi y el genocidio posterior contra los sijs en Nueva Delhi y en otras partes de la India tras el asesinato. Los disturbios, la quema de edificios y la anarquía generalizada se extendieron por toda Nueva Delhi. El jefe de Network Australia, el servicio de televisión internacional de la ABC, Bruce Dover, era entonces un corresponsal que trabajaba junto a Phua: "Había una multitud que sacaba a los sijs de sus casas y les rompía las piernas para que no pudieran escapar, luego les echaba aceite encima para quemarlos vivos. Eran en su mayoría hombres sijs, pero también niños sijs". Phua filmó el caos: "Recuerdo ver cadáveres por todas partes. Era tan espantoso. Sólo quería filmar un poco, unas pocas tomas panorámicas porque no se podían mostrar los primeros planos y luego sólo quería salir de allí... Algún policía extraño se quedó parado allí, sin hacer nada".
Joseph Madan, chofer de la ABC en Nueva Delhi desde hace mucho tiempo y que todavía trabaja para la ABC en Nueva Delhi, dice que Phua le salvó la vida. Phua estuvo rodeado por multitudes furiosas en varias ocasiones y puso su vida en peligro en repetidas ocasiones. Filmó camiones llenos de cadáveres de sijs, incluidos niños, que habían muerto quemados en Delhi. [8]
Entre las muchas imágenes memorables que capturó se encuentran las de un manifestante solitario que portaba una bolsa, conocido como el Hombre del Tanque, enfrentándose a los tanques del Ejército Popular de Liberación (EPL) durante el levantamiento de la Plaza Tiananmen de Pekín en 1989. El jefe de la oficina de la ABC en Asia en ese momento, Tony Eastley , dice que cree que hubo dos cámaras de televisión que capturaron las icónicas imágenes televisivas del "hombre del tanque"; Phua y un camarógrafo estadounidense. El camarógrafo de CNN, Jonathon Schaer, le dijo al biógrafo de Phua que también filmó la famosa escena del tanque desde un balcón en el mismo hotel que Phua.
Phua, mientras filmaba, no pudo evitar reconocer la valentía del hombre que sostenía los tanques: “Afuera, en el balcón, puedo ver todos los tanques acercándose y a un solo estudiante parado frente a ellos. Creo que estaba pensando: ‘¡Atropéllame si puedes!’. Y el primer tanque se detuvo exactamente frente a él y hubo una conversación. Y lo siguiente que pasó fue que él se subió al tanque y habló con el conductor. Más tarde se bajó y todavía está de pie frente al tanque”. [9]
Phua sintió que su vida había sido bendecida, ya que había estado a punto de morir muchas veces en su carrera como fotoperiodista, según escribió su amigo y colega John McBeth en el periódico Straits Times de Singapur. Como una vez que fue víctima de una emboscada del Vietcong mientras filmaba un documental alemán a bordo de un barco patrullero de Vietnam del Sur en el delta del Mekong en 1971. [4]
En todo lo demás, dijo McBeth, la fórmula de éxito de Phua para conseguir la primicia adecuada residía en la planificación de cómo aprovechar el mejor punto de observación. Por ejemplo, recordó, Phua pasó gran parte de su tiempo intentando acceder a un bloque de apartamentos para conseguir una buena toma en altura de la prisión para cubrir la noticia del ahorcamiento de dos traficantes australianos en Kuala Lumpur en 1986, para ABC. También atribuyó la calma y el ingenio razonador a que las cosas salieran como él quería, especialmente a la hora de manejar los encontronazos con las autoridades.
Phua había trabajado como camarógrafo por toda Asia durante más de tres décadas cuando se vio obligado a retirarse porque su espalda ya no podía soportar el pesado equipo fotográfico. Se dio cuenta de la necesidad de retirarse cuando escaló el monte Fuji en Japón en 1993 en un encargo con el corresponsal de ABC en Tokio, Philip Williams, y el técnico de sonido Jone Chang, como recuerda Williams: "A medida que subes más alto, se hace más difícil... íbamos con Willie y un par más y todos llevábamos el equipo. Había diez estaciones por las que pasar. Willie finalmente dijo: 'Tendréis que continuar sin mí'. De hecho, fue el final del camino para él, creo, simbólicamente y en un sentido muy real. Dejó la ABC y la industria muy poco después de eso".
Posteriormente, Phua fue invitado a unirse a la junta directiva de una empresa de finanzas y entretenimiento de Malasia, el grupo DKH-George Town Holdings, presidido por Tunku Abdullah. [10]
En noviembre de 1996, Phua recibió la Medalla Honoraria de la Orden de Australia por sus servicios. La cita que se le concedió a Phua decía: "El trabajo de cámara del Sr. Phua ha permitido que los australianos vean todos los aspectos de la vida en Asia, estimulando así el interés australiano por la región". El premio fue entregado por el gobernador de Nueva Gales del Sur, Gordon Samuels . En 1993, Phua se retiró oficialmente de sus días de caza de noticias. [11]
En un prólogo a la biografía de Phua en 2010, el director general de la Australian Broadcasting Corporation, Mark Scott , dijo que Phua fue considerado durante mucho tiempo como uno de los mejores camarógrafos de noticias de Asia: "Desde 1963 en adelante, gran parte de lo que los australianos aprendieron y entendieron sobre Asia les llegó a través de la lente de un camarógrafo chino invisible pero inolvidable llamado Willie Phua". [12]