Willie Lee " Big Eyes " Smith (19 de enero de 1936 - 16 de septiembre de 2011) [2] fue un vocalista de blues eléctrico , armonicista y baterista estadounidense. [3] Fue mejor conocido por varias temporadas con la banda Muddy Waters a principios de la década de 1960.
Nacido en Helena, Arkansas , Smith aprendió a tocar la armónica a los 17 años después de mudarse a Chicago, Illinois . Sus influencias incluyeron escuchar 78's y el programa de radio KFFA King Biscuit , algunos de los cuales fueron transmitidos desde el Helena's Miller Theatre, donde vio al guitarrista Joe Willie Wilkins y al armonicista Sonny Boy Williamson II . En una visita a Chicago en 1953, su madre lo llevó a escuchar a Muddy Waters en el club Zanzíbar, donde el arpa de Henry Strong lo inspiró a aprender ese instrumento. En 1956, a los dieciocho años, formó un trío. Lideró la banda con el arpa, Bobby Lee Burns tocaba la guitarra y Clifton James era el baterista. Como "Little Willie" Smith tocó en el Rocket Four, dirigido por el guitarrista de blues Arthur "Big Boy" Spires , e hizo grabaciones que luego fueron reeditadas en el sello Delmark . En 1955, Smith tocó la armónica en la grabación de Bo Diddley de la canción de Willie Dixon " Diddy Wah Diddy " para el sello Checker . [4] Los bateristas tenían más demanda que los arpistas, por lo que Smith cambió a la batería y comenzó a tocar con la banda de Muddy Waters . Smith grabó con Muddy en el álbum de 1960 Muddy Waters Sings Big Bill Broonzy , un tributo a Big Bill Broonzy . [5]
En 1961, Smith se convirtió en miembro habitual de la banda de Muddy Waters, que entonces estaba formada por George "Mojo" Buford , Luther Tucker , Pat Hare y Otis Spann . A mediados de los años 60, dejó la banda para trabajar más estable como taxista. A finales de los años 60 se reincorporó a la banda de Muddy y permaneció como miembro permanente hasta 1980. Todos los álbumes ganadores del premio Grammy de Muddy ( Hard Again , I'm Ready, They Call Me Muddy Waters, Muddy "Mississippi" Waters Live, The London Muddy Waters Session y The Muddy Waters Woodstock Album [6] ) fueron lanzados entre 1971 y 1979 durante el mandato de Smith con la banda. Aunque no tocó en todos estos álbumes, se estima que Smith participó en doce sesiones con un total de 84 pistas. [7]
En junio de 1980, Smith y otros miembros de la banda de Muddy, Pinetop Perkins (piano), Calvin Jones (bajo) y Jerry Portnoy (armónica), se lanzaron por su cuenta y también reclutaron al veterano bluesero de Chicago Louis Myers (armónica/guitarra) para formar The Legendary Blues Band , con las voces compartidas por todos. Más tarde ese año, Smith and the Legendary Blues Band aparecieron acompañando a John Lee Hooker en la película The Blues Brothers (1980). Smith fue el único miembro de la banda, además de Hooker, que apareció en pantalla en primer plano. [8] Con personal variable a lo largo de los años, Legendary Blues Band grabó siete álbumes, Life of Ease, Red Hot 'n' Blue, Woke Up with the Blues (nominado a un premio WC Handy ), UB Da Judge, Prime Time Blues. y Money Talks, se grabaron entre 1981 y 1993. Cuando salió Money Talks en 1993, Smith se había convertido en un cantante muy creíble. The Legendary Blues Band estuvo de gira con Bob Dylan , los Rolling Stones y Eric Clapton (con quien Smith había grabado en la grabación de Otis Spann de 1964 de " Pretty Girls Everywhere ". [9] )
Su primera grabación en solitario comenzó en 1995 con Bag Full of Blues, con Pinetop Perkins , el arpista Kim Wilson y los guitarristas James Wheeler, Nick Moss y Gareth Best. En 1999, Smith grabó con el hijo de Muddy Waters , Big Bill Morganfield, en su álbum Rising Son. El álbum de Smith, Way Back (2006), contenía 11 canciones, la mitad de las cuales escribió. Estuvo respaldado por Johnny Rapp y Frank Krakowski a la guitarra, Pinetop Perkins al piano y James Cotton como invitado y otros.
El álbum de Smith de 2008, Born in Arkansas, utilizó al bajista Bob Stroger , el pianista Barrelhouse Chuck , el guitarrista Billy Flynn, el guitarrista Little Frank Krakowski (que ha trabajado con Smith durante años) y su hijo y baterista, Kenny "Beedy Eyes" Smith. En junio de 2010, Smith lanzó Joined at the Hip con Pinetop Perkins. Junto a estos dos en el estudio estaban Stroger y su hijo Kenny Smith en la batería. John Primer , que fue otro alumno de la banda de Muddy Waters, se unió a la guitarra principal junto con Frank Krakowski.
El 13 de febrero de 2011, Smith ganó un premio Grammy al Mejor Álbum de Blues Tradicional por Joined at the Hip , un álbum que grabó con Pinetop Perkins . Permaneció activo en su último año de vida, alentando a Liz Mandeville a iniciar su propio sello discográfico (Blue Kitty Music) y apareció en dos pistas de su álbum, Clarksdale , que se lanzó en 2012. [10] [11]
Smith murió en Chicago tras un derrame cerebral el 16 de septiembre de 2011. [2]