El teniente coronel William Robert Royal (16 de marzo de 1905 – 8 de mayo de 1997) [2] fue un buzo estadounidense de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y arqueólogo aficionado. En 1959, Royal y Eugenie Clark encontraron artefactos y huesos humanos de importancia arqueológica, paleontológica y geológica de al menos 30 individuos en Little Salt Spring y Warm Mineral Springs . [3] Un tronco parcialmente quemado encontrado en asociación con algunos de los huesos humanos fue datado por radiocarbono en unos 10.000 años atrás. Si los huesos tenían la misma edad que el tronco, entonces eran la evidencia más antigua conocida de ocupación humana en Florida en ese momento. [4] [5]
Royal nació en Bay City, Michigan , el 16 de marzo de 1905. Se mudó al condado de Manatee, Florida , durante la Gran Depresión y operó un servicio de aviones de pasajeros en las Bahamas y Cuba a fines de la década de 1930. [2] Sirvió en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial , durante la cual montó y mató tiburones bajo el agua en el Océano Pacífico . [2] [6] Se retiró del servicio activo con el rango de mayor en 1945. Entre la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea , Royal vivió en Detroit y Venice, Florida y trabajó como contratista de construcción . En 1951, Royal fue llamado de nuevo al servicio activo, sirviendo hasta 1958 como ingeniero civil en bases de la Fuerza Aérea en todo el mundo. Fue durante este período que Royal se dedicó al buceo recreativo . [2] A lo largo de su carrera como buzo submarino, Royal buceó en los océanos Atlántico , Pacífico e Índico y en el Caribe , Mediterráneo y Mar Negro . [2] [7] En 1958, Royal se retiró del servicio activo con el rango de teniente coronel. Regresó a Venice, Florida, donde trabajó como constructor. [2]
En 1959, Royal comenzó a investigar Little Salt Spring en North Port Charlotte, Florida . Royal descubrió una cueva submarina que contenía estalactitas , que solo podrían haberse formado cuando la cueva estaba seca unos 6000 años antes. Royal y la ictióloga Eugenie Clark encontraron huesos humanos y de animales en el manantial, lo que sugiere que la cueva estaba asociada con la actividad humana en tiempos prehistóricos. Royal y los otros buceadores ampliaron su investigación a Warm Mineral Springs, donde encontraron capas sedimentarias de huesos animales y humanos y materia vegetal, incluido un tronco quemado de un metro de largo incrustado en arcilla. [4]
Royal y Clark intentaron interesar al Dr. John Mann Goggin en su descubrimiento, pero Goggin se mostró escéptico ante su teoría de que Warm Mineral Springs había sido habitada por humanos 6000 años antes de lo que se creía anteriormente. En ese momento, se creía que los humanos no habían llegado a Florida hasta hace unos 3500 años. A Goggin tampoco le impresionó la falta de credenciales de Royal para dedicarse a la arqueología. [4] Clark hizo arreglos para que el Instituto Scripps de Oceanografía datara con carbono un trozo del tronco quemado, que resultó tener 10 000 años de antigüedad. [4] [5]
En el verano de 1959, los hallazgos del grupo en Warm Mineral Springs fueron filmados para el Huntley-Brinkley Report de la cadena de televisión NBC. El 11 de julio, mientras las cámaras de televisión estaban grabando, Royal sacó a la superficie un cráneo humano, de una manera que se había planeado de antemano. [8] Mientras cepillaba el cráneo para las cámaras, Royal descubrió accidentalmente un cerebro humano en un estado de conservación natural dentro del cráneo humano, que se desintegró rápidamente después de ser descubierto. [9] [4] [5] El desafortunado resultado fue que se creyó ampliamente que los hallazgos en Warm Mineral Springs eran un engaño debido a la improbable coincidencia de que el cerebro se encontrara durante la filmación de televisión, especialmente por un arqueólogo sin formación. Siete años después, el esqueleto del que procedía el cerebro fue datado por carbono entre 7.140 y 7.580 años de antigüedad. [4]
Durante los siguientes doce años, Royal intentó convencer a arqueólogos calificados para que examinaran sus hallazgos buceando repetidamente tanto en Little Salt Spring como en Warm Mineral Springs y sacando a la superficie artefactos y más de 30 restos humanos. [10] [11] De 1960 a 1965 trabajó como contratista de la Fuerza Aérea en Texas y Nuevo México , retirándose de la Reserva de la Fuerza Aérea en 1965. [2] En 1970, Royal regresó a Florida y comenzó a bucear en Warm Mineral Springs siete días a la semana, en busca de material que convenciera a los científicos de investigar el sitio. [2] [7] En 1971, Carl J. Clausen, arqueólogo subacuático del estado de Florida, encabezó una investigación de Little Salt Spring. Clausen descubrió que Warm Mineral Springs había sido significativamente perturbado por Royal, destruyendo gran parte del contexto original para la arqueología. Aún así, la excavación de prueba de Clausen descubrió los restos humanos de un niño de seis años. [3] La exploración de Little Salt Spring entre 1971 y 1972, en la que participó Sheck Exley , incluyó una excavación arqueológica a gran escala. [11]
El 18 de marzo de 1972, Royal sufrió una enfermedad por descompresión después de quedar atrapado en la cueva en el fondo de Warm Mineral Springs. Royal se recuperó después de un tratamiento de recompresión en el Laboratorio de Artillería Naval en Fort Lauderdale, Florida , pero sufrió osteonecrosis disbárica como resultado del accidente, lo que requirió la colocación de una tapa de platino en la cabeza de su fémur derecho. [7]
En 1972, Wilburn Cockrell sucedió a Clausen como arqueólogo subacuático del estado de Florida. Después de una excursión de buceo con un grupo que incluía a Royal, Cockrell se entusiasmó más con el sitio de Warm Mineral Springs a pesar del daño significativo causado por las acciones de Royal. Cockrell buceó con Royal en Warm Mineral Springs, donde Royal le mostró una mandíbula humana que había encontrado. Gran parte del crédito por los hallazgos en Warm Mineral Springs fue atribuido a Cockrell por los medios en general debido a su estatus profesional. Esto, además de que Cockrell impidió que Royal continuara buceando en Warm Mineral Springs, creó mala sangre entre los dos. [12] En 1973, Cockrell comenzó las excavaciones oficiales en Warm Mineral Springs, descubriendo muchos artefactos prehistóricos, incluidos restos humanos y un entierro humano casi completo enterrado con un gancho de lanza en el mismo lugar, que puede ser el sitio de entierro intencional más antiguo conocido en América del Norte. La mandíbula y el cráneo al que pertenecía fueron datados por carbono a más de 10,000 años de antigüedad. [2] [13] [14] Estas excavaciones oficiales continuaron hasta finales de la década de 1990, con una breve pausa entre 1977 y 1984 debido a la falta de financiación. [15]
A pesar de la controversia en la comunidad arqueológica, en 1974 Royal fue honrado por Dick Stone , el Secretario de Estado de Florida , por sus contribuciones al conocimiento científico. [2] [16] En este momento, Royal construyó una casa en Warm Mineral Springs, que centró una chimenea con artefactos y restos humanos que había recolectado integrados en el mortero. [17] [12] [18] En años posteriores, Royal también investigó depósitos de basurales submarinos en el Golfo de México al oeste de Venice, Florida, y fósiles y artefactos en Salt Creek, un drenaje de Warm Mineral Springs al río Myakka . Continuó nadando diariamente hasta su 91.º año. [2] Royal murió el 8 de mayo de 1997, a la edad de 92 años. [2] [16] Sus cenizas fueron colocadas en un túnel en Warm Mineral Springs. [16] Le sobrevivió su esposa, Shirley E. Royal, con quien se casó en 1970 y que murió en 2001. [19]