William King Gregory (19 de mayo de 1876 – 29 de diciembre de 1970) fue un zoólogo estadounidense , reconocido como primatólogo , paleontólogo y anatomista funcional y comparativo. Fue un experto en dentición de mamíferos y un destacado colaborador de las teorías de la evolución . Además, participó activamente en la presentación de sus ideas a estudiantes y al público en general a través de libros y exhibiciones en museos.
Nació en Greenwich Village , Nueva York , el 19 de mayo de 1876, hijo de George Gregory y Jane King Gregory. Asistió a la Trinity School y luego se trasladó a la Universidad de Columbia en 1895, inicialmente a la Escuela de Minas, pero luego se trasladó al Columbia College. Se especializó en zoología y paleontología de vertebrados con Henry Fairfield Osborn . Mientras todavía era estudiante universitario, se convirtió en asistente de investigación de Osborn y poco después se casó con Laura Grace Foote. Recibió su título universitario de Columbia en 1900, seguido de una maestría en 1905 y un doctorado en 1910.
Desarrolló un interés temprano tanto en los peces como en los vertebrados terrestres, publicando artículos sobre ambos grupos, incluidos dos en Science en 1903. En 1911 había ampliado sus intereses para abarcar a los anfibios con un artículo sobre la estructura de las extremidades del Eryops pérmico . A pesar de su gran carga de trabajo, se desempeñó como editor del American Museum Journal (que más tarde se convertiría en Natural History ). Fue designado formalmente para el personal científico del Museo Americano de Historia Natural en 1911 y se convirtió en parte del cuerpo docente de Columbia en 1916, ascendiendo finalmente al puesto de profesor Da Costa en el Departamento de Zoología. Entre sus estudiantes notables se encuentran Alfred Romer , James Chapin , CL Camp y GK Noble . [1] Tuvo un éxito similar en el museo, convirtiéndose en curador titular de tres departamentos y sirviendo como presidente de dos.
Aunque su trabajo fue de amplio alcance, el enfoque principal se centró en la anatomía comparada. Sus estudios a menudo tuvieron una importancia particular en el campo de la evolución; creía que las estructuras anatómicas de las especies fósiles y actuales deberían mostrar relaciones. Su trabajo trazó un mapa de la evolución desde los primeros peces a través de las diversas ramas hasta las aves y los mamíferos, con numerosos artículos y dos obras importantes: Our Face from Fish to Man en 1929 y Evolution Emerging en 1951.
Desarrolló el principio de habitus y herencia , teorizando que los animales evolucionaron con dos conjuntos de características: las características heredadas que se derivaban de una larga historia evolutiva y las características del habitus que eran adaptaciones al entorno en el que existía la especie. Más tarde amplió esto a su teoría del palimpsesto que proponía que las características del habitus a menudo se superponían y oscurecían las características heredadas . [2] Una teoría similar, la evolución en mosaico , ha aparecido desde la muerte del rey Gregorio.
Estudió a los lémures y a los primates insectívoros, siempre preocupado por los orígenes evolutivos. A partir de la década de 1920 se involucró en el estudio de los marsupiales , y en 1947 desarrolló su teoría del palimpsesto al demostrar una conexión entre los monotremas y los primeros reptiles. A principios de la década de 1920 también se interesó en la evolución humana reciente, en particular después del descubrimiento de los primeros homínidos africanos . Su conocimiento especializado de la dentición de los mamíferos lo llevó a seguir el mismo camino con respecto a la evolución humana y llegó a ser considerado el principal experto mundial en la evolución de la dentición humana, [3] una reputación asegurada por la publicación en 1922 de La evolución de la dentición humana . Sin embargo, inicialmente pensó que el engaño, el Hombre de Piltdown , probablemente fuera genuino. [4]
Gregory fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1925 y de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias en 1931. [5] [6]
Se retiró del Museo Americano de Historia Natural en 1944 y del de Columbia en 1945, y se mudó definitivamente a su casa en Woodstock , Nueva York, con su segunda esposa Angela, con quien se había casado poco después de la muerte de Laura en 1937. En 1949 fue galardonado con la Medalla del Fondo Vikingo en 1949 por sus contribuciones a la antropología física. Murió en la casa de Woodstock el 29 de diciembre de 1970. Había sido elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1927 y al morir era uno de los miembros más antiguos.