William Henry Johnson (18 de marzo de 1901 - 13 de abril de 1970) fue un pintor estadounidense. Nacido en Florence, Carolina del Sur , se convirtió en estudiante de la Academia Nacional de Diseño de la ciudad de Nueva York , trabajando con Charles Webster Hawthorne . Más tarde vivió y trabajó en Francia , donde estuvo expuesto al modernismo . Después de que Johnson se casara con la artista textil danesa Holcha Krake , la pareja vivió durante algún tiempo en Escandinavia . Allí fue influenciado por la fuerte tradición del arte popular. La pareja se mudó a los Estados Unidos en 1938. Johnson finalmente encontró trabajo como profesor en el Harlem Community Art Center , a través del Federal Art Project .
El estilo de Johnson evolucionó del realismo al expresionismo y luego a un poderoso estilo folklórico , por el que es más conocido. El Museo Smithsonian de Arte Americano conserva una importante colección de sus pinturas, acuarelas y grabados , que ha organizado y difundido importantes exposiciones de sus obras.
William Henry Johnson nació el 18 de marzo de 1901 en Florence, Carolina del Sur , hijo de Henry Johnson y Alice Smoot. [3] Asistió a la primera escuela pública de Florence, la Wilson School, para negros, en Athens Street. Es probable que Johnson conociera el dibujo gracias a una de sus profesoras, Louise Fordham Holmes, que a veces incluía el arte en su plan de estudios. [4] : 6 Johnson practicaba el dibujo copiando las tiras cómicas de los periódicos y consideró una carrera como dibujante de periódicos. [4] : 9 [5]
Se mudó de Florence, Carolina del Sur, a la ciudad de Nueva York a la edad de 17 años. Trabajando en una variedad de trabajos, ahorró suficiente dinero para pagar las clases en la prestigiosa Academia Nacional de Diseño . [4] [6] Tomó una clase preparatoria con Charles Louis Hinton, luego estudió con Charles Courtney Curran y George Willoughby Maynard , todos los cuales enfatizaron el retrato clásico y el dibujo de figuras. A partir de 1923, Johnson trabajó con el pintor Charles Webster Hawthorne , quien enfatizó la importancia del color en la pintura. Johnson estudió con Hawthorne en la Escuela de Arte de Cape Cod en Provincetown, Massachusetts durante los veranos, pagando su matrícula, comida y alojamiento trabajando como personal de mantenimiento general en la escuela. [4] : 10–17 Johnson recibió varios premios en la Academia Nacional de Diseño y solicitó una codiciada Beca de Viaje Pulitzer en su último año. Cuando otro estudiante recibió el premio, Hawthorne recaudó casi $1000 para permitir que Johnson fuera al extranjero a estudiar. [3] [4] : 21
Johnson llegó a París, Francia, en el otoño de 1927. Pasó un año en París y tuvo su primera exposición individual en el Club de Estudiantes y Artistas en noviembre de 1927. [7] Luego se mudó a Cagnes-sur-Mer en el sur de Francia, influenciado por el trabajo del pintor expresionista Chaïm Soutine . [4] : 27–31 En Francia, Johnson aprendió sobre el modernismo . [8] Durante su tiempo como artista, Johnson trabajó en una variedad de medios: xilografías, óleo, acuarelas, pluma y tinta y serigrafía. [9] A menudo usaba cualquier material que estuviera disponible a mano para expresar su trabajo.
Durante esta época, Johnson conoció a la artista textil danesa Holcha Krake (6 de abril de 1885 - 13 de enero de 1944). [10] Holcha viajaba con su hermana Erna, que también era pintora, y el marido de Erna, el escultor expresionista Christoph Voll . Johnson fue invitado a unirse a ellos en un viaje a Córcega . Johnson y Holcha se sintieron profundamente atraídos a pesar de las diferencias de raza, cultura y edad. [4] : 35–36
Johnson regresó a los Estados Unidos en 1929. Su colega artista George Luks animó a Johnson a presentar su obra en la Fundación Harmon para que fuera considerado para el Premio de la Fundación William E. Harmon por Logros Distinguidos Entre los Negros en el Campo de las Bellas Artes. Como resultado, Johnson recibió la medalla de oro Harmon en Bellas Artes. [1] [2] Fue aplaudido como un "verdadero modernista", "espontáneo, vigoroso, firme, directo". [4] : 41 Otros ganadores del premio de bellas artes incluyen a Palmer Hayden , May Howard Jackson y Laura Wheeler Waring . [4] : 41
Mientras estaba en los Estados Unidos, Johnson también visitó a su familia en Florence, donde pintó una cantidad considerable de obras nuevas. Al parecer, casi fue arrestado mientras pintaba el Hotel Jacobia , un lugar emblemático de la ciudad que alguna vez fue de moda y que se había convertido en una casa ruinosa de mala reputación. Se desconoce si las acciones de Johnson o su elección del tema estaban en juego. [2] [4] : 51 Durante esta visita, Johnson pudo exhibir públicamente sus pinturas dos veces. La primera ocasión fue en una reunión del Instituto de Maestros del Condado de Florence el 22 de febrero de 1930. La segunda fue en un YMCA local donde trabajaba la madre de Johnson. Su jefe, Bill Covington, organizó que Johnson exhibiera 135 de sus pinturas durante una sola tarde, el 15 de abril de 1930. [2] Aunque el Florence Morning News describió a Johnson con condescendencia como un "humilde ... joven negro", también afirmó que tenía un "verdadero genio". [4] : 51
Johnson regresó a Europa en 1930 trabajando en un carguero hasta llegar a Francia. Fue a Funen , una isla danesa, para reunirse con Holcha Krake. La pareja firmó un acuerdo prenupcial el 28 de mayo de 1930 y se casó unos días después en la ciudad de Kerteminde . [4] : 55 Johnson y su esposa pasaron la mayor parte de la década de 1930 en Escandinavia, donde su interés por el arte popular influyó en su pintura. Johnson se centró en obras de arte que expresaran las técnicas hábiles aprendidas de sus muchos maestros a lo largo de los años.
En abril de 1932, Johnson y Krake emprendieron un viaje a Túnez, en el norte de África. En el camino desde Dinamarca, la pareja visitó Alemania, los Países Bajos, Bélgica y, finalmente, Francia, donde tomaron el tren de París a Marsella para embarcar en el ferry a Túnez. Lo que siguió fue una odisea de exploración de tres meses en la que la pareja visitó la capital, Túnez, estudió la cerámica y los textiles bereberes indígenas en Nabeul y Kairouan y realizó expediciones a Sousse, Bardo y Hammamet. La pareja dibujó durante sus viajes y creó obras que capturaban tanto a la gente local del norte de África como las antiguas maravillas arquitectónicas de Túnez.
Exposiciones de cerámica . Cuatro meses después de su viaje a Túnez, presentaron sus piezas de cerámica en la biblioteca local de Kerteminde en octubre de 1932. Ni Johnson ni Holcha Krake habían trabajado ni mostrado cerámica antes de su viaje a Túnez y la exposición recibió grandes elogios. Para Johnson, sus piezas de cerámica parecen correlacionarse con las dramáticas pinturas expresionistas que hizo en el período 1932-1938, que estaban hechas con una gran pasta que daba la impresión de "arcilla húmeda". [11]
Después de que Holcha fuera introducido en su vida, su obra de arte comenzó a transformarse debido a "las filosofías de arte popular de Holcha". [12] Sin embargo, a medida que los sentimientos nazis aumentaron en Alemania y Europa a fines de la década de 1930, muchos artistas se vieron afectados. El cuñado de Johnson, Christoph Voll, fue despedido de su puesto de profesor y su arte fue etiquetado como "degenerado". Johnson y Krake decidieron mudarse a los Estados Unidos en 1938. [4] : 117 [8] Después de que Johnson regresó a los Estados Unidos en 1938, "en el transcurso de la siguiente década, su arte se transformó en el estilo intenso y "primitivista" por el que se lo reconoce hoy. A la vez vibrantes y sombrías, estas pinturas abstractas representan la experiencia afroamericana desde una perspectiva histórica y personal". [13] A lo largo de la década de 1940, este estilo recién fundado se convirtió en un catalizador para el trabajo de Johnson, así como muchos de sus atributos en su relación.
Johnson se unió al proyecto de arte federal de la WPA y con la ayuda de Mary Beattie Brady, Johnson finalmente encontró trabajo como profesor en el Harlem Community Art Center . Allí, él y otros profesores instruían a unos 600 estudiantes por semana, como parte de un Proyecto de Arte Federal local apoyado por la Works Progress Administration . A través del centro, Johnson conoció a importantes habitantes de Harlem como Henry Bannarn y Gwendolyn Knight . [4] : 124 Se sumergió en la cultura y las tradiciones afroamericanas, produciendo pinturas que se caracterizaban por su simplicidad de arte popular. [14] Johnson estaba decidido a "pintar a su propia gente". [4] : 123 Celebró la cultura y las imágenes afroamericanas en los entornos urbanos de piezas como Street life - Harlem , Cafe y Street Musicians , y en los entornos rurales de Farm Couple at Work , Sowing y Going to Market . Las realidades más duras de la vida de los negros se representaron en Chain Gang y Moon over Harlem , que fue una respuesta a los disturbios raciales de 1943 en Nueva York. Otra serie de obras mostraba soldados y enfermeras en tiempos de guerra. [4] : 123–180 Sus piezas enfatizaban colores llamativos y vibrantes y figuras simplistas, y sus representaciones de la cultura afroamericana comenzaron a inspirarse en su crianza en el sur rural. Además, empleó motivos religiosos y políticos en toda su obra. Su objetivo era ilustrar la riqueza de la cultura africana y el modernismo del Renacimiento de Harlem. El estilo y la textura de las piezas demostraban el mensaje de Johnson. En sus pinturas Jitterbugs , Johnson comenzó a experimentar con la técnica relativamente poco utilizada de la serigrafía, lo que le permitió una rapidez y flexibilidad a la pintura. Esta superposición de pintura creó una apariencia intencional de aspereza y rugosidad en la imagen. Johnson usó esta técnica para apelar a una estética de durabilidad y perseverancia en sus sujetos. [15] Johnson realizó una exposición individual en las Galerías Alma Reed en 1941. [3] Sin embargo, aunque disfrutó de cierto éxito como artista durante las décadas de 1940 y 1950, nunca pudo lograr estabilidad financiera. [3]
En el plano personal, los años 40 fueron difíciles. Llegaron malas noticias desde Europa. Christoph Voll murió en Karlsruhe, Alemania, el 16 de junio de 1939, después de ser interrogado por funcionarios nazis. La familia de Holcha soportó la ocupación alemana de Dinamarca en su casa de Odense . [4] : 155 En diciembre de 1942, Johnson y Krake se mudaron a un apartamento estudio más grande en Greenwich Village. Una semana después, las obras de arte, los suministros y las posesiones personales de Johnson fueron destruidos cuando el edificio se incendió. [3] [4] : 170 El 13 de enero de 1944, la esposa de Johnson, Holcha, murió de cáncer de mama. [4] : 181–182 [10] Para lidiar con su dolor, volvió a visitar a su familia en Florencia y pintó obras con temas religiosos, como el Monte Calvario . [4] : 190–191 Mount Calvary y Booker T. Washington Legend (de la serie Fighters for Freedom de Johnson de 1945) se incluyeron en la muestra The Negro Artist Comes of Age: A National Survey of Contemporary American Artists en el Albany Institute of History and Art en 1945. [4] : 200, 203
En 1946 Johnson se fue a Dinamarca para estar con la familia de su esposa. Sin embargo, su comportamiento se volvió cada vez más errático. "El dolor de Johnson por la trágica muerte de su esposa en 1944, agravado por sus propios problemas médicos no tratados, precipitó un colapso mental y la posterior institucionalización". [16] En el Hospital Ullevål de Oslo en la primavera de 1947, se le diagnosticó sífilis que había afectado tanto la función mental como la motora . Como ciudadano estadounidense que ya no era considerado mentalmente competente, la Embajada de los Estados Unidos en Oslo lo envió de regreso a Nueva York. El tribunal le nombró un abogado como su tutor legal y sus pertenencias se guardaron. Ingresó en el Hospital Estatal Central Islip en Long Island el 1 de diciembre de 1947, donde fue tratado por paresia inducida por sífilis . [4] : 219–220 [17] Pasó los últimos veintitrés años de su vida allí. Dejó de pintar después de 1955 y murió el 13 de abril de 1970, de una hemorragia pancreática. [4] : 223, 227 "La obra de su vida fue adquirida en 1967 por la Colección Nacional de Bellas Artes del Instituto Smithsonian (ahora Museo Smithsonian de Arte Americano), que organizó su primera retrospectiva en un museo en 1971, poco después de su muerte". [16]
En 1956, la obra de toda la vida de Johnson quedó casi destruida cuando su cuidador declaró que no podía pagar más tasas de almacenamiento durante su vida. [14] [18] En cambio, Helen Harriton, Mary Beattie Brady y otros acordaron con el tribunal que las pertenencias de Johnson fueran entregadas a la Fundación Harmon con derechos incondicionales sobre todas las obras. La fundación utilizaría las obras para promover el entendimiento interracial y apoyar los logros afroamericanos en las bellas artes. El 19 de abril de 1967, la Fundación Harmon donó más de 1000 pinturas, acuarelas y grabados de Johnson al Museo Smithsonian de Arte Americano . [4] : 223–225
En 1991, el Museo Smithsonian de Arte Americano organizó y distribuyó una importante exposición de su obra de arte, Homecoming: The Art and Life of William H. Johnson, [19] y en 2006, organizaron y distribuyeron William H. Johnson's World on Paper . [20] Una versión ampliada de esta exposición viajó al Museo Amon Carter en Fort Worth, Texas, [21] el Museo de Arte de Filadelfia , [22] y el Museo de Bellas Artes de Montgomery en Montgomery, Alabama en 2007. [21]
La Fundación William H. Johnson para las Artes se creó en 2001 en honor al centenario del nacimiento de William Johnson. [23] A partir de Laylah Ali en 2002, la Fundación ha otorgado el Premio William H. Johnson anual a un artista afroamericano en el inicio de su carrera. [24] [25]
Para el panel de sellos postales de EE. UU. de 2005 titulado "Para formar una unión más perfecta: buscando la igualdad de derechos para los afroamericanos", la directora de arte Ethel Kessler utilizó la serigrafía de Johnson de 1941, Entrenamiento para la guerra, para ilustrar la segregación de los soldados estadounidenses que precedió a la Orden Ejecutiva 9981 del presidente Harry S. Truman del 26 de julio de 1948 , que ordenaba la integración total en todas las ramas del ejército de EE. UU. [26]
En 2012, el Servicio Postal de Estados Unidos emitió un sello en honor de Johnson, reconociéndolo como uno de los artistas afroamericanos más destacados del país y una figura importante del arte estadounidense del siglo XX. El sello, el undécimo de la serie "Tesoros estadounidenses", muestra su pintura Flores (1939-1940), que representa flores de colores brillantes sobre una pequeña mesa roja. [27]
El 18 de marzo de 2020, por la tarde, la ciudad de Florence, Carolina del Sur, inauguró una estatua en memoria de Johnson. Está ubicada en West Evans Street Breezeway, en el centro de Florence. "La estatua fue diseñada y creada por el escultor Alex Palkovich. Alex es oriundo de Ucrania, pero vivió en Florence durante su mandato como director ejecutivo de GE Electric". [28] La estatua fue creada como una pieza de conmemoración a Johnson como artista nativo de Florence y por sus contribuciones a través de sus obras de arte que pudieron mostrar la belleza de su ciudad desde adentro.
