William John Burchell (23 de julio de 1781 – 23 de marzo de 1863) fue un explorador , naturalista , viajero, artista y autor inglés. Sus miles de especímenes de plantas, así como los diarios de campo de su expedición a Sudáfrica, se conservan en los Jardines de Kew, y su colección de insectos en el Museo de la Universidad de Oxford .
William John Burchell nació en Fulham , Londres, hijo de Matthew Burchell, botánico y propietario de Fulham Nursery, y su esposa. Su padre era propietario de nueve acres y medio de tierra adyacentes a los jardines del Palacio de Fulham . Burchell realizó un aprendizaje botánico en Kew y fue elegido FLS (miembro de la Sociedad Linnaen) en 1803. En esa época, se enamoró de Lucia Green de Fulham, pero se enfrentó a una fuerte desaprobación por parte de sus padres cuando abordó la idea de un compromiso.
El 7 de agosto de 1805, Burchell, a la edad de 24 años, zarpó hacia Santa Elena a bordo del East Indiaman Northumberland con la intención de establecerse allí como comerciante con un socio de Londres, William Balcombe (1779-1829). Después de un año de comercio, Burchell no quiso continuar y disolvió la sociedad. Tres meses después, aceptó un puesto como maestro de escuela en la isla y más tarde como botánico oficial.
En 1810, por recomendación del general J. W. Janssens, se dirigió al Cabo de Buena Esperanza, en Sudáfrica, para explorar y ampliar su colección botánica. La futura esposa de Burchell lo había abandonado por el capitán del barco que la llevaría a Santa Elena para unirse a él. [1]
El 26 de noviembre de 1810, después de que el tiempo tormentoso impidiera el desembarco durante 13 días, Burchell comenzó a planificar una expedición al interior. Partió de Ciudad del Cabo en junio de 1811.
Burchell viajó por Sudáfrica hasta 1815, recogiendo más de 50.000 especímenes y recorriendo más de 7000 km, en gran parte por terrenos inexplorados. Describió su viaje en Travels in the Interior of Southern Africa , una obra en dos volúmenes que apareció en 1822 y 1824 (fue reimpresa en 1967 por C. Struik de Ciudad del Cabo). Se cree que planeó un tercer volumen, ya que el segundo termina mucho antes de que completara su viaje. El 25 de agosto de 1815 zarpó de Ciudad del Cabo con 48 cajas de especímenes a bordo del barco Kate, haciendo escala en Santa Elena y llegando a Fulham el 11 de noviembre de 1815. Dada su experiencia y conocimiento de Sudáfrica, en 1819 Burchell fue interrogado minuciosamente por un comité selecto de la Cámara de los Comunes británica sobre la idoneidad de la zona para la emigración. Los colonos de 1820 salieron de Inglaterra un año después.
Dedicó tiempo a catalogar y procesar sus especímenes y a recaudar fondos para su siguiente expedición. Burchell viajó a Brasil entre 1825 y 1830, donde nuevamente recolectó una gran cantidad de especímenes, incluidos más de 20.000 insectos . Los diarios que cubren su expedición a Brasil se han perdido, al igual que sus diarios relacionados con sus viajes posteriores. Sus cuadernos de notas de campo, que detallan sus colecciones de plantas, se conservan en la colección de Kew Gardens. Los historiadores los han utilizado para reconstruir la última parte de su viaje.
Las extensas colecciones africanas de Burchell incluían plantas, pieles de animales, esqueletos, insectos, semillas, bulbos y peces. Después de su muerte, sus especímenes de plantas, dibujos y manuscritos, tanto sudafricanos como brasileños, fueron donados por su hermana, Anna Burchell, a Kew Gardens y los insectos al Museo de la Universidad de Oxford . Es conocido por las abundantes y precisas notas que hizo para acompañar cada espécimen recolectado, detallando hábitos y hábitat, así como por los numerosos dibujos y pinturas de paisajes, retratos, trajes, personas, animales y plantas. [2]
Burchell murió en Fulham en 1863, poniéndose fin a su vida ahorcándose en una pequeña letrina en su jardín, después de un intento de suicidio no fatal con un disparo. Está enterrado cerca de su casa en la Iglesia de Todos los Santos, Fulham . [3]
Se le conmemora en el género de planta monotípica Burchellia R. Br.
Numerosas especies animales recibieron su nombre: la cebra de Burchell , el cucal de Burchell , la ganga de Burchell , el corredor de Burchell y la hormiga guerrera Eciton burchellii .
Una especie de lagarto africano, Pedioplanis burchelli , recibe su nombre en su honor. [4]
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