El vicealmirante William Fitzwilliam Owen (17 de septiembre de 1774 - 3 de noviembre de 1857) fue un oficial naval y explorador británico . Es conocido por su exploración de las costas de África occidental y oriental , el descubrimiento del canal Seaflower frente a la costa de Sumatra y por su estudio de los Grandes Lagos canadienses .
Hijo ilegítimo del capitán William Owen, quedó huérfano a los cuatro años, pero el amigo de su padre, el contralmirante Sir Thomas Rich, no perdía de vista a William ni a su hermano mayor Edward. En 1788, a los 13 años, se embarcó como guardiamarina en el barco de Rich, el HMS Culloden , y desde entonces la Marina Real Británica fue su vida. Obstinado y bullicioso, tuvo frecuentes dificultades al principio de su carrera naval.
Sirvió en su patria y en barcos en las Indias Orientales . Fue comisionado como teniente en 1797. En 1801 tomó el mando del brulote HMS Nancy . A finales de 1801, el cúter armado contratado King George , bajo el mando de un tal Sr. Yawkins, sirvió bajo el mando de Nelson en su fallido ataque a Boulogne. El 25 de agosto, Nelson subió a bordo del King George para realizar un reconocimiento de la flota francesa. En octubre, Nelson también le dio a Owen el mando del King George , con instrucciones secretas de lanzar un Nancy en llamas contra la flota francesa. El ataque incendiario no se produjo y el Nancy fue vendido en diciembre.
Tras la reanudación de la guerra con Francia en 1803, Owen recibió el mando del bergantín de 16 cañones HMS Seaflower, que navegó hacia las Indias Orientales. Allí sirvió bajo el mando del contralmirante Sir Edward Pellew , comandante en jefe de las Indias Orientales.
Exploró las Islas Maldivas en 1806 y ese mismo año descubrió el Canal Seaflower, entre las islas de Siberut y Sipora frente a la costa occidental de Sumatra.
Luchó contra los holandeses en las Indias Orientales , pero el 28 de septiembre de 1808 la fragata francesa Manche capturó el Seaflower . Los franceses retuvieron a Owen entre 1808 y 1810 en Mauricio , tiempo durante el cual fue ascendido a comandante. Después de su liberación, Owen fue ascendido a capitán de puesto en mayo de 1811, antes de regresar a Inglaterra en 1813.
De 1815 a 1816, inspeccionó los Grandes Lagos del Alto Canadá con el teniente Henry Wolsey Bayfield , y nombró a una ensenada en el sur de la bahía Georgian " Owen's Sound " en honor a su hermano mayor, el almirante Sir Edward William Campbell Rich Owen . Entre el 26 de octubre de 1815 y el 31 de mayo de 1816 fue el oficial de mayor rango de la Marina Real en los Grandes Lagos.
Owen trazó un mapa de toda la costa oriental de África, desde el Cabo hasta el Cuerno de África, entre 1821 y 1826 a bordo del balandro Leven y en compañía del bergantín Barracouta . Durante este período, Owen estableció un protectorado unipersonal en Mombasa con el objetivo de interrumpir el «comercio infernal» de esclavos, pero Owen se vio obligado a cerrarlo por órdenes de la Corona después de sólo tres años. Cuando regresó en 1826, con 300 cartas nuevas que cubrían unas 30.000 millas de costa, más de la mitad de su tripulación original había muerto a causa de enfermedades tropicales . Su estudio de la costa oriental de África se considera uno de los más desafiantes jamás llevado a cabo por el Almirantazgo británico. [1]
En 1827 se encargó de fundar una colonia en Fernando Po . Durante el primer año se le unió el teniente James Holman , famoso en su época como "el Viajero Ciego".
A mediados de la década de 1830, al no tener muchas esperanzas de obtener un nuevo puesto en la marina, se trasladó con su familia a Nuevo Brunswick . Allí obtuvo el título de propiedad de la isla Campobello , que había sido concedida a su padre, y fue su propietario además de participar en otras inversiones en Nuevo Brunswick. Desde 1841 se desempeñó como juez de paz y, al mismo tiempo, como juez del Tribunal Inferior de Causas Comunes.
Entre 1837 y 1842 fue un miembro muy destacado de la Asamblea Legislativa de Nuevo Brunswick por el condado de Charlotte. Tras su derrota en la reelección, en diciembre de 1843 fue nombrado miembro del Consejo Legislativo de Nuevo Brunswick, del que fue miembro activo hasta 1851. Fue elegido miembro asociado de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1844. [2]
En la última acción de su carrera naval, entre septiembre de 1842 y diciembre de 1847, realizó el estudio definitivo de la bahía de Fundy para el Almirantazgo. De hecho, algunos mapas de la zona todavía se basan en sus estudios.
El vicealmirante Owen se casó dos veces: primero en enero de 1818 con Martha Evans con quien tuvo dos hijas (ver capitán John James Robinson -Owen), segundo el 11 de diciembre de 1852 en Saint John, Nuevo Brunswick con Amy (de soltera Vernon) Nicholson, viuda del capitán Thomas L. Nicholson (ver William Johnstone Ritchie ).
Owen fue ascendido a contralmirante en 1841 y a vicealmirante en 1854. Murió el 3 de noviembre de 1857 en St. John , Nuevo Brunswick .
Una especie de camaleón africano, Trioceros oweni , fue bautizada en su honor por el zoólogo británico John Edward Gray en 1831. [3]