William Firth Wells (c. 1886 - 9 de septiembre de 1963) fue un científico e ingeniero sanitario estadounidense. Al principio de su carrera, fue pionero en técnicas para la acuicultura de ostras y almejas. Es mejor conocido por su trabajo sobre infecciones transmitidas por el aire. Wells identificó que la tuberculosis podría transmitirse a través del aire a través de los núcleos de las gotitas respiratorias evaporadas y desarrolló la curva de Wells para describir lo que les sucede a las gotitas respiratorias después de haber sido expulsadas al aire.
Wells nació c. 1886 en Boston, con una hermana y dos hermanos. [1] Wells sirvió en el ejército durante la Primera Guerra Mundial . [2] Se casó con Mildred Weeks, una médica, [3] y tuvo un hijo. [2]
Wells fue presidente del subcomité de procedimientos bacteriológicos en análisis del aire de la Asociación Estadounidense de Salud Pública y presidente del subcomité de saneamiento del aire de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción y Ventilación. En 1950, la Asociación Estadounidense de Salud Pública honró sus 40 años de servicio. [1]
En 1954, la carrera de Wells se trasladó a Baltimore, Maryland , donde fue investigador asociado en la Universidad Johns Hopkins , realizó investigaciones en el Hospital de la Administración de Veteranos y fue consultor sobre enfermedades respiratorias para la Administración de Veteranos. [1] Él y su familia vivían en una zona remota del este de Maryland. Uno de sus colegas, Richard L. Riley, lo describió como "un genio excéntrico". [2]
A finales de la década de 1950, Wells se desplomó y quedó paralizado de cintura para abajo. Después de su hospitalización inicial, lo trasladaron al Hospital VA de Baltimore, donde supervisaba un estudio de tuberculosis a largo plazo. Experimentó períodos de psicosis pero continuó asesorando sobre investigaciones cuando estaba lúcido. [2] Murió el 9 de septiembre de 1963, a la edad de 76 años. [1]
Entre 1920 y 1926, Wells fue pionero en técnicas de acuicultura para cultivar bivalvos . Wells estaba experimentando con el clarificador de leche De Laval recientemente inventado y descubrió larvas microscópicas de ostras en la porción más densa de agua de mar clarificada. [4] Un experimentador anterior, William Keith Brooks , había desarrollado una manera de recolectar gametos de ostra, pero las larvas de ostra resultantes murieron de hambre antes de crecer lo suficiente como para ser filtradas fuera del agua. [5] Debido a que eran tan pequeños, cualquier intento de cambiar el agua (proporcionando así nuevo alimento) también eliminaría las larvas. [6] La innovación de Wells fue utilizar el clarificador para concentrar las larvas. Utilizó el método de Brooks para adquirir gametos y los cultivó hasta la edad adulta en agua de mar clarificada. Al agregar agua de mar fresca todos los días y luego usar el clarificador para concentrar las larvas, Wells pudo reabastecer sus alimentos sin perderlos. [4]
Con esta técnica, Wells fue el primero en cultivar con éxito almejas Mercenaria mercenaria en cautiverio. Wells también cultivó la ostra Crassostrea virginica , el mejillón Mytilus edulis , las almejas Mya arenaria y Spisula solidissima , y la vieira Argopecten irradians . [4]
Otros trabajos sobre ostras incluyeron la purificación de ostras con cloración. [1]
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A partir de la década de 1930, la investigación de Wells examinó la transmisión de enfermedades respiratorias. El bacteriólogo alemán Carl Flügge fue el primero en demostrar en 1899 que los microorganismos contenidos en las gotitas expulsadas del tracto respiratorio son un medio de transmisión de enfermedades. El término gota de Flügge se utilizó a veces para referirse a partículas que son lo suficientemente grandes como para no secarse por completo. [7] El concepto de Flügge de las gotitas como fuente primaria y vector para la transmisión respiratoria de enfermedades prevaleció en la década de 1930 hasta que Wells diferenció entre gotitas grandes y pequeñas. [8] [9] La principal contribución de Wells fue demostrar que los núcleos de las gotas evaporadas pueden permanecer en el aire el tiempo suficiente para que otros los respiren y se infecten. [10] Él y su esposa desarrollaron la curva de Wells, que describe cómo el tamaño de las gotitas respiratorias influye en su destino y, por tanto, en su capacidad para transmitir enfermedades. [3] [11] Con Richard L. Riley, también desarrolló la ecuación de Wells-Riley "para expresar el balance de masa de los factores de transmisión en condiciones de estado estacionario". [12]
En 1935, Wells demostró que la irradiación germicida ultravioleta (UVGI), que se había utilizado para matar microorganismos en superficies y líquidos, también podía usarse para matar organismos infecciosos transportados por el aire. Este experimento demostró que había estado en lo cierto al afirmar que los núcleos de gotitas podían ser infecciosos y también sugirió una ruta de prevención. En 1935, Wells ayudó a desarrollar barreras UVGI para el Hospital de Bebés y Niños de Boston, utilizando habitaciones tipo cubículos sometidas a luz ultravioleta de alta intensidad para reducir la contaminación cruzada. De 1937 a 1941, Wells implementó un estudio a largo plazo utilizando UVGI en las habitaciones superiores, es decir, UVGI que solo esterilizaba el área sobre las cabezas de las personas, permitiendo que la habitación estuviera ocupada en ese momento pero confiando en la ventilación vertical para garantizar que los ocupantes respiraran. aire esterilizado. Este estudio instaló UVGI en los salones superiores de las escuelas de los suburbios de Filadelfia para prevenir la propagación del sarampión . [10]
Wells propuso por primera vez la idea de la transmisión de la tuberculosis por gotitas en el aire en la década de 1930. Demostró que los conejos podían infectarse con tuberculosis bovina a través de gotitas. [2] En 1954, Wells inició un experimento a largo plazo para demostrar que la tuberculosis podía transmitirse a través del aire. En el Hospital VA de Baltimore, en colaboración con Riley, John Barnwell y Cretyl C. Mills, construyó una cámara para exponer a 150 conejillos de indias al aire de pacientes infecciosos en una sala de tuberculosis cercana. Después de dos años, descubrieron que un promedio de tres conejillos de indias al mes estaban infectados. Aunque ésta era exactamente la tasa que Wells había predicho, los escépticos se quejaron de que no se habían descartado de manera concluyente otros métodos de transmisión (como la comida y el agua de los animales). Se inició un segundo estudio a largo plazo, esta vez con una segunda cámara para otros 150 conejillos de indias, cuyo aire se esterilizó con UVGI. Los animales de la segunda sala no enfermaron, lo que demuestra que el único vector de transmisión en la primera sala fue el aire de la sala de tuberculosis. El estudio se completó en 1961 y se publicó en 1962, aunque Wells no vio el artículo final. [2]
El libro de Wells de 1955 Air Contagion and Air Hygiene ha sido descrito como el libro autorizado sobre el tema y una "monografía histórica sobre la higiene del aire". [10] Se basó en 23 años de investigación. [1]
Un área importante de investigación científica durante la pandemia de COVID-19 fue el método de transmisión de la enfermedad, y especialmente la distinción entre transmisión por "gotas" o transmisión "por el aire", ya que se requerirían diferentes medidas de salud pública según el vector de transmisión. El trabajo de Wells sobre el tamaño de las gotas y la transmisión aérea de la tuberculosis ha sido citado como una investigación importante e influyente para respaldar la identificación del COVID-19 como transmitido por el aire, incluso cuando las partículas excedían los 5 micrones de tamaño. [3] [13]
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