William Edwards Cook (31 de agosto de 1881 - 10 de noviembre de 1959) fue un artista expatriado nacido en Estados Unidos , mecenas de la arquitectura y amigo de muchos años de la escritora estadounidense Gertrude Stein . Tras su salida de los EE. UU. en 1903, Cook residió en París , Roma , Rusia y en la isla de Mallorca , en las Islas Baleares, frente a la costa este de España. Hoy en día se lo recuerda principalmente no por sus logros artísticos, sino porque, durante la Primera Guerra Mundial, enseñó a Stein a conducir un automóvil para que pudiera contribuir al esfuerzo bélico francés, y porque, en 1926, encargó al arquitecto suizo Le Corbusier (cuya carrera estaba en una etapa temprana) que diseñara una innovadora casa cubista, en las afueras de París, ahora llamada Maison Cook o Villa Cook .
Cook creció en la pequeña comunidad de Independence, Iowa , en la sección noreste del estado. A principios de la década de 1890, era conocida a nivel nacional como un centro de carreras de caballos, una distinción que le valió el nombre popular de Lexington del Norte. Hijo de un abogado de Iowa que también era dueño de varias granjas, Cook dejó su hogar para estudiar en el Instituto de Arte de Chicago en 1898 y luego, poco después, en la Academia Nacional de Diseño de Nueva York. Como era habitual entre los artistas aspirantes, luego se mudó a París en 1903, donde fue alumno del pintor de animales Jean-Paul Laurens y del famoso (aunque muy difamado) maestro académico francés, el anciano Adolphe-William Bouguereau , en la Académie Julian.
En 1907, la carrera de Cook dio un gran impulso cuando, mientras vivía temporalmente en Roma, el Vaticano aprobó su solicitud de pintar un retrato del papa Pío X (el primer estadounidense en hacerlo). Como resultado, Cook pronto fue considerado un joven artista de sociedad (un poco al estilo de John Singer Sargent , a quien admiraba y conocía), por lo que recibió una avalancha de solicitudes de otros dignatarios para que pintara sus retratos.
Cuando Cook regresó a París, de alguna manera se familiarizó con Gertrude Stein y su compañera, Alice B. Toklas . En consecuencia, los tres se convirtieron en amigos cercanos y leales, en parte porque con frecuencia traía visitantes influyentes a las veladas de los sábados por la noche en el apartamento de Stein en el 27 de la rue de Fleurus , entre ellos (como Stein informó más tarde en su primera autobiografía) "un gran número de Chicago, damas corpulentas muy ricas y damas delgadas igualmente ricas y guapas". A través de sus veladas y otros eventos, Stein presentó a Cook a decenas de artistas y escritores de la era moderna, incluidos Pablo Picasso , Georges Braque , Henri Matisse , Ernest Hemingway , Guillaume Apollinaire , Jacques Lipchitz , Robert Graves , etc.
En un nivel más personal, Stein y Cook también eran amigos por otras razones. Poco antes de la Primera Guerra Mundial, Stein y Toklas terminaron pasando las vacaciones juntos en la isla española de Mallorca con (por coincidencia) Cook y su amante, una modelo y mujer de la limpieza francesa llamada Jeanne Moallic. Finalmente, cuando las dos parejas regresaron a París, Cook trabajó en una fábrica de automóviles, luego se convirtió en taxista, en el curso de lo cual también probó Renault. Usando su taxi, Cook se convirtió en el instructor de manejo de Stein, para que ella y Toklas pudieran transportar suministros para el esfuerzo bélico francés. Durante este mismo período de tiempo, Cook también pudo haberse convertido en un agente clandestino del Servicio Secreto de los EE. UU. , mientras continuaba trabajando como taxista. Sin darse cuenta (como se describe en una pieza llamada "Una película" de Stein), él y Moallic aparentemente contribuyeron al arresto de los ladrones del ejército de los EE. UU., con el resultado de que fueron invitados a viajar (juntos, en su Renault) en el famoso desfile de la victoria a través del Arco de Triunfo en julio de 1919. Durante varios años después de la guerra, Cook fue un trabajador de la Cruz Roja en la región del Cáucaso de la URSS (y tal vez, como a veces se sugiere, también una fuente del Servicio Secreto), proporcionando alimentos y otra ayuda a los refugiados después de la Revolución rusa de 1917. Antes de la partida de Cook en ese momento, él y Moallic se casaron el 2 de marzo de 1922, en una ceremonia informal en la que Stein y Toklas fueron sus testigos legales.
El padre de Cook murió en 1924, momento en el que se convirtió en heredero (junto con una hermana y dos hermanos) de una importante suma de dinero. En relación con la liquidación de la herencia de sus padres, así como para permitir que su esposa conociera a sus familiares (y viceversa), los Cook recorrieron los Estados Unidos en coche, de este a oeste y viceversa, durante un período de unos cinco meses en 1925, permaneciendo un mes en su ciudad natal, Iowa. Al regresar a Europa, decidieron establecerse definitivamente en Francia. El escultor Jacques Lipchitz les presentó al arquitecto Le Corbusier, entonces prácticamente desconocido, que, durante esa época, estaba diseñando una serie de villas, incluidas las innovadoras viviendas para Michael Stein (hermano de Gertrude) y el propio Lipchitz. En 1926, encargaron al arquitecto que diseñara lo que Le Corbusier dijo que era la primera "verdadera casa cúbica", llamada Villa Cook o Maison Cook, en las afueras de París, en el número 6 de la rue Denfert Rochereau en Boulogne-sur-Seine.
En sus últimos años de vida, como señaló una vez un amigo de Stein, Cook fue conocido principalmente como "el ocupante de una casa construida por Le Corbusier". Ya consternado en la década de 1930 por su continua falta de éxito como artista, aparentemente abandonó la pintura, se mudó temporalmente a Roma y luego se estableció con su esposa en 1936 en Palma de Mallorca , en las Islas Baleares . Mallorca se había convertido en ese momento en un refugio asequible para artistas y escritores expatriados, en particular Robert Graves . En sus últimos años, tanto William como Jeanne Cook se dedicaron a la pintura y ambos se convirtieron en participantes activos de la comunidad artística de la isla. Pasaron sus últimos años en el distrito de El Terreno de Palma de Mallorca y están enterrados en bóvedas sobre el suelo en un pequeño cementerio religioso en el cercano distrito de Génova.
Como amigo de Gertrude Stein, Cook fue uno de los pocos que le fue fiel durante toda su vida. En parte, esto puede haber sido porque, sin excepción, ella siempre escribió cosas agradables sobre él. Como el escritor estadounidense Robert McAlmon le dijo una vez a Cook (como este último relata en sus cartas), "[Stein] te trata mejor que nadie. Creo que le gustas". A lo que Cook respondió: "Por supuesto, siempre lo hizo, y siempre me gustó". En los escritos de Stein, hay frecuentes referencias a Cook, pero casi nunca a su arte. Cuando conversaban, aparentemente casi siempre hablaban de corridas de toros, religión, dinero, automóviles y recuerdos de sus respectivas infancias en el país que ambos todavía amaban (aunque preferiblemente desde la distancia), el lugar al que se referían con cariño en la conversación y la correspondencia como "nuestra tierra natal".