William Charles Norris (14 de julio de 1911, cerca de Red Cloud, Nebraska - 21 de agosto de 2006) fue un ejecutivo de negocios estadounidense. Fue el director ejecutivo de Control Data Corporation , en su momento una de las empresas informáticas más poderosas y respetadas del mundo. Es famoso por enfrentarse a IBM en una batalla frontal y ganar, además de ser un activista social que utilizó la expansión de Control Data a finales de los años 1960 para llevar puestos de trabajo y formación a los centros urbanos y a las comunidades desfavorecidas.
Norris nació y creció en una granja de ganado en Nebraska, asistió a una pequeña escuela en Inavale, Nebraska , y operó una radio de jamón . [1] Obtuvo un título en ingeniería eléctrica de la Universidad de Nebraska en 1932. [2] Pasó dos años en la granja de su familia después de graduarse, ayudando a capear la Gran Depresión y una sequía significativa en el Medio Oeste al arriesgarse a usar cardo ruso como alimento para el ganado. [1]
Norris sirvió en la Marina de los Estados Unidos como descifrador de códigos, alcanzando el rango de teniente comandante mientras trabajaba en el Complejo de la Avenida Nebraska de la Marina en Washington, DC [2] [1] Sus logros técnicos incluyeron el avance de métodos para identificar submarinos . [1]
Antes de ingresar al servicio militar, Norris vendió equipos de rayos X para la Westinghouse Corporation en Chicago, luego trabajó para la Oficina de Artillería como ingeniero funcionario hasta firmar con la Reserva Naval. [1]
Norris entró en el negocio de las computadoras justo después de la Segunda Guerra Mundial , cuando junto con Howard Engstrom y otros criptógrafos de la Marina de los EE. UU. formó Engineering Research Associates (ERA) en enero de 1946 [1] para construir computadoras científicas. Contrató a cuarenta de los miembros de su equipo de descifrado de códigos y se instaló en una fábrica de planeadores con Northwestern Aeronautical, un importante contratista del gobierno. ERA tuvo bastante éxito, pero a principios de la década de 1950 una larga serie de investigaciones gubernamentales sobre la "financiación de la Marina" agotó la empresa y fue vendida a Remington Rand . Operaron dentro de Remington Rand como una división separada durante un tiempo, pero durante la fusión posterior con Sperry Corporation que formó Sperry Rand , su división se fusionó con UNIVAC . Esto resultó en que la mayor parte del trabajo de ERA se abandonara. Como resultado, varios empleados se fueron y crearon Control Data, eligiendo por unanimidad a Norris como presidente.
Control Data comenzó vendiendo sistemas de memoria de tambor magnético a otros fabricantes de computadoras, pero presentó su propio mainframe , el CDC 1604 , en 1958. Diseñado principalmente por Seymour Cray , la compañía pronto siguió al 1604 con una serie de máquinas cada vez más potentes. En 1965 presentaron el CDC 6600 , el primer superordenador , y CDC se encontraba de repente en la posición de liderazgo con una máquina diez veces más rápida que cualquier otra en el mercado.
Esto supuso una amenaza importante para el negocio de IBM , y rápidamente iniciaron un proyecto propio para recuperar la corona de rendimiento de manos de CDC. Mientras tanto, anunciaron una versión avanzada del IBM System/360 , llamada ACS-1 , que iba a ser más rápida que el 6600. Sin embargo, la máquina aún no existía y, tras documentar cuidadosamente las ventas perdidas por el proyecto de IBM, Norris presentó una demanda masiva contra ellos en 1968. IBM no pudo terminar su "asesino del 6600" y CDC finalmente ganó la demanda y recibió una indemnización de 600 millones de dólares.
En 1967, Norris asistió a un seminario para directores ejecutivos en el que Whitney Young , directora de la Liga Urbana Nacional , habló sobre las injusticias sociales y económicas en las vidas de los jóvenes afroamericanos. Este discurso, junto con un verano de violencia en la ciudad natal de Norris, Minneapolis , lo perturbó mucho. Se convirtió en un defensor del traslado de fábricas a los centros urbanos, proporcionando ingresos estables y capacitación "de alta tecnología" a miles de personas que de otro modo tendrían pocas posibilidades de obtener ambas cosas.
Otro proyecto de CDC que Norris defendió fue el sistema PLATO , un sistema de enseñanza e instrucción en línea desarrollado en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign . La universidad desarrolló la mayor parte del sistema en una máquina CDC-1604 que manejaba terminales gráficas de su propio diseño. En 1974 llegaron a un acuerdo con CDC para permitirle vender PLATO a cambio de máquinas gratuitas en las que ejecutarlo. PLATO se lanzó en 1975, pero casi no se usó debido a sus altos costos y su complejo mantenimiento. Al final, PLATO tuvo algún uso como herramienta de capacitación de empleados en grandes empresas, pero nunca tuvo éxito en el mercado educativo.
Norris compró continuamente nuevas empresas para incorporarlas a CDC y, finalmente, regresó al mercado de periféricos en la década de 1970. Esta decisión resultó particularmente acertada. A principios de la década de 1970, Seymour Cray se fue para formar su propia empresa, lo que rápidamente expulsó a CDC de su posición de liderazgo en el mercado de supercomputadoras. Esto dejó a CDC en segundo lugar en un mercado para una pequeña cantidad de máquinas. Pronto, las grandes empresas japonesas estaban devorando lo que Cray no había logrado. CDC intentó recuperar su equilibrio en el mercado de supercomputadoras escindiendo ETA Systems , para permitir que los desarrolladores escaparan de una estructura de gestión cada vez más osificada dentro de CDC. Sin embargo, este esfuerzo fracasó y CDC abandonó el mercado por completo.
En la década de 1980, CDC se quedó principalmente como fabricante de discos duros , y su serie de unidades SCSI tuvo un éxito especial. Pero en ese momento el resto de la empresa se vino abajo y la junta directiva comenzó a presionar a Norris para que dimitiera. Fueron especialmente duros al culpar a sus programas sociales de sus problemas, aunque es difícil, si no imposible, encontrar cualquier conexión. Finalmente, se dio cuenta de que no podía hacer mucho para detener este curso de acción y comenzó un esfuerzo para poner la empresa bajo el liderazgo de dos reemplazos cuidadosamente seleccionados. Los accionistas no estuvieron de acuerdo y Norris se retiró posteriormente en enero de 1986. Su sucesor como director ejecutivo de Control Data fue Robert M. Price .
William Norris murió el 21 de agosto de 2006 en un asilo de ancianos en Bloomington, Minnesota , después de una larga batalla contra la enfermedad de Parkinson . Le sobrevivieron su esposa Jane Malley Norris, ocho hijos, sus hijos William, George, Daniel, Brian, Roger y David, y sus hijas Constance Van Hoven y Mary Keck, 21 nietos y seis bisnietos. [3]