William Barton Bridgeman (25 de junio de 1916 - 29 de septiembre de 1968) fue un piloto de pruebas estadounidense que rompió récords de aviación mientras trabajaba para la Douglas Aircraft Company , probando aviones experimentales. En julio de 1951, la Armada de los Estados Unidos anunció que el D-558-II Skyrocket pilotado por Bridgeman había "alcanzado la mayor velocidad y altitud jamás registrada por un avión tripulado". [1] [2] El 15 de agosto del mismo año, estableció un récord mundial con una velocidad de Mach 1,88 y una altura récord no oficial de 79.494 pies (24.230 m). [3] [4]
Bridgeman nació en Ottumwa, Iowa . Su padre era un granjero y se separó de su madre poco después de que él naciera. Fue criado en Malibú, California, por su abuela paterna y se especializó en geología en la universidad, recibiendo su licenciatura en Ciencias de la Universidad de California .
Se alistó en la Marina de los Estados Unidos para asistir a la escuela de vuelo en Pensacola. Se graduó y fue comisionado en 1941, y fue enviado a Pearl Harbor , donde experimentó el ataque japonés el 7 de diciembre . Voló hidroaviones PBY en el sector de Nueva Guinea/Australia, luego bombarderos de patrulla cuatrimotores PB4Y-2 Privateer en una gira de operaciones con VP/VPB-109 (los "Reluctant Raiders"). Luego fue reasignado a actividades de entrenamiento en Estados Unidos desde agosto de 1944 hasta el final de la guerra, luego pasó dos años volando misiones de transporte desde Pearl Harbor a la Costa Oeste.
Al dejar la Marina en 1947, Bridgeman se unió a Southwest Airways (una aerolínea local de la Costa Oeste que eventualmente se convirtió en Pacific Air Lines , que no debe confundirse con la actual Southwest ) para volar DC-3 en la ruta San Francisco-Seattle. Aburrido de la rutina de la aerolínea, se fue en 1949 para unirse a Douglas como piloto de pruebas de producción para certificar los A-1 Skyraiders fuera de la línea de ensamblaje antes de su entrega a la Marina. Unos meses más tarde, aceptó una oferta para hacerse cargo del programa de pruebas del D-558 II Skyrocket, uno de los primeros aviones de investigación supersónicos del mundo.
Bridgeman se convirtió en un avión a reacción en el F-80 a principios de 1950 y finalmente llevó a cabo un programa de pruebas muy exitoso con el Skyrocket, recopilando datos sobre el comportamiento de los aviones de ala en flecha en una amplia gama de factores de carga y números de Mach en el rango supersónico. En mayo de 1951, rompió el récord mundial de velocidad, logrando una velocidad de Mach 1,72, luego rompió el récord nuevamente, alcanzando Mach 1,88 (1245 mph, 1992 km/h) el mes siguiente. Inmediatamente después, rompió el récord mundial de altitud con 79 494 pies (24 230 m) en el vuelo final del Skyrocket antes de la entrega a NACA . Durante esta campaña, Bridgeman fue uno de los primeros pilotos en encontrarse con el fenómeno del acoplamiento de inercia , un peligro de vuelo que dominaría la investigación de aeronaves de alta velocidad durante gran parte de la década de 1950. Apareció en la portada de la revista Time del 27 de abril de 1953. [ 5]
Apareció como concursante en el programa de radio You Bet Your Life el 29 de octubre de 1952.
Luego voló en otros programas de pruebas de Douglas, incluido el X-3 Stiletto , un diseño prometedor pero que finalmente no tuvo éxito. En 1955, relató sus experiencias de vuelo de prueba del Skyraider y el Skyrocket en unas memorias de gran éxito, The Lonely Sky , escritas con Jacqueline Hazard, con quien se casó poco después de que se publicara el libro. [6]
Fue candidato a astronauta para el programa Man In Space Soonest de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , pero el programa fue cancelado el 1 de agosto de 1958 y reemplazado por el Proyecto Mercury de la NASA .
Bridgeman finalmente se trasladó a Grumman Aircraft , donde dirigió programas de prueba de aviones comerciales, y luego siguió una carrera en el sector inmobiliario comercial. En septiembre de 1968, era el piloto de un vuelo de rutina de taxi aéreo desde Los Ángeles a la isla Santa Catalina cuando su anfibio Grumman Goose se estrelló en el océano Pacífico . [6] Su cuerpo nunca fue encontrado.