William Birchall (1769-1817) fue un oficial de la Marina Real Británica que sirvió durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas . Ascendido a teniente en 1790, sirvió a bordo del HMS Montagu en el Glorioso Primero de Junio . Birchall fue nombrado comandante por actuar con "celo e intrepidez" durante una acción naval con un corsario francés y ascendido a capitán de navío tras la Batalla de Copenhague en 1801. Más tarde, en 1803, Birchall comandó los Sea Fencibles de la región de Chester . Murió en Exeter en 1817.
Birchall nació en Bath, Somerset , en 1769. Su padre era ebanista y tapicero. Se sabe muy poco sobre su vida temprana, pero su examen para teniente en 1790 y su eventual ascenso el 18 de junio de 1793, fueron registrados en la Crónica de Bath , que agregó que había servido 13 años como guardiamarina . Birchall sirvió en el HMS Montagu en el momento de su ascenso, continuó en él hasta las Indias Occidentales y probablemente todavía estaba a bordo cuando luchó en el Glorioso Primero de Junio (1794). [1]
"Pero el señor Birchall, el primer teniente, con cierto celo e intrepidez, se ofreció como voluntario para atacarla [ a Potomac ] en un bote".
— Extracto del despacho del capitán Thomas Martin al vicealmirante Kingsmill , 27 de octubre de 1796. [2]
Birchall se había unido al HMS Santa Margarita en 1796, como segundo al mando del capitán Thomas Byam Martin . Hacia fines de octubre, Santa Margarita participó en dos acciones con corsarios franceses en el Canal de la Mancha . [1] Habiendo tomado el Buonoparte de 16 cañones más temprano ese día, en la noche del 23 de octubre, Santa Margarita fue abordada por otros dos barcos, que llegaron casi a una distancia de alcance antes de alejarse repentinamente en diferentes direcciones. Santa Margarita les dio a cada uno una andanada antes de partir en persecución del buque más grande. Mientras tanto, Birchall había reunido a otros cinco en un bote y partió tras el otro, que había sido gravemente dañado y ahora estaba inutilizado. [3] [2] El barco que finalmente abordaron y capturaron resultó ser el Potomac , un ex mercante británico de Poole , poseído por una tripulación de presa francesa. Santa Margarita alcanzó y, después de unos pocos disparos más, forzó la rendición del Vengeur de 16 cañones . Al ser casi superados en número por sus prisioneros, los británicos se dirigieron a Plymouth . [3]
Habiendo ganado una mención en los despachos por su "celo e intrepidez" en la acción de los barcos con Potomac , Birchall fue nombrado comandante en 1797 y en 1798, había comisionado el ligero pero rápido buque de tropas Hebe . [a] En mayo, estaba sirviendo en un escuadrón bajo el mando de Home Popham , enviado para prevenir el movimiento de una gran cantidad de barcazas enemigas desde Vlissingen a Dunkerque . [3] Los grandes barcos de fondo plano se utilizarían para transportar tropas a través del Canal para la invasión planeada de Napoleón al Reino Unido . En ese momento, la flotilla viajaba por las vías navegables interiores de Bélgica hasta Ostende , donde los británicos esperaban detenerlos destruyendo las compuertas y esclusas allí. [4] Se reunió una fuerza en Margate , compuesta por 25 barcos pequeños, de los cuales la Expedición de 26 cañones de Popham era la más grande, y más de 1.000 tropas, una buena proporción de las cuales se encontraban a bordo del Hebe . [3]
La expedición partió el 14 de mayo y llegó, cuando todavía estaba oscuro, en la mañana del 19 de mayo. Las tropas desembarcaron con mal tiempo mientras el escuadrón de Popham proporcionaba fuego de cobertura. Algunas de las embarcaciones más pequeñas resultaron gravemente dañadas por las baterías enemigas y tuvieron que retirarse, pero el Hebe , al estar construido de manera más sólida, pudo acercarse a la costa para continuar el bombardeo. Las tropas cumplieron su misión, pero el empeoramiento del tiempo les impidió volver a embarcarse y fueron capturadas por una fuerza francesa superior al día siguiente. [3]
Birchall recibió el mando del bergantín de 18 cañones HMS Harpy en marzo de 1800. El 9 de enero de 1801, Harpy y el cúter de ingresos Greyhound recapturaron el cúter de 12 cañones Constitution . Este había sido capturado ese mismo día por dos corsarios franceses en la isla de Portland . [5] Inmediatamente antes de la Batalla de Copenhague en abril de 1801, Harpy fue uno de los barcos más pequeños que realizó sondeos y marcó canales en Hollands Diep y alrededor del banco de arena Middle Ground, lo que permitió que todos menos tres de los escuadrones de Horatio Nelson pasaran de manera segura y se enfrentaran a la flota danesa. [3] [6] [b] Después de la acción, Birchall notó que los daneses intentaban alejar uno de sus barcos. Ordenó que se uniera una cuerda a Sjaelland y lo remolcó como premio. [3]
Se ordenó al Birchall y al Harpy que permanecieran frente a Copenhague para garantizar que se cumplieran los términos del armisticio y para informar a los demás barcos británicos de que Nelson había llevado la flota a Bornholm . Fue ascendido a capitán de navío por sus acciones. [3]
Birchall se casó tres veces durante su vida, pero no dejó hijos. Era muy joven y todavía guardiamarina cuando conoció y se casó con su primera novia en Lyme Regis en 1786. Esther Delaney era algunos años mayor que él y murió en 1806 en Bathampton . Birchall tomó otra esposa casi inmediatamente, casándose con Jane Cross de Bath, en Marylebone . Ella murió en 1811 en Ilfracombe . Finalmente se volvió a casar en 1815. Su última esposa fue Leonora, una de las Bingham de Melcombe de Bingham en Dorset . [3]
En 1803, Birchall recibió el mando de los Sea Fencibles de la región de Chester y, según el Bath Chronicle , provocó un motín el 26 de diciembre cuando impresionó a un miembro de la milicia local . Después de su desfile de Navidad , la milicia respondió con enojo, atacando la cárcel y la casa de reuniones, donde derribaron la bandera de Birchall. [3] Se le pidió a Birchall que abandonara la ciudad mientras el ejército restablecía el orden. [3]
Birchall murió en Exeter en 1817 y luego fue enterrado en la iglesia de St. Sidwell (ahora capilla) que la Luftwaffe destruyó en el bombardeo de Exeter de 1942. [1]