El SS Wilhelmina (1888) fue un barco de carga a vapor . Fue propiedad de una empresa estadounidense durante la Primera Guerra Mundial y, mientras navegaba de la ciudad de Nueva York a Hamburgo a principios de 1915, fue incautado por los británicos por transportar alimentos de contrabando, lo que desencadenó un incidente diplomático sobre el impacto del bloqueo naval británico a Alemania en los derechos comerciales de los países neutrales.
El barco fue construido como SS New Borough en William Gray & Company , en West Hartlepool , Inglaterra en 1888, encargado por la empresa comercial propiedad de Sir Christopher Furness . [1] En abril de 1895, el barco encalló frente a Wash Wood Beach cerca de la frontera entre Virginia y Carolina del Norte , y aunque no hubo pérdida de vidas, el barco fue dado de baja como pérdida total. [2] Sin embargo, el barco fue vendido y luego reparado por la Gulf Transit Company, una subsidiaria de la compañía Louisville and Nashville Railroad . Rebautizando el barco como SS Pensacola , operaron el barco bajo la bandera estadounidense hasta que lo vendieron el 17 de febrero de 1906 a la AH Bull Steamship Company, que rebautizó el barco como SS Wilhelmina , operándolo como parte de la Bull Line. [3]
A principios de 1915, tras el estallido de la Primera Guerra Mundial , el barco fue vendido a la "Southern Products Trading Company", que operaba desde Nueva York. Esta empresa estaba dirigida por un alemán-estadounidense llamado John Simons, que más tarde se supo que tenía contactos y financiación del gobierno alemán. Simons llegó a un acuerdo con Marshall Hall de la WL Green Commission Company, un importante exportador de cereales, por el que Hall fletaría el barco para entregar 2.000 toneladas de diversos productos alimenticios (valorados en 200.000 dólares) a Hamburgo, Alemania. Este iba a ser el primer envío de alimentos directamente desde Estados Unidos a Alemania desde que comenzaron las hostilidades. [4]
El objetivo del ejercicio era poner a prueba el bloqueo naval británico a Alemania . WT Brooking, director de exportaciones de la empresa, debía viajar a Alemania en un barco independiente para hacerse cargo del envío y, de ese modo, garantizar que los alimentos sólo se vendieran a la población civil alemana. Como el bloqueo en ese momento consideraba que los alimentos eran un " contrabando condicional " y, por lo tanto, sólo se podían confiscar si estaban destinados a uso militar, [5] Hall pudo obtener garantías tanto del secretario de Estado de los EE. UU., William Jennings Bryan, como del ministro de Asuntos Exteriores británico, Sir Edward Grey, de que el envío era aceptable y no sería objeto de interferencias. El Wilhelmina zarpó del puerto de Nueva York el 22 de enero y los cruceros británicos le permitieron pasar. [6]
Sin embargo, mientras el barco estaba en ruta, el 26 de enero de 1915, el Consejo Federal Alemán anunció una decisión tomada el día anterior de que el gobierno alemán confiscaría todo el grano en Alemania, un decreto interpretado por los británicos como poner el suministro de alimentos bajo el control del ejército alemán. Durante los siguientes días, el embajador alemán en los EE. UU., von Bernstorff, intentó dar garantías de que el decreto no se aplicaba al grano importado como el que transportaba Wilhemina y que, por lo tanto, la carga del barco no sería utilizada por los militares. Esto no influyó en los británicos ni persuadió a gran parte del público estadounidense. [7] Mientras tanto, la Comisión de Socorro en Bélgica ofreció comprar los alimentos para el esfuerzo de socorro belga, pero Hall se negó, argumentando una preocupación humanitaria por el pueblo alemán, pero también deseando la gran oportunidad de ganancias de un potencial monopolio en las exportaciones de alimentos a Alemania. [4]
Las autoridades británicas inicialmente no se mostraron claras sobre la dureza del bloqueo. Sin embargo, el anuncio alemán del 4 de febrero de una "zona de guerra" en la que los barcos británicos serían hundidos sin restricciones endureció la opinión. A estas alturas de su viaje, el Wilhemina había sufrido daños por la tormenta, por lo que el 9 de febrero navegó por voluntad propia hacia Falmouth, Cornualles, con necesidad de reparaciones. Los británicos pusieron una guardia armada en el barco y declararon que el buque sería sometido a un proceso judicial de presas . Al final, el proceso formal nunca se llevó a cabo, aunque se desató una tormenta de diplomacia en la que los alemanes utilizaron el buque para justificar su campaña submarina, los británicos intentaron justificar su bloqueo y los estadounidenses declararon su oposición a la violación británica del precedente histórico y su aceptación de la posición alemana de que el decreto de finales de enero no afectaba a la carga del barco. [8] Los intentos estadounidenses de conseguir que los británicos respetaran la Declaración de Londres de 1909 a cambio de poner fin a la campaña submarina fracasaron, ya que los alemanes querían el uso pleno de los submarinos (y no consideraban que el bloqueo fuera grave en ese momento), y los británicos querían el uso pleno de su bloqueo (y no consideraban que la amenaza de los submarinos fuera grave en ese momento). Así, la campaña submarina de 1915 continuó hasta el hundimiento del SS Arabic (1902) , mientras que los británicos emitieron una Orden en Consejo el 11 de marzo para "capturar todos los barcos que transportaran mercancías de presunto destino, propiedad u origen enemigo". [5] [7]
La orden británica hizo irrelevante el argumento sobre la naturaleza de contrabando condicional del cargamento de Wilhelmina . Los británicos sugirieron un acuerdo presidido por Lord Mersey , que fue aceptado por el lado estadounidense. Finalmente, a mediados de 1916, Lord Mersey otorgó a la compañía de Hall el valor total (en Hamburgo) del cargamento más los daños, pero negó el principio de los derechos de libre comercio. [9] [1]
El 5 de julio de 1916, el Wilhelmina fue embestido por un transporte de la marina brasileña , el SS Sargento Albuquerque, en la bahía de Río de Janeiro . [10] [11] El barco se hundió sin pérdidas de vidas. [3]