Harley A. Wilhelm (5 de agosto de 1900 - 7 de octubre de 1995) fue un químico estadounidense que ayudó a establecer el Laboratorio Ames del Departamento de Energía de los Estados Unidos en la Universidad Estatal de Iowa . Su proceso de extracción de uranio ayudó a hacer posible que el Proyecto Manhattan construyera las primeras bombas atómicas .
Harley A. Wilhelm nació en una granja cerca de Ellston, Iowa , el 5 de agosto de 1900, uno de los siete hijos de Bert Clement y Annie Bell Wilhelm. Asistió a la escuela secundaria Ellston, donde fue un atleta universitario como estudiante de primer año . Obtuvo honores atléticos estatales en su último año . Se graduó de la escuela secundaria Ellston en 1919 e ingresó a la Universidad Drake en Des Moines, Iowa , con una beca deportiva. En Drake jugó como delantero en el equipo de baloncesto y mediocampista en el equipo de fútbol . También fue lanzador en el equipo de béisbol. Se interesó en la química y recibió una beca para el Iowa State College para estudiarla allí, pero regresó a Drake, [1] donde recibió su licenciatura en Artes (AB) en 1923. [2]
Después de graduarse, Wilhelm se unió a la facultad del Intermountain Union College en Helena, Montana , donde enseñó química y entrenó al equipo de fútbol. Sus esfuerzos como entrenador no tuvieron éxito y regresó a Iowa State como asistente de posgrado, convirtiéndose en instructor de química en 1929. [1] Obtuvo su doctorado en 1931, escribiendo su tesis sobre "Espectros de banda producidos por ciertas mezclas de explosión" bajo la supervisión de WH Jennings. [3] Luego se unió a la facultad de Iowa State, convirtiéndose en profesor asistente en 1940, profesor asociado en 1944 y, finalmente, profesor titular en 1945. Continuó jugando béisbol, lanzando para Ames Merchant, un equipo semiprofesional durante muchos años. [1]
En febrero de 1942, con Estados Unidos enfrascado en la Segunda Guerra Mundial, Arthur H. Compton estableció el Laboratorio Metalúrgico en la Universidad de Chicago como parte del Proyecto Manhattan , para construir reactores nucleares para crear plutonio que se utilizaría en bombas atómicas . [4] Reclutó a Frank Spedding del Iowa State College como jefe de la División de Química del Laboratorio Metalúrgico. A su vez, Spedding estableció una rama del Laboratorio Metalúrgico en el Iowa State College y reclutó a Wilhelm como Director Asociado para dirigir la investigación metalúrgica. La intención era que el grupo del Iowa State College eventualmente se uniría al resto del Laboratorio Metalúrgico en Chicago, pero esto nunca ocurrió, y el Proyecto Ames se convirtió en un laboratorio por derecho propio. [5]
Spedding y Wilhelm comenzaron a buscar formas de crear el metal uranio. El que se producía en ese momento estaba en forma de polvo y era altamente pirofórico . Se podía prensar, sinterizar y almacenar en latas, pero para ser útil, necesitaba fundirse y moldearse. El equipo de Ames descubrió que el uranio fundido se podía moldear en un recipiente de grafito . Aunque se sabía que el grafito reaccionaba con el uranio, esto se podía controlar porque el carburo se formaba solo donde ambos entraban en contacto. [6]
Para producir uranio metálico, Spedding y Wilhelm intentaron reducir el óxido de uranio con hidrógeno, pero esto no funcionó. Entonces investigaron un proceso (ahora conocido como el proceso Ames ) desarrollado originalmente por JC Goggins y otros en la Universidad de New Hampshire en 1926. Esto implicaba mezclar tetracloruro de uranio y calcio metálico en un recipiente a presión de acero revestido de óxido de calcio (conocido como "bomba") y calentarlo. Fueron capaces de reproducir los resultados de Goggin en agosto de 1942, y en septiembre el Laboratorio Ames estaba produciendo una tonelada de uranio metálico de alta pureza al día. [6] [7] A partir de julio de 1943, Mallinckrodt, Union Carbide y DuPont comenzaron a producir uranio mediante el proceso Ames, y Ames eliminó gradualmente su propia producción a principios de 1945. [8]
El Laboratorio Ames también produjo 198 kg de cerio extremadamente puro para los crisoles de sulfuro de cerio utilizados por los metalúrgicos del plutonio. Los temores de que los suministros mundiales de uranio fueran limitados llevaron a realizar experimentos con torio, que podía irradiarse para producir uranio-233 fisible . Se desarrolló un proceso de reducción del calcio para el torio, y se produjeron unas 2000 kg. [9]
Después de la Segunda Guerra Mundial, Spedding y Wilhelm fundaron el Instituto de Investigación Atómica y el Laboratorio Ames de la Comisión de Energía Atómica . [10] Wilhelm se convirtió en su director asociado en 1945, sirviendo en esa capacidad hasta 1966. [11] Siguió siendo el científico principal y profesor de química y metalurgia hasta que se jubiló en 1970 a la edad de jubilación obligatoria de 70 años. [1] El Laboratorio Ames se estableció inicialmente en los terrenos del Iowa State College. Se construyeron edificios permanentes que se inauguraron en 1948 y 1950, y posteriormente se denominaron Wilhelm Hall y Spedding Hall respectivamente en 1986. [10] [12] Su trabajo en el Laboratorio Ames abarcó una amplia gama de temas, desde el diseño de computadoras de alta velocidad hasta la gestión de desechos ambientales y la ciencia de los materiales. Individual o conjuntamente, poseía más de 40 patentes relacionadas con la química y la metalurgia, y 60 relacionadas con la energía atómica . Formó parte de la delegación de los Estados Unidos a la Conferencia Internacional sobre el Uso Pacífico de la Energía Atómica en Ginebra en 1955. [1]
Wilhelm recibió el Premio Eisenman de la Sociedad Estadounidense de Metales en 1962 y la Medalla de Oro de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos en 1990, [12] pero fue más celebrado por sus logros como atleta. En 1961, fue nombrado uno de los 100 mejores atletas en la historia de la Universidad de Drake. Fue uno de los 32 atletas exalumnos de Drake que recibieron los primeros Premios Double D en 1968, y fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto de Escuelas Secundarias de Iowa en 1988. [1] En 2006, fue uno de los 80 jugadores de baloncesto seleccionados como parte de los equipos de la década de la Universidad de Drake. [13]
Wilhelm murió en el Story City Memorial Hospital el 7 de octubre de 1995. Le sobrevivieron sus hijas, Lorna Livingston, Gretchen Wilhelm y Myrna Elliott, y su hijo, Max Wilhelm. Su esposa, Orpha Lutton Wilhelm, murió en 1991. [11]
