Los hidroaviones Wackett Widgeon fueron construidos por la Sección Experimental de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en Randwick, Nueva Gales del Sur, entre mediados y finales de la década de 1920. Eran biplanos anfibios monomotores de construcción de madera. Aunque solo se construyeron dos, aparecieron en varios eventos de aviación de interés periodístico de la época.
El Widgeon fue diseñado por el líder de escuadrón Lawrence James Wackett como un ejercicio académico en su tiempo libre durante 1923. [1] A finales de ese mismo año, la Junta Aérea (que controlaba y administraba la RAAF) presentó una propuesta al Ministro de Defensa recomendando el establecimiento de una Estación Experimental en la Estación Inalámbrica de Randwick de la Marina Real Australiana . Tras la presentación de la propuesta, el Ministro, Sr. Eric Kendall Bowden , visitó la Estación para una inspección. [2] La aprobación formal para la formación de la Sección Experimental de la RAAF fue otorgada por el Ministro de Defensa en diciembre, y al mismo tiempo se otorgó la aprobación para la construcción de un hidroavión basado en el diseño de Wackett para su entrega a la Rama de Aviación Civil (una división del Departamento de Control de Defensa responsable de toda la aviación civil). [1]
La construcción comenzó en Randwick en marzo de 1924, pero avanzó lentamente debido a la necesidad de revisar gran parte de la maquinaria en el taller. El avión se construyó según estándares artesanales, con todos los tablones de arce de Queensland fijados con clavos de cobre y tornillos de latón. El fuselaje superior trasero se instaló como un bote de madera invertido desmontable. [3] En abril de 1925, la construcción estaba casi en la etapa de ensamblaje final, lo que permitió pesar los componentes. Su peso total varió solo en 6,5 libras en comparación con los cálculos de diseño realizados 18 meses antes en el cuartel Victoria. [1]
En junio de 1925, el Widgeon fue sometido a una serie de "pruebas de búsqueda" con resultados satisfactorios, [4] y el motor se puso en funcionamiento por primera vez en Randwick tras un retraso causado por la entrega tardía de las válvulas de escape. El Widgeon fue botado en Botany Bay por primera vez el 7 de julio. [5] En esta etapa, el Widgeon era un hidroavión , solo capaz de despegar y aterrizar en el agua; las ruedas desmontables solo eran adecuadas para el despegue y el manejo en tierra. El Widgeon recibió la matrícula G-AEKB (sin tener en cuenta la plantilla de matrícula australiana correcta de G-AUxx [6] ) en honor al Ministro de Defensa que lo apoyó, Eric Kendall Bowden.
El primer intento de despegue desde Botany Bay se realizó durante la mañana del 8 de julio, impulsado por un motor Siddeley Puma de 240 hp (180 kW) , pero los intentos posteriores se retrasaron hasta la tarde porque el agua estaba demasiado agitada. A las 3:30 p. m., la aeronave fue bautizada por la Sra. Wackett. Se reportaron tormentas en el área y durante un intento de despegue por la tarde, se observó que el Widgeon "se desvió repentinamente y chocó contra un banco de arena". Un intento posterior terminó en desastre cuando un fuerte oleaje hizo que la aeronave despegara demasiado pronto y se detuviera , cayendo en picada hacia la bahía. Los cuatro ocupantes, el líder del escuadrón Wackett, el coronel H. Brinsmead (controlador de aviación civil), el sargento Harry Becker y el sargento TL "Jack" Cropp no sufrieron lesiones. Tras la primera inspección, el coronel Brinsmead sugirió que tomaría aproximadamente dos semanas reparar el daño a la aeronave. [7]
Las reparaciones en realidad tomaron mucho más tiempo y también se realizaron modificaciones para mejorar el manejo de la aeronave, incluido un escalón más profundo más atrás, cortando los parabrisas laterales y nuevos tanques de la sección central carenados en el perfil aerodinámico en lugar de sobre las alas. Poco menos de cinco meses después, el 3 de diciembre de 1925, el Widgeon completó con éxito su primer vuelo desde Botany Bay pilotado por el líder de escuadrón Wackett, que duró diez minutos y alcanzó una altura de aproximadamente 400 pies (120 m). [1] Después de una serie de pruebas realizadas por la División de Aviación Civil, se acordó que el Widgeon podría ser probado por la RAAF para evaluar su idoneidad como avión de entrenamiento. Antes de su entrega en junio de 1927, se llevó a cabo otra serie de modificaciones para convertir el Widgeon en una operación anfibia (capaz de aterrizar y despegar tanto desde el agua como desde la tierra). Estas incluyeron la adición de un tren de aterrizaje retráctil, patín de cola, controles duales, tanques de combustible adicionales, un aumento del diedro de 3,5° a 4,75°, nuevos flotadores más profundos con menos interferencia de alerones, un parabrisas más ancho, un soporte para armas sobre la entrada de la cabina trasera, ventanas laterales de la cabina debajo del ala y un motor ADC Nimbus de 300 hp (220 kW) más potente .
Al mismo tiempo que se llevaban a cabo estas modificaciones, se empezó a trabajar en un avión más grande y mejorado, el Widgeon II. Las pruebas de rodaje del Widgeon II comenzaron el 16 de febrero de 1928 en el aeródromo de Mascot [8] y voló por primera vez el 21 de febrero después de un retraso de un día debido a problemas en el motor. [9] [10] Después de un vuelo prolongado de Melbourne a Darwin y de regreso en 1928 para acompañar a los hidroaviones del RAF Far East Flight, se realizó una serie final de mejoras al Wackett II. Estas incluyeron la adición de slats automáticos de borde de ataque del ala , un timón de agua, un anillo colector de escape y una estructura de cabina trasera de metal. La viga delantera del casco se aumentó agregando ampollas para extender los chines.
La División de Aviación Civil completó las pruebas del Widgeon I en abril de 1926 y, tras una solicitud de la RAAF, se lo convirtió en un avión anfibio. En abril de 1927, el Widgeon I proporcionó una escolta al duque y la duquesa de York cuando abandonaron el puerto de Sydney a bordo del HMS Renown . El mal tiempo en el regreso requirió un aterrizaje en Rose Bay, donde el avión soportó el mal tiempo durante tres días en un amarre. [1] Después de esto, se intentó despegar en Rose Bay, pero un ala quedó sumergida en el agua y resultó dañada. El avión tuvo que ser desmantelado y devuelto a Randwick en camión.
Se solicitó que el Widgeon I fuera asignado al No. 101 Flight RAAF (la unidad de hidroaviones). La unidad estaba realizando un estudio de la Gran Barrera de Coral y se propuso probar el Widgeon I en condiciones operativas. El Widgeon fue asignado en cambio a la No. 1 Flying Training School , donde se evaluaría su idoneidad como avión de entrenamiento de hidroaviones. El vuelo de entrega desde Mascot hasta RAAF Point Cook tomó 5 horas y media sin parar, con combustible alimentado desde latas al tanque del fuselaje y luego bombeado al tanque del ala. [1] En febrero de 1928, la Junta Aérea solicitó el uso del Widgeon II para pruebas de la RAAF con una respuesta positiva. Antes de su entrega a la RAAF, el Widgeon II voló en el Sydney Aerial Derby (con flotadores removidos) y obtuvo el tercer lugar en un campo de 23 aviones en la sección de velocidad a un promedio de 109 mph en un recorrido de 42 millas. [11] El Widgeon II llegó a Point Cook y fue entregado a la RAAF el 13 de abril de 1928 después de volar desde Mascot. [12]
En mayo de 1928, el Widgeon II voló de Melbourne a Darwin con la intención de volar a Singapur para reunirse con los hidroaviones Supermarine Southampton del Vuelo del Lejano Oriente de la Real Fuerza Aérea para la etapa australiana de su "gran crucero de hidroaviones". [13] Sin embargo, el Widgeon II no pudo despegar de Darwin en su primera etapa en ruta a Singapur debido a su pesada carga y las cálidas condiciones tropicales. En su lugar, Wackett voló el Widgeon II a lo largo de la costa hasta Broome y se reunió con los Southampton allí el 1 de junio de 1928. [14] Luego, el Widgeon acompañó a los Southampton de la RAF hasta Melbourne, con paradas en Port Hedland, Carnarvon, Perth, [15] Ceduna y Adelaida. [16] La llegada de los cinco hidroaviones a Melbourne el 29 de junio de 1928 fue un acontecimiento importante, ya que los pilotos de cada avión fueron llevados al muelle de St. Kilda para ser recibidos por el Ministro de Defensa, el Primer Ministro de Victoria y el Lord Mayor de Melbourne, entre otros dignatarios. Tras la recepción, el avión despegó y voló hasta Point Cook. [17] El Widgeon II regresó a Mascot una semana después [18] para realizar modificaciones y luego participó en carreras aéreas en Penrith en enero de 1929. [19]
El 31 de marzo de 1929, Charles Kingsford Smith realizó un aterrizaje forzoso a unas 220 millas al OSO de Wyndham, Australia Occidental, un incidente que se conoció como el Coffee Royal Affair . Se solicitó a varias aeronaves que realizaran una búsqueda aérea del aviador desaparecido y su tripulación; y el Widgeon II, que había estado fuera de servicio durante varios meses debido a modificaciones para permitir pruebas a bordo del HMAS Albatross , fue preparado para el largo vuelo desde Sídney. [20] Wackett despegó de la base aérea de Richmond el 6 de abril, pero regresó después de que el Widgeon II no pudiera ascender lo suficiente. [21]
En julio y agosto de 1929, el Widgeon II se embarcó en el HMAS Albatross para su viaje a la zona de Nueva Guinea [22] para realizar pruebas en condiciones tropicales. Después de regresar a Melbourne a bordo del Albatross, la aeronave fue entregada a la Junta Aérea Civil [1] . En octubre, se solicitó a la Escuela de Entrenamiento de Vuelo N.º 1 de Point Cook que determinara la idoneidad del Widgeon II para el entrenamiento de hidroaviones. El Widgeon I se había utilizado de forma intermitente para el entrenamiento de vuelo, sin embargo, en octubre, el Ministro de Defensa recomendó que se retirara de servicio al Widgeon I, ya que el costo de una revisión y reparaciones exhaustivas no podía justificarse. Alrededor del 17 de febrero, la estructura del Widgeon I se quemó en Point Cook, después de registrar 99 horas de tiempo de vuelo. [1]
El 6 de enero de 1930, el Widgeon II se estrelló en la bahía de Port Phillip, frente a Point Cook, matando a sus tres ocupantes, incluido el capitán Hugh Grosvenor, que era el heredero de Lord Stalbridge y había estado planeando un vuelo de Australia a Inglaterra. [23] [24]
Varias empresas expresaron interés en fabricar u operar Widgeons, pero ninguno de estos planes se materializó:
Datos de las aeronaves construidas en Australia y de la industria [1]
Características generales
Actuación
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