Eli Whitney Jr. (8 de diciembre de 1765 - 8 de enero de 1825) fue un inventor estadounidense, ampliamente conocido por inventar la desmotadora de algodón en 1793, una de las invenciones clave de la Revolución Industrial que dio forma a la economía del sur anterior a la Guerra de Secesión . [1]
El invento de Whitney convirtió el algodón de tierras altas en un cultivo rentable, lo que fortaleció la base económica de la esclavitud en los Estados Unidos y prolongó la institución. A pesar del impacto social y económico de su invento, Whitney perdió gran parte de sus ganancias en batallas legales por la violación de patentes de la desmotadora de algodón. A partir de entonces, centró su atención en conseguir contratos con el gobierno para la fabricación de mosquetes para el recién formado Ejército de los Estados Unidos. Continuó fabricando armas e inventando hasta su muerte en 1825.
Whitney nació en Westborough , Massachusetts , el 8 de diciembre de 1765, el hijo mayor de Eli Whitney Sr., un próspero granjero, y su esposa Elizabeth Fay, también de Westborough.
El joven Eli fue famoso durante su vida y después de su muerte con el nombre de "Eli Whitney", aunque técnicamente era Eli Whitney Jr. Su hijo, nacido en 1820, también llamado Eli, fue conocido durante su vida y después con el nombre de "Eli Whitney Jr."
La madre de Whitney, Elizabeth Fay, murió en 1777, cuando él tenía 11 años. [2] A los 14 años, dirigió una rentable operación de fabricación de clavos en el taller de su padre durante la Guerra de la Independencia . [3]
Como su madrastra se oponía a su deseo de asistir a la universidad, Whitney trabajó como jornalero agrícola y maestro de escuela para ahorrar dinero. Se preparó para Yale en la Academia Leicester (más tarde Becker College ) y bajo la tutela del reverendo Elizur Goodrich de Durham , Connecticut, ingresó en Yale en el otoño de 1789 y se graduó como Phi Beta Kappa en 1792. [1] [4] Whitney esperaba estudiar derecho pero, al encontrarse corto de fondos, aceptó una oferta para ir a Carolina del Sur como tutor privado.
En lugar de llegar a su destino, lo convencieron de visitar Georgia. [3] En los últimos años del siglo XVIII, Georgia era un imán para los habitantes de Nueva Inglaterra que buscaban fortuna (su gobernador de la era revolucionaria había sido Lyman Hall , un migrante de Connecticut). Cuando navegó inicialmente hacia Carolina del Sur, entre sus compañeros de barco estaban la viuda ( Catherine Littlefield Greene ) y la familia del héroe revolucionario, el general Nathanael Greene de Rhode Island. La señora Greene invitó a Whitney a visitar su plantación de Georgia, Mulberry Grove . Su gerente de plantación y futuro esposo era Phineas Miller, otro migrante de Connecticut y graduado de Yale (clase de 1785), que se convertiría en el socio comercial de Whitney.
Whitney es más famoso por dos innovaciones que tuvieron un impacto significativo en los Estados Unidos a mediados del siglo XIX: la desmotadora de algodón (1793) y su defensa de las piezas intercambiables . En el Sur, la desmotadora de algodón revolucionó la forma en que se cosechaba el algodón y revitalizó la esclavitud. Por el contrario, en el Norte, la adopción de piezas intercambiables revolucionó la industria manufacturera, contribuyendo en gran medida a la victoria de Estados Unidos en la Guerra Civil . [5]
La desmotadora de algodón es un dispositivo mecánico que separa las semillas del algodón, un proceso que antes requería mucho trabajo. La palabra desmotadora es la abreviatura de motor. Durante su estancia en Mulberry Grove, Whitney construyó varios ingeniosos dispositivos domésticos que llevaron a la señora Greene a presentarle a unos empresarios que estaban discutiendo la conveniencia de una máquina para separar el algodón de las tierras altas de fibra corta de sus semillas, trabajo que entonces se hacía a mano a razón de una libra de pelusa al día. En pocas semanas, Whitney produjo un modelo. [6] La desmotadora de algodón era un tambor de madera con ganchos que tiraban de las fibras de algodón a través de una malla. Las semillas de algodón no entraban por la malla y caían al exterior. Whitney contaba en ocasiones una historia en la que estaba pensando en un método mejorado para sembrar el algodón cuando se inspiró al observar a un gato que intentaba tirar de un pollo a través de una valla y solo pudo arrancar algunas de las plumas. [7]
Una sola desmotadora de algodón podía generar hasta 25 kg de algodón limpio por día. Esto contribuyó al desarrollo económico del sur de los Estados Unidos , una zona privilegiada para el cultivo del algodón; algunos historiadores creen que esta invención permitió que el sistema de esclavitud africana en el sur de los Estados Unidos se volviera más sostenible en un punto crítico de su desarrollo. [8]
Whitney solicitó la patente para su desmotadora de algodón el 28 de octubre de 1793 y recibió la patente (más tarde numerada como X72) el 14 de marzo de 1794, [9] pero no fue validada hasta 1807. Whitney y su socio, Miller, no tenían la intención de vender las desmotadoras. Más bien, al igual que los propietarios de molinos harineros y aserraderos , esperaban cobrar a los agricultores por limpiar su algodón: dos quintas partes del valor, pagado en algodón. El resentimiento por este plan, la simplicidad mecánica del dispositivo y el estado primitivo de la ley de patentes , hicieron que la infracción fuera inevitable. Whitney y Miller no pudieron construir suficientes desmotadoras para satisfacer la demanda, por lo que las desmotadoras de otros fabricantes encontraron una venta fácil. Finalmente, las demandas por violación de patentes acabaron con los beneficios (una patente, posteriormente anulada, se concedió en 1796 a Hogden Holmes para una desmotadora que sustituía las púas por sierras circulares) [6] y su empresa de desmotado de algodón cerró en 1797. [3] Un punto que a menudo se pasa por alto es que el primer diseño de Whitney tenía sus inconvenientes. [ aclaración necesaria ] Hay quienes afirman que la señora Greene propuso el uso de alambres en lugar de clavijas, pero se discuten. [3]
Tras la validación de la patente, la legislatura de Carolina del Sur votó por los derechos de ese estado por 50.000 dólares, mientras que Carolina del Norte impuso un impuesto por licencia durante cinco años, del que se obtuvieron unos 30.000 dólares. Se dice que Tennessee pagó unos 10.000 dólares. [6]
Aunque la desmotadora de algodón no le proporcionó a Whitney la fortuna que esperaba, sí le dio fama. Algunos historiadores han sostenido que la desmotadora de algodón de Whitney fue una causa importante, aunque no intencionada, de la Guerra Civil estadounidense. Después de la invención de Whitney, la industria de la esclavitud en las plantaciones se rejuveneció y culminó con la Guerra Civil. [10]
La desmotadora de algodón transformó la agricultura sureña y la economía nacional. [11] El algodón sureño encontró mercados fáciles en Europa y en las florecientes fábricas textiles de Nueva Inglaterra . Las exportaciones de algodón de los EE. UU. experimentaron un auge después de la aparición de la desmotadora de algodón: de menos de 500 000 libras (230 000 kg) en 1793 a 93 millones de libras (42 000 000 kg) en 1810. [12] El algodón era un producto básico que podía almacenarse durante largos períodos y transportarse a largas distancias, a diferencia de la mayoría de los productos agrícolas. Se convirtió en el principal producto de exportación de los EE. UU. y representó más de la mitad del valor de las exportaciones estadounidenses entre 1820 y 1860.
Whitney creía que su desmotadora de algodón reduciría la demanda de mano de obra esclava y ayudaría a acelerar el fin de la esclavitud en el sur. [13] Paradójicamente, la desmotadora de algodón, un dispositivo que ahorraba mano de obra, ayudó a preservar y prolongar la esclavitud en los Estados Unidos durante otros 70 años. Antes de la década de 1790, la mano de obra esclava se empleaba principalmente en el cultivo de arroz, tabaco e índigo , ninguno de los cuales era especialmente rentable en la actualidad. Tampoco lo era el algodón, debido a la dificultad de quitar las semillas. Pero con la invención de la desmotadora, el cultivo de algodón con mano de obra esclava se volvió altamente rentable: la principal fuente de riqueza en el sur de Estados Unidos y la base de la colonización fronteriza desde Georgia hasta Texas. El " rey del algodón " se convirtió en una fuerza económica dominante y la esclavitud se mantuvo como una institución clave de la sociedad sureña.
A menudo se ha atribuido incorrectamente a Eli Whitney la invención de la idea de las piezas intercambiables, que defendió durante años como fabricante de mosquetes ; sin embargo, la idea fue anterior a Whitney, y el papel de Whitney en ella fue de promoción y popularización, no de invención. [14] La implementación exitosa de la idea eludió a Whitney hasta cerca del final de su vida, y ocurrió primero en las armerías de otros.
Los intentos de intercambiabilidad de piezas se remontan a las Guerras Púnicas a través de los restos arqueológicos de barcos que ahora se encuentran en el Museo Arqueológico Baglio Anselmi y los relatos escritos contemporáneos. [ cita requerida ] En los tiempos modernos, la idea se desarrolló durante décadas entre muchas personas. Uno de los primeros líderes fue Jean-Baptiste Vaquette de Gribeauval , un artillero francés del siglo XVIII que creó una buena cantidad de estandarización de piezas de artillería, aunque no una verdadera intercambiabilidad de piezas. Inspiró a otros, incluidos Honoré Blanc y Louis de Tousard , a seguir trabajando en la idea, y en armas de hombro, así como en artillería. En el siglo XIX, estos esfuerzos produjeron el "sistema de armería", o sistema estadounidense de fabricación . Algunos otros habitantes de Nueva Inglaterra, incluido el capitán John H. Hall y Simeon North , llegaron a la intercambiabilidad exitosa antes que la armería de Whitney. La armería de Whitney finalmente tuvo éxito poco después de su muerte en 1825.
Los motivos que llevaron a Whitney a aceptar un contrato para fabricar mosquetes en 1798 fueron principalmente monetarios. A finales de la década de 1790, Whitney estaba al borde de la bancarrota y el litigio de la desmotadora de algodón lo había dejado profundamente endeudado . Su fábrica de desmotadora de algodón de New Haven se había quemado hasta los cimientos y los litigios habían agotado sus recursos restantes. La Revolución Francesa había encendido nuevos conflictos entre Gran Bretaña, Francia y los Estados Unidos. El nuevo gobierno estadounidense, al darse cuenta de la necesidad de prepararse para la guerra, comenzó a rearmarse. El Departamento de Guerra emitió contratos para la fabricación de 10.000 mosquetes. Whitney, que nunca había fabricado un arma en su vida, obtuvo un contrato en enero de 1798 para entregar entre 10.000 y 15.000 mosquetes en 1800. No había mencionado las piezas intercambiables en ese momento. Diez meses después, el secretario del Tesoro, Oliver Wolcott Jr. , le envió un "folleto extranjero sobre técnicas de fabricación de armas", posiblemente uno de los informes de Honoré Blanc, después del cual Whitney comenzó a hablar por primera vez sobre intercambiabilidad.
En mayo de 1798, el Congreso votó una ley que utilizaría 800.000 dólares para comprar armas pequeñas y cañones en caso de que estallara una guerra con Francia. Ofrecía un incentivo de 5.000 dólares y otros 5.000 dólares adicionales una vez que se agotara ese dinero para la persona que fuera capaz de producir armas con precisión para el gobierno. Como la desmotadora de algodón no le había proporcionado a Whitney las recompensas que creía prometidas, aceptó la oferta. Aunque el contrato era por un año, Whitney no entregó las armas hasta 1809, utilizando múltiples excusas para la demora. Recientemente, los historiadores han descubierto que durante 1801-1806, Whitney tomó el dinero y se dirigió a Carolina del Sur para sacar provecho de la desmotadora de algodón. [15]
Aunque la demostración de Whitney de 1801 parecía demostrar la viabilidad de crear piezas intercambiables, Merritt Roe Smith concluye que fue una "puesta en escena" y que "engañó a las autoridades gubernamentales" para que creyeran que había tenido éxito. La farsa le permitió ganar tiempo y recursos para alcanzar ese objetivo. [15]
Cuando el gobierno se quejó de que el precio de Whitney por mosquete se comparaba desfavorablemente con los producidos en las armerías del gobierno, él pudo calcular un precio real por mosquete incluyendo costos fijos como seguros y maquinaria , que el gobierno no había tenido en cuenta. De esta manera, hizo contribuciones tempranas tanto a los conceptos de contabilidad de costos como a la eficiencia económica en la fabricación.
El historiador de máquinas herramienta Joseph W. Roe atribuyó a Whitney la invención de la primera fresadora alrededor de 1818. Trabajos posteriores de otros historiadores (Woodbury; Smith; Muir; Battison [citado por Baida [15] ]) sugieren que Whitney se encontraba entre un grupo de contemporáneos que desarrollaron fresadoras aproximadamente al mismo tiempo (1814 a 1818), y que los demás fueron más importantes para la innovación que Whitney. (La máquina que entusiasmó a Roe puede no haber sido construida hasta 1825, después de la muerte de Whitney). Por lo tanto, no se puede describir adecuadamente a una persona como el inventor de la fresadora.
A pesar de sus orígenes humildes, Whitney era muy consciente del valor de las conexiones sociales y políticas. Al crear su negocio de armas, aprovechó al máximo el acceso que su condición de exalumno de Yale le otorgaba a otros graduados bien situados, como Oliver Wolcott Jr., secretario del Tesoro (clase de 1778), y James Hillhouse , un promotor inmobiliario y líder político de New Haven.
Su matrimonio en 1817 con Henrietta Edwards, nieta del famoso evangelista Jonathan Edwards , hija de Pierpont Edwards , líder del Partido Demócrata en Connecticut, y prima hermana del presidente de Yale, Timothy Dwight , el principal federalista del estado , lo vinculó aún más a la élite gobernante de Connecticut . En un negocio que dependía de los contratos gubernamentales, tales conexiones eran esenciales para el éxito.
Whitney murió de cáncer de próstata el 8 de enero de 1825 en New Haven, Connecticut, apenas un mes después de cumplir 59 años. Dejó viuda y a sus cuatro hijos. Uno de sus descendientes, Eli Whitney III (conocido como Eli Whitney Jr.), fue fundamental en la construcción de la red de abastecimiento de agua de New Haven, Connecticut. [16] Durante el curso de su enfermedad, se dice que inventó y construyó varios dispositivos para aliviar mecánicamente su dolor.
El Programa de Estudiantes Eli Whitney , el programa de admisión de la Universidad de Yale para estudiantes no tradicionales , recibe su nombre en honor a Whitney, quien no solo comenzó sus estudios allí cuando tenía 23 años, [17] sino que también se graduó Phi Beta Kappa en solo tres años.
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