Whakapapa Skifield es una estación de esquí comercial en el lado norte del monte Ruapehu en el Parque Nacional Tongariro , Nueva Zelanda. Es una de las tres estaciones de esquí de la montaña, las otras son Turoa , que se encuentra en las laderas sudoeste de Ruapehu y Tukino en las laderas orientales. La temporada de esquí es generalmente desde fines de junio hasta fines de octubre, dependiendo de la nieve y las condiciones climáticas. El terreno en Whakapapa Skifield se divide en 25% para principiantes, 50% para intermedios y 25% para avanzados.
El acceso al campo de esquí se realiza por Bruce Road, una carretera asfaltada de dos carriles y 6 km (3,7 mi). Hay alojamiento limitado y refrigerios disponibles en la entrada al campo de esquí y en otras partes de la montaña. Se proporcionan refugios alpinos para excursionistas y escaladores. Los dos campos de esquí de Ruapehu son colectivamente el complejo de esquí más grande de Nueva Zelanda. [ cita requerida ] Turoa tiene una temporada un poco más larga, generalmente abre una semana antes que Whakapapa y cierra a principios de noviembre. Ambos son operados por Ruapehu Alpine Lifts. Chateau Tongariro , que ha aparecido en varios sellos de Nueva Zelanda, es una característica del pueblo de Whakapapa.
Los primeros en esquiar en las pistas de Ruapehu fueron Bill Mead y Bernard Drake, que compraron un par de esquís en Europa en 1913 y más tarde formaron el Club de Esquí de Ruapehu. Bill Salt, Mead, Drake y otros ayudaron a construir la primera cabaña en la pista de esquí en 1923, una pequeña cabaña de hierro corrugado que todavía sigue en pie. El esquí progresó lentamente en la pista de esquí, obstaculizado por la Segunda Guerra Mundial, y la carretera se amplió en la década de 1930 para dar cabida a más tráfico. Se construyeron algunos pequeños telesquís antes de los primeros remontes, el primero de los cuales fue instalado en 1938 en Scoria Flat por el Departamento de Turismo y otros 5 o 6 más durante los años siguientes. [ cita requerida ]
En 1951, el esquí se había vuelto muy popular y Walter Haensli obtuvo una licencia para operar un telesilla en Whakapapa. En 1953, se formó Ruapehu Alpine Lifts y la compañía compró la licencia a Haensli, instalando el primer telesilla en Nueva Zelanda en 1954. Este telesilla fue construido por GMD Müller y era un elevador monoplaza impulsado por diésel y electricidad capaz de llevar a 350 personas por hora hasta Hut Flat. Sir Edmund Hillary inauguró oficialmente el telesilla el 1 de agosto de 1954. Un año después, el Staircase T-Bar se extendió por las pistas de Staircase hasta que fue retirado a fines de la década de 1990. [ cita requerida ]
Tras el éxito, en mayo de 1956 se inauguró el telesilla nº 2, que se extendía desde Hut Flat hasta la cima de Knoll Ridge. Una semana después, una tormenta de hielo destruyó este telesilla debido a la acumulación extrema de escarcha , algo habitual en el clima marítimo de Ruapehu. En los años siguientes, se abrieron más empresas de esquí y Ski Enterprises Ltd abrió un telesilla y luego un T-Bar en las pistas de National Downhill, mientras que Happy Ski Valley Ltd comenzó a operar con telesillas que subían por Meads Wall. [ cita requerida ]
Durante los años 70, muchos de los telesillas se sustituyeron por telesillas más cómodas y, finalmente, por más telesillas a finales de los años 70. La mitad superior del telesilla n.° 2 se trasladó para que funcionara desde la base del Rockgarden, al oeste, hasta el Downhill Ski Club, y una silla de dos plazas reemplazó a la silla individual del Rockgarden. [ cita requerida ]
A finales de los años 70 y principios de los 80 se produjo un período de rápido crecimiento para el área de esquí, con la compra de máquinas pisanieves en 1977, un telesilla doble en las pistas de la escalera y el primer T-Bar en la parte superior de la montaña. En 1981, 1982 y 1983 se instalaron el Te Heuheu Valley T-Bar, el Knoll Ridge T-Bar y el National Downhill No.2 T-Bar y el telesilla doble. En 1987, la silla doble Staircase se trasladó hacia abajo para dar servicio a las pistas Rockgarden y Doppelmayr instaló el primer quad desmontable de alta velocidad de Nueva Zelanda , al que llamó Waterfall Express. A finales de los 80, RAL compró Happy Ski Valley y su licencia, el No.2 T-Bar, se trasladó a la montaña para convertirse en el actual Far West T-Bar y en el primer sistema de fabricación de nieve artificial instalado en Happy Valley en 1990. [ cita requerida ]
En 1995, los esquiadores fueron evacuados de la zona de esquí cuando se produjo una pequeña erupción volcánica en el lago del cráter, expulsando rocas, cenizas y vapor. [1]
En 2002, la producción de nieve se amplió para cubrir Rockgarden y en 2005 se construyó una estación de bombeo debajo de la terminal inferior de Waterfall Express para facilitar la producción de nieve a lo largo de las pendientes de las escaleras hasta la base de Waterfall T-Bar. [ cita requerida ]
El 13 de febrero de 2009, un incendio destruyó dos edificios en la estación de esquí: [2] el chalet principal y un cobertizo de herramientas que contenía tres máquinas pisanieves. Los daños se estimaron entre 11 y 12,5 millones de dólares. [3] El chalet principal, el Knoll Ridge Cafe, fue reemplazado por una instalación nueva, más moderna, un poco más abajo en la montaña y con un impacto visual menor que el antiguo chalet.
En 2016, el Rangatira Express construido por Leitner Poma reemplazó las sillas Centennial y Rockgarden y el Delta Quad de segunda mano reemplazó al Waterfall T-Bar. En 2019, después de una subvención de 15 millones de dólares neozelandeses del Fondo de Crecimiento Provincial del gobierno [4], se construyó el Sky Waka Gondola desde Top of the Bruce hasta Knoll Ridge. En el proceso de hacer esto, el Waterfall Express que había comenzado a mostrar su edad fue removido para dar paso al nuevo teleférico, completando más de 100,000 horas de tiempo de funcionamiento en sus 32 años de vida útil. [ cita requerida ]
En 2022, tras una mala temporada de nieve atribuida en gran medida al cambio climático , [5] Ruapehu Alpine Lifts, la empresa matriz de los campos de esquí de Whakapapa y Turoa, entró en administración voluntaria en un intento de evitar la quiebra . [6] La empresa es una empresa sin fines de lucro que fue fundada por miembros de clubes de esquí en 1953. [6] En agosto de 2022, Ruapehu Alpine Lifts despidió a 130 trabajadores [7] y su deuda total ascendió a más de NZ$30 millones. La situación financiera de Ruapehu Alpine Lifts se deterioró rápidamente tras las interrupciones de la pandemia de COVID-19 . Los esfuerzos por conseguir fondos adicionales de inversores o del gobierno de Nueva Zelanda fracasaron inicialmente. [6]
Sin embargo, en diciembre de 2022, el gobierno proporcionó un préstamo de $6 millones a Ruapehu Alpine Lifts, para ayudar a garantizar que ambas pistas de esquí de Ruapehu pudieran operar en el invierno de 2023. Esto se sumó a los $15 millones proporcionados en 2018 del Fondo de Crecimiento Provincial. [8]
A mediados de marzo de 2024, el Gobierno acordó un rescate final de 7 millones de dólares neozelandeses a Ruapehu Alpine Lifts para permitir que la temporada de esquí de 2024 se llevara a cabo en Whakapapa. Además, el Gobierno acordó proporcionar 3,05 millones de dólares neozelandeses en capital y financiación de préstamos para permitir la venta de la estación de esquí adyacente de Tūroa. Sam Clarkson, propietario de la empresa de alojamiento y alquiler de esquís de Ruapehu, criticó el rescate como un despilfarro, afirmando que la empresa carecía de personal que supiera cómo gestionar las estaciones de esquí. [9]
Happy Valley es una gran zona para principiantes en Whakapapa separada del resto del campo de esquí en su propio pequeño valle y se considera una de las mejores del país. [ cita requerida ] El área tiene una cafetería y un servicio de alquiler de esquís, también hay un telesilla doble y 4 telesillas de alfombra mágica, incluida una zona exclusiva para trineos de nieve. El acceso a Happy Valley se realiza a través de dos ascensores de 26 personas con mampara de cristal que descienden 22 m hasta el cañón.
Se ha propuesto un nuevo sistema de elevación. El Knoll Ridge Express reemplazará al Knoll Ridge T-Bar y posiblemente también al Valley T-Bar, comenzando desde la parte superior del Rangatira Express y terminando en un lugar similar al de la terminal superior del Knoll Ridge T-Bar. Si el plan sigue adelante, será un vehículo de seis plazas con una velocidad máxima de 5 metros por segundo y la capacidad de transportar 3200 personas por hora. Se instaló una nueva góndola para la temporada 2019, llamada Sky Waka, que puede transportar a más de 3000 personas por hora desde el área de la base a una altura de 1630 m hasta el Knoll Ridge Cafe a 2020 m para brindar acceso a la montaña superior.
Las condiciones meteorológicas pueden cambiar a lo largo del día, por lo que se recomienda a los visitantes de la montaña que estén preparados y lleven equipo básico de supervivencia. Aunque el mal tiempo es poco habitual y generalmente se pronostica, se ha cobrado varias vidas a lo largo de los años, incluida la de un grupo de soldados que realizaba un entrenamiento de supervivencia invernal en 1990. La misma tormenta también atrapó a un turista japonés cuando el clima lo atrapó inesperadamente, pero construyó una cueva de nieve y se refugió en ella hasta que lo rescataron días después.
El 5 de julio de 2003, unos 350 esquiadores y 70 miembros del personal de la estación de esquí quedaron atrapados en la montaña durante la noche en Top o'the Bruce cuando se desató una tormenta de nieve repentina que, en pocos minutos, hizo que el camino de acceso fuera demasiado peligroso para descender. Pasaron la noche con relativa comodidad y todos descendieron sanos y salvos a la mañana siguiente. Este tipo de condiciones cambiantes rápidamente son típicas del clima en las montañas de Nueva Zelanda. De nuevo, el sábado 26 de julio de 2008, los esquiadores y el personal quedaron atrapados en la montaña durante la noche cuando una tormenta que se acercaba rápidamente hizo que se cerrara la estación de esquí a las 10:30 am e hizo que el camino fuera demasiado peligroso para que los autos sin cadenas o 4x4 abandonaran el área. A las 3 pm todavía había más de 100 autos en el estacionamiento de Whakapapa y a los que no habían podido irse a esa hora se les dijo que se instalaran allí para pasar la noche. Todos los autos pudieron salir sanos y salvos a la mañana siguiente. [ cita requerida ]
Hay un total de 47 clubes de esquí ubicados entre Top of the Bruce y Hut Flat, la mayoría de ellos ubicados alrededor de la carretera circular. Muchos de estos clubes existen desde hace más de 50 años y tienen entre 200 y 1000 miembros. Los clubes suelen tener un custodio que se encarga de coordinar el albergue durante la temporada de invierno y de cocinar las comidas, mientras que otros funcionan con un sistema de miembros en el que se encargan de cocinar las comidas o de proporcionar comida personal. El alojamiento se proporciona en habitaciones con literas combinadas y, en promedio, hay 32 camas por club.
Al estar más de 400 metros por encima de Whakapapa Village, Iwikau es considerablemente más fresco durante todo el año, con una temperatura media anual de 5,5 °C. Las temperaturas máximas varían de 16,6 °C en febrero a 3,6 °C en julio. Las temperaturas mínimas varían de 5,2 °C en febrero a -3,1 °C en julio. El clima se clasifica como Cfc, u oceánico subpolar. El mes más seco es febrero, con 196 mm de precipitación, y el mes más húmedo es julio, con 399 mm de precipitación. Anualmente, caen 3733 mm de precipitación en Iwikau.
Frente a Happy Valley hay un parque de tubing llamado 'The Slide Zone'. Es una gran zona dedicada al tubing y se encuentra a poca distancia a pie de la zona base. [11]
Durante los meses de verano, se ofrece la posibilidad de ver el lago del cráter volcánico en la cima de la montaña. Los visitantes toman un telesilla hasta los 2020 m, desde donde un guía los acompaña en un paseo de 6 horas alrededor del lago. [ cita requerida ]