La Western Canada Hockey League (WCHL), fundada en 1921 , fue una importante liga profesional de hockey sobre hielo que originalmente tenía su sede en las praderas de Canadá. En 1925 pasó a llamarse Western Hockey League (WHL) y se disolvió en 1926.
Los Victoria Cougars de la WCHL fueron el último equipo no perteneciente a la NHL en ganar la Copa Stanley cuando ganaron las finales de la Copa Stanley de 1925 ante los Montreal Canadiens de la NHL .
La Copa Stanley fue donada en 1893 para servir como trofeo para ser otorgado al campeón nacional de hockey sobre hielo amateur canadiense. El trofeo finalmente se abrió a los equipos profesionales en 1906 y un nuevo trofeo, la Copa Allan fue donado para servir como trofeo amateur nacional. En ese momento, las praderas canadienses se estaban colonizando rápidamente y en 1914 un equipo con base en Saskatchewan (los Regina Victorias ) capturaría la Copa Allan por primera vez. En ese momento, la competencia por la Copa Stanley, había evolucionado en un asunto "Este vs. Oeste" inspirado en la Serie Mundial que se disputaría entre los ganadores de las dos ligas de hockey profesional que entonces estaban en el negocio, la Asociación de Hockey de la Costa del Pacífico (PCHA), con sede en Columbia Británica , Washington y Oregón y la Asociación Nacional de Hockey (NHA), con sede en Ontario y Quebec . Aunque la PCHA ganó dos de las primeras tres series de la Copa Stanley disputadas bajo este formato, la Liga Nacional de Hockey (NHL) pasó a dominar la Copa Stanley después de reemplazar a la NHA como la principal competencia del Este en 1917.
En 1921, los Edmonton Eskimos y los Calgary Tigers de la Big Four League vieron su liga colapsar por acusaciones de pago a aficionados. Junto con los Regina Capitals y los Saskatoon Sheiks, los equipos organizaron la Western Canada Hockey League (WCHL), abiertamente profesional. La liga se organizó bajo la presidencia de EL "Ernie" Richardson de Calgary, con Wesley Champ de Regina, Robert Pinder de Saskatoon, KC "Kenny" MacKenzie de Edmonton y J. Lloyd Turner de Calgary, convirtiéndose en los directores. La liga, al igual que la National Hockey League (NHL), jugaba hockey de seis hombres, sin la antigua posición de " rover ". [1] En ese momento, todavía no había una distinción clara entre ligas profesionales "mayores" y "menores" en ningún deporte norteamericano que no fuera el béisbol y la nueva liga fue reconocida como una liga comparable a la existente Pacific Coast Hockey Association (PCHA). El ganador de una serie entre los campeones de las dos ligas se enfrentaría al ganador de la NHL por la codiciada Copa Stanley .
La liga comenzó con grandes esperanzas en un clima general de optimismo que siguió al final de la Primera Guerra Mundial . Al igual que otra liga profesional entonces incipiente en un deporte diferente (la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional , precursora de la Liga Nacional de Fútbol de hoy ), la WCHL estaba centrada en ciudades más pequeñas con poblaciones de menos de 100.000 personas. En una era en la que el deporte profesional se consideraba una ocupación estacional que se complementaba con trabajo fuera de temporada, los salarios incluso en el nivel profesional principal eran relativamente bajos y se pensaba que estaban al alcance de los clubes en mercados tan pequeños como Saskatoon y Moose Jaw .
En la primera temporada de la WCHL , 1921-22, los Saskatoon Sheiks tuvieron problemas económicos y se mudaron a Moose Jaw , Saskatchewan, para convertirse en los Moose Jaw Sheiks . Los Edmonton Eskimos ganaron la clasificación de la temporada regular, pero fueron derrotados en los playoffs por los Regina Capitals, que quedaron en segundo lugar. Luego, los Capitals se enfrentaron a los Vancouver Millionaires de la PCHA para determinar quién se enfrentaría a los Toronto St. Patricks de la NHL por la Copa Stanley. Vancouver ganó la serie contra Regina, pero perdió ante Toronto en la final de la Copa Stanley.
En la temporada siguiente , el equipo de Moose Jaw se disolvió, pero la WCHL regresó a Saskatoon con una nueva franquicia, los Saskatoon Crescents , liderada por Newsy Lalonde . La WCHL y la PCHA comenzaron a jugar partidos entre ligas, pero mantuvieron clasificaciones separadas. Los Edmonton Eskimos ganaron la temporada regular, pero perdieron ante los Ottawa Senators de la NHL en las finales de la Copa Stanley.
En la temporada 1923-24 de la WCHL , los Calgary Tigers terminaron en primer lugar, mientras que Edmonton terminó en la parte inferior de la clasificación. Los playoffs también se cambiaron este año, a pesar de una protesta de los Montreal Canadiens de la NHL. En lugar de que las dos ligas occidentales se enfrentaran para ver quién jugaría con el campeón de la NHL por la Copa Stanley, el presidente de la PCHA, Frank Patrick , insistió en que el campeón de la NHL tenía que jugar primero con el ganador de la PCHA. Este cambio terminó sin hacer ninguna diferencia para Montreal, ya que el equipo arrasó con Vancouver y luego con Calgary por la Copa Stanley.
Para la temporada 1924-25 de la WCHL , la PCHA se disolvió y dos de sus equipos, los Vancouver Maroons y los Victoria Cougars, se unieron a la WCHL, lo que le dio a la liga seis equipos. La franquicia de Saskatoon se convirtió en los Saskatoon Sheiks . La liga tenía algunos talentos de primer nivel en sus listas, con estrellas como Bun Cook y Bill Cook y el novato Eddie Shore . Los Victoria Cougars, entrenados y dirigidos por el fundador de la PCHA, Lester Patrick , ganaron el campeonato de la liga y se enfrentaron a los Montreal Canadiens por la Copa Stanley. Victoria venció fácilmente a los Canadiens tres juegos a uno, superándolos 16 a 8. Este sería el momento brillante para la WCHL, ya que Victoria se convirtió en el primer equipo no perteneciente a la NHL en ganar la Copa Stanley desde la formación de la NHL en 1917. Desde entonces, ningún equipo no perteneciente a la NHL ha ganado la Copa. De hecho, la temporada siguiente, 1925-26 , sería la última vez que un equipo de fuera de la NHL lucharía por ese título.
La WCHL nunca fue particularmente estable. Un factor importante que debilitó las perspectivas de éxito a largo plazo de la liga fue la falta de equipos en Winnipeg , por entonces con diferencia la ciudad más grande de las Praderas. Debido al tamaño relativamente grande de la ciudad, la liga esperaba instalar varios equipos en la capital de Manitoba (de forma similar a cómo Montreal, por entonces la ciudad más grande de Canadá, recibió tanto a los Canadiens como a los Maroons en la NHL). La razón era tanto el deseo de aumentar el número total de equipos como el temor de que un solo equipo de Winnipeg dominara la liga. Sin embargo, ningún grupo de propietarios potenciales estaba dispuesto a instalar un equipo en Winnipeg sin que se le concediera el tipo de exclusividad territorial que era una práctica común en ese momento en las ligas deportivas profesionales de América del Norte.
El principio del fin llegó en 1924, cuando la NHL se expandió por primera vez a los Estados Unidos. Con la rápida expansión de la NHL, los salarios estaban en aumento y la WCHL tenía dificultades para retener a sus jugadores estrella. En 1925, los Regina Capitals se mudaron a Portland, Oregon , y recuperaron el antiguo nombre de Portland Rosebuds , que había estado en desuso desde 1918. Con la mudanza a los EE. UU., se produjo un cambio de nombre para la WCHL: se eliminó "Canadá" y la liga pasó a llamarse Western Hockey League (WHL). En la mitad oriental del continente, la NHL finalmente logró una relativa estabilidad a través de una expansión a gran escala a los EE. UU. y la NHL logró prosperidad al abandonar la mayoría de sus ciudades más pequeñas a favor de los grandes mercados. Tal camino hacia el éxito no era una opción viable para la WHL porque pocas ciudades estadounidenses al oeste del río Mississippi tenían grandes estadios con plantas de hielo en la década de 1920. Por ejemplo, San Luis no tenía una instalación de este tipo hasta que se instaló una planta de hielo en el St. Louis Arena en 1931.
Los Edmonton Eskimos ganaron la temporada regular por tercera vez en cinco temporadas, pero fueron los Victoria Cougars quienes ganaron el campeonato de la liga y avanzaron para jugar por la Copa Stanley. Las expectativas eran altas para los campeones defensores de la Copa Stanley , pero el otro equipo de la NHL de Montreal, los Montreal Maroons , fueron demasiado fuertes para Victoria, venciéndolos cómodamente por tres juegos a uno y superándolos por 10 a 3.
En la temporada 1925-26, los equipos de la WHL vendían abiertamente jugadores a sus rivales más ricos de la NHL para mantenerse a flote. Sin embargo, los problemas financieros eran demasiado grandes para superarlos, la junta de gobernadores de la NHL intervino comprando los contratos de todos los jugadores de la WHL por $258,000 y la liga se disolvió formalmente. Mientras que los remanentes de cinco antiguos equipos de la WHL formaron inmediatamente la profesional Prairie Hockey League , los equipos occidentales habían sido despojados de sus mejores jugadores mientras que la NHL y los fideicomisarios de la Copa Stanley consideraban a la PrHL como una nueva liga menor y no una continuación de la principal WHL profesional. La nueva liga contrataría a solo tres equipos con sede en Saskatchewan en 1927 y desaparecería por completo en 1928.
Aunque las ligas rivales no fueron formalmente excluidas de competir por la Copa hasta 1947, el colapso de la WHL dejó a la NHL como la única liga profesional de alto nivel en Norteamérica. Mientras tanto, los fideicomisarios de la Copa se negaron a aceptar desafíos de cualquier liga rival. En lo que fue la expansión más significativa de su era inicial, la NHL agregó tres equipos para su temporada 1926-27, todos los cuales sobrevivieron a la Gran Depresión para formar la mitad de los llamados Seis Originales en años posteriores. Se hicieron acuerdos separados para abastecer a los nuevos equipos. Los derechos de los jugadores de los Victoria Cougars fueron comprados por la franquicia de Detroit (que eventualmente se convertiría en los Detroit Red Wings ), lo que hizo que el equipo se llamara Detroit Cougars en su honor, y los derechos de los jugadores de los Portland Rosebuds fueron comprados por Frederic McLaughlin para su nuevo equipo Black Hawks . Los New York Rangers no llegaron a ningún acuerdo similar con ningún equipo, pero sí ficharon a jugadores de ciertos equipos como los Saskatoon Sheiks con los hermanos Cook, pero no por ello menos importante, los Rangers fueron el equipo más completo de los tres en sus primeros años, incluyendo la conquista de un título de la Copa Stanley en 1928 , su segunda temporada. Otros jugadores de los equipos de Saskatoon, Calgary, Edmonton y Moose Jaw fueron a parar a los equipos ya consolidados como Eddie Shore que fue a parar a los Boston Bruins que lograron el éxito en 1929, ganando la Copa Stanley ese año. Su legado sigue vivo con muchos jugadores de esa liga consagrados en el Salón de la Fama del Hockey.
Algunos de los jugadores de alto perfil que pasaron un tiempo considerable en la WCHL:
