James Weddell FRSE (24 de agosto de 1787 - 9 de septiembre de 1834) fue un marino , navegante y cazador de focas británico que en febrero de 1823 navegó hasta la latitud de 74° 15′ S, un récord de 7,69 grados o 532 millas terrestres al sur del Círculo Antártico , y hacia una región del Océano Austral que más tarde se conocería como el Mar de Weddell .
Nació en Ostende , en la costa belga, hijo de un capitán de barco escocés (a los capitanes se les permitía que sus esposas estuvieran en el mar). Estudió como marinero (lo que normalmente empezaba a hacer a los ocho años) y, por lo tanto, recibió poca educación, pero al menos sabía leer y escribir. En un principio trabajó en barcos mercantes en la costa noreste de Escocia. [1]
Entró en el servicio mercante muy joven y al parecer estuvo ligado al capitán de un carbonero de Newcastle (un buque de transporte de carbón) durante algunos años. Alrededor de 1805 se embarcó a bordo de un barco mercante que comerciaba con las Indias Occidentales , donde realizó varios viajes.
En 1808 golpeó a su capitán, lo que se consideró un grave delito, y fue entregado a la Marina Real para ser castigado. Esto resultó ser un paso positivo, no negativo. Estudió navegación durante su encarcelamiento y, tras su liberación, se unió a la Marina Real como guardiamarina . Ascendió rápidamente de rango y llegó a ser capitán.
En 1813 se encontraba a bordo del HMS Hope en el Canal de la Mancha cuando capturó al « Young True Blooded Yankee », un pequeño corsario estadounidense . [2] Con el fin de la Guerra Napoleónica, fue despedido con media paga en febrero de 1816 y, durante un tiempo, reanudó los viajes mercantes a las Indias Occidentales. En 1819, fue despedido por completo de la Marina Real . [1]
En 1819, Weddell conoció a James Strachan, un constructor naval de North Leith , socio de los constructores navales "Strachan & Gavin". [3]
Strachan, junto con James Mitchell, un corredor de seguros escocés que vivía en Londres , era propietario del bergantín Jane , de 160 toneladas , un barco construido en Estados Unidos que fue capturado durante la Guerra de 1812 y reacondicionado para la caza de focas. La noticia del descubrimiento de las islas Shetland del Sur acababa de llegar y Weddell sugirió que se podría hacer fortuna en las nuevas zonas de caza de focas. Su primer viaje como capitán del Jane lo llevó a las islas Malvinas y más al sur. Regresó con las bodegas llenas y el viaje fue tan provechoso que Strachan y Mitchell hicieron construir un segundo barco, el Beaufoy . [4]
En el siguiente viaje, de 1821 y 1822, ambos barcos se dirigieron a las islas Shetland del Sur. Sin embargo, había unos 45 cazadores de focas faenando en la zona y las focas ya empezaban a escasear (apenas dos años después del descubrimiento de las islas), por lo que buscó nuevos terrenos de caza.
Michael McCleod, el capitán del Beaufoy , avistó las islas Orcadas del Sur el 22 de noviembre de 1821, un descubrimiento independiente del que habían hecho Powell y Palmer unos días antes. Allí cazaron focas y regresaron a Inglaterra en julio.
En el tercer viaje, de 1822 a 1824, Weddell volvió a comandar el Jane , mientras que el capitán del Beaufoy era un tal Matthew Brisbane . Juntos navegaron de nuevo hacia las Orcadas del Sur. Sin embargo, la caza de focas resultó decepcionante y, después de buscar tierra entre las Shetland del Sur y las Orcadas del Sur (y no encontrar ninguna), pusieron rumbo al sur con la esperanza de encontrar mejores terrenos para la caza de focas. La temporada fue inusualmente suave y tranquila, y el 20 de febrero de 1823, los dos barcos habían alcanzado la latitud 74°15′S y la longitud 34°16′45″O (−74.25, −34.279): la posición más al sur que ningún barco había alcanzado hasta ese momento. Se avistaron algunos icebergs, pero todavía no había señales de tierra, lo que llevó a Weddell a teorizar que el mar continuaba hasta el Polo Sur. Otros dos días de navegación lo habrían llevado a Coats Land (al este del mar de Weddell ), pero Weddell decidió regresar.
Después de decidir regresar, Weddell animó a la tripulación con el anuncio de que se encontraban al sur de cualquier navegante anterior y celebró una pequeña ceremonia; se izaron los colores, se disparó un cañón, ambas tripulaciones dieron tres vítores y una ración de grog disipó la tristeza. Se infundió la esperanza de que la fortuna todavía pudiera favorecer a la tripulación de cazadores de focas. La zona fue bautizada como Mar de Jorge IV , [5] pero el nombre no se volvió permanente. La región no volvería a ser visitada hasta 1911, cuando Wilhelm Filchner descubrió la plataforma de hielo Filchner-Ronne .
Weddell regresó al norte y se refugió en Georgia del Sur , donde él y sus tripulaciones buscaron a la esquiva foca. Pasaron el invierno en las Malvinas y navegaron nuevamente hacia las Shetland del Sur en noviembre de 1823. A principios de 1824, los dos barcos se separaron. Weddell regresó en marzo de 1824 a las Malvinas y se dirigió de nuevo a Inglaterra, donde llegó en julio.
La foca de Weddell fue descubierta y bautizada en la década de 1820 durante las expediciones dirigidas por James Weddell.
Su récord de un viaje al sur, tres grados más rápido que el de James Cook , provocó algunas sorpresas. Strachan y Mitchell convencieron a Weddell de que incorporara todo en un libro. La primera edición apareció en 1825, seguida por una segunda edición ampliada en 1827, que incorporaba información del Beaufoy , que había regresado a Inglaterra en 1826.
Parece que Weddell residía en Edimburgo (Escocia) en el verano de 1826, cuando fue citado por falta de pago de una deuda de 245 libras que le había prestado el Banco Comercial. Como su nombre no aparece en ningún directorio durante ese período, vivía con un amigo o un pariente. [6]
Los documentos que se encuentran actualmente en los Archivos Nacionales de Escocia muestran que él y sus patrocinadores parecen haber tenido un desacuerdo sobre la responsabilidad del pago, y es probable que sea más que una coincidencia que los instrumentos de navegación que Weddell llevó a bordo costaran, según su libro, 240 libras. Los comerciantes de Leith que lo contrataron pueden haber considerado que eran innecesarios para una expedición de caza de focas, pero Weddell ha sido criticado por historiadores como David Walton por no llevar más instrumentos, no menos. Los documentos legales no indican qué pasó con la deuda.
Seguramente estuvo en Edimburgo en febrero de 1827, ya que fue elegido miembro ordinario de la Royal Society de Edimburgo , lo que requería su presencia física (de no haber estado presente, habría sido elegido miembro honorario). Su proponente fue el almirante Norwich Duff . [7]
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Weddell ofreció sus servicios al Almirantazgo con una propuesta para un viaje de regreso a las altas latitudes del sur, pero fue rechazado. En cambio, regresó al comercio a lo largo de las costas más cálidas del Atlántico. En 1829 fue nuevamente capitán del Jane , pero en un viaje de Buenos Aires a Gibraltar, el Jane hizo una fuga tan grave que tuvo que ser abandonado en las Azores . Weddell y su carga fueron transferidos a otro barco para el viaje a Inglaterra, pero este encalló en la isla de Pico , y Weddell apenas sobrevivió.
La pérdida del Jane significó la ruina financiera para Weddell, que se vio obligado a aceptar un empleo remunerado como capitán de barco. En septiembre de 1830 abandonó Inglaterra como capitán del Eliza con destino a la colonia del río Swan, en el oeste de Australia . Desde allí se dirigió a Tasmania . Regresó a Inglaterra en 1832.
Weddell murió el 9 de septiembre de 1834 a la edad de cuarenta y siete años. Aunque quizás no era tan rico ni famoso como se podría esperar, murió en su casa de Norfolk Street, cerca del Strand, en Londres. Fue enterrado en el cementerio de la iglesia de St Clement Danes en el Strand , muy cerca de su casa.
Tres lugares llevan su nombre: el mar de Weddell, las islas Weddell en las islas Orcadas del Sur y la isla Weddell en las Malvinas . También la foca de Weddell lleva su nombre.
Este artículo se basa en gran medida en la biografía de dominio público de James Weddell escrita por Raymond Howgego; que es casi la misma que aparece en la Enciclopedia de exploración publicada por Raymond Howgego (Parte 2: 1800 a 1850) . [4] Véase también 'James Weddell y una deuda de £245' de AJ Mullay en History Scotland, vol. 9 (1), 2009, págs. 35-38.