Weardale es un valle en el lado este de los Peninos en el condado de Durham , Inglaterra. Grandes partes de Weardale se encuentran dentro del Área de excepcional belleza natural (AONB) de los Peninos del Norte , la segunda AONB más grande de Inglaterra y Gales. El valle superior está rodeado de altas colinas (hasta 2454 pies (748 m) de altura en Burnhope Seat ) y páramos de urogallos. El río Wear fluye a través de Weardale antes de llegar a Bishop Auckland y luego a Durham , para encontrarse con el mar en Sunderland .
El distrito de gobierno local de Wear Valley cubrió la parte superior del valle, incluido Weardale, entre 1974 y 2009, cuando se abolió cuando el condado de Durham se convirtió en una autoridad unitaria. (De 1894 a 1974 hubo un distrito rural de Weardale ). Upper Weardale está en el distrito electoral parlamentario de North West Durham . Los principales asentamientos del valle incluyen St John's Chapel y las ciudades de Crook , Stanhope y Wolsingham .
Los inviernos de Weardale suelen ser duros y prolongados, con nieve constante, que hoy en día es aprovechada por los esquiadores que utilizan una pista de esquí en Swinhope Head. [1]
La fauna incluye una importante población de urogallo negro , junto con las aves de las tierras altas más habituales. La trucha de mar y el salmón recorren el río Wear, mientras que a veces se encuentran víboras (serpientes) en los páramos. Con respecto a la flora, quedan algunos prados ricos en especies, y el geranio de los bosques ( Geranium sylvaticum ) y el geranio pratense ( G. pratense ) son fáciles de ver en verano y el pensamiento de montaña ( Viola lutea ) es una planta característica de la hierba más corta alrededor del valle superior. También alrededor del valle superior, a finales de primavera, los lugares húmedos se iluminan con caléndulas de pantano amarillas, de una variedad (Caltha palustris minor) que es bastante más pequeña que la caléndula de pantano común (Caltha palustris). La pequeña pero hermosa Minuartia verna puede verse alrededor de antiguas explotaciones de plomo, que, gracias a su alta tolerancia al plomo, le permite colonizar el suelo donde la contaminación inhibe a otras especies.
La ocupación o actividad pasada del hombre está atestiguada por evidencia como la colección de oro y otros objetos de la Edad de Bronce de Heatheryburn, ahora en el Museo Británico; altares colocados por oficiales romanos que realizaban viajes de caza desde fuertes en el actual condado de Durham; y el uso desde la época normanda del mármol de Frosterley , una capa fosilífera negra de piedra caliza que se encuentra cerca de ese pueblo, como material ornamental en la Catedral de Durham y muchas otras iglesias y edificios públicos.
Las pequeñas ciudades de Stanhope y Wolsingham parecen haber existido como asentamientos anglosajones antes de la conquista normanda de 1066. Los normandos extendieron la agricultura en esta parte del valle y, más tarde, en la Edad Media, el valle superior se despejó para vacas , granjas para el pastoreo de ganado. Los obispos de Durham poseían los derechos mineros y la Iglesia los conservó durante toda la vida útil de la industria del plomo, siendo los mineros y las empresas arrendatarios.
En 1327, Eduardo III dirigió su primera campaña militar en Weardale. La llamada campaña de Weardale contra los escoceses fue un fracaso militar, pero condujo al importante Tratado de Edimburgo-Northampton . La campaña fue descrita gráficamente por un participante, el cronista Jean Le Bel .
En el siglo XVIII, John Wesley visitó el valle en varias ocasiones y se convirtió en un bastión metodista . [2] Se afirma que la capilla High House, cerca de Ireshopeburn, es la capilla metodista con la historia más larga de uso continuo en el mundo y contiene el Museo Weardale (que no debe confundirse con el Museo de Minería de Plomo en Killhope), que incluye una sala dedicada a recuerdos metodistas y de Wesley.
En su juventud, entre las dos guerras mundiales, el poeta WH Auden caminó por la naturaleza salvaje y las reliquias de la industria minera del plomo en Weardale y sus alrededores y las encontró en ellas como una fuente de inspiración para toda la vida. Un lugar que visitó, Rookhope , es también el escenario de una balada fronteriza , 'The Rookhope Ryde', que describe con cierto detalle cómo en 1569 los hombres de Weardale expulsaron a un grupo de ladrones de ganado que habían bajado de la zona de la muralla romana.
Entre las obras modernas, 'La última balada', de Helen Cannam, es una animada novela histórica ambientada en el valle a principios del siglo XIX.
Weardale fue históricamente importante para la minería de plomo y hay un museo de minería de plomo que incorpora la mina Park Level preservada en Killhope [3] (pronunciada "Killup").
La primera evidencia documentada de minería en los Peninos del Norte data del siglo XII [4] y registra la presencia de minas de plata en las áreas de lo que ahora son Alston Moor , justo al oeste de Weardale, y Northumberland . Weardale estaba en ese momento boscoso y pertenecía a los obispos de Durham, quienes usaban parte de él como coto de caza. Los pueblos de Eastgate y Westgate marcan las antiguas entradas este y oeste a esta reserva forestal (King, 1982).
La minería de plomo en Weardale alcanzó sus niveles más altos durante los siglos XVIII y XIX, cuando las compañías London Lead y Beaumont dominaban la minería en toda la región, por ejemplo en la mina Cornish Hush . Durante la década de 1880, la caída de los precios del plomo obligó a ambas compañías a renunciar a sus concesiones en la zona, aunque la Weardale Lead Company continuó extrayendo y fundiendo plomo hasta 1931. Según Dunham (1990), 28 operaciones de fundición de plomo independientes estaban activas en la región durante el apogeo de la minería en el siglo XIX, pero en 1919 la última mina comercial importante había cerrado.
Además de plomo, en Weardale se extraían plata y espato flúor . Durante la Revolución Industrial se extrajeron grandes cantidades de mineral de hierro , especialmente de la zona de Rookhope , para abastecer a las fundiciones de Consett y otros yacimientos del condado de Durham. En ocasiones también se encontraron depósitos locales de otros minerales. También se extraían ganister (arenisca dura) y dolerita (piedra de roca dura, basalto).
La industria minera del plomo provocó el ir y venir de gran parte de la población. Los mineros de Cornualles , acostumbrados a la minería del estaño, fueron un grupo que vino a buscar trabajo similar en el yacimiento de mineral de los Peninos. Muchos abandonaron Weardale más tarde para buscar trabajos mejor pagados en las minas de carbón del siglo XIX en el noreste o emigraron al Nuevo Mundo .
Un importante subproducto de la minería del plomo fueron varios cristales, entre ellos el espato flúor decorativo coloreado (fluorita), del que no se conocía ningún uso industrial hasta finales del siglo XIX. A partir de entonces se utilizó en parte del proceso de fabricación de acero y también en la fabricación de sartenes antiadherentes, CFC para aerosoles y otros productos. No es una piedra preciosa, pero los coleccionistas aprecian las muestras finas. Debido a las impurezas de europio, la fluorita de esta región brilla con una luz azulada bajo la excitación ultravioleta, y el brillo característico de las muestras de espato flúor de esta región es responsable de la palabra fluorescencia para describir ese fenómeno. Los coleccionistas consideran que la fluorita de Weardale está entre las mejores y, por lo tanto, más valoradas del mundo. Minas como Frazers Hush, Boltsburn, Heights, Cambokeels, Blackdene, West Pastures, Greenlaws, Billings Hill y Groverake son legendarias por sus excelentes ejemplares de fluorita. Hasta 2016, en la mina Rogerley se extraía una de las mejores fluoritas verdes. Luego, se abrieron vetas mineralizadas en una cantera de piedra caliza cercana para crear la mina Diana Maria, que produce excelentes ejemplares de fluorita verde y, ocasionalmente, de fluorita violeta.
El Museo de Minería de Plomo del Norte de Inglaterra en Killhope cuenta con una enorme rueda hidráulica en funcionamiento, conocida como la Rueda de Killhope. Se instaló en la década de 1870 para impulsar la trituración de arena en tanques en un edificio adyacente con el fin de completar la separación del mineral de plomo de la piedra sin valor. El museo también exhibe una excelente colección de minerales locales, así como " cajas de espato ", vitrinas hechas por los mineros para mostrar especímenes de cristal que habían encontrado.
Después del cierre de las minas de plomo, quedaron pocas fuentes de ingresos para la población local del valle alto.
Sin embargo , en el valle inferior, alrededor de Stanhope y Frosterley , se extrajo piedra caliza carbonífera a gran escala a partir de la década de 1840, cuando las conexiones ferroviarias con Teesside y Consett permitieron transportarla a estos y otros lugares para su uso en los procesos de fabricación de hierro y acero. Estos lugares incluían Wolsingham en el valle inferior, Tow Law en sus márgenes y Witton Park más abajo en el valle. De estos, solo un negocio en Tow Law persiste (2009) como negocio en marcha.
La explotación de piedra caliza continuó hasta los años 1960 y más allá; un desarrollo relativamente reciente y a gran escala fue la cantera que abastecía a la fábrica de cemento Blue Circle cerca de Eastgate, establecida en los años 1960. Este sitio ahora ha sido desmantelado y la principal industria en Weardale es ahora la cría de ganado vacuno y ovino. Solo una mina, la mina Rogerley , está siendo prospectada actualmente a muy pequeña escala en busca de especímenes minerales.
Weardale tenía un ferrocarril hasta Wearhead en tres etapas inauguradas en 1847, 1862 y 1895, pero la sección de la línea por encima de Eastgate cerró entre 1961 y 1968 en otra serie de tres cierres debido al declive de la industria del plomo. La línea restante se mantuvo abierta por el tráfico de cemento y excursiones hasta 1993, después de lo cual finalmente fue asumida por Weardale Railway . Los servicios de pasajeros se reanudaron brevemente en 2004, pero en 2005 el proyecto pasó a la administración . Los trenes comenzaron a funcionar nuevamente en 2006 bajo una nueva estructura de propiedad. La línea entre Bishop Auckland y Wolsingham se reabrió en mayo de 2010. Se trabajan tanto los servicios patrimoniales (arrastrados por locomotoras de vapor y diésel) como los comunitarios (ferroautobús). Durante la primera parte de 2011 se anticipa que el tráfico de carbón comenzará a cargarse en una nueva terminal en Wolsingham . Se transportará allí en camión desde una mina a cielo abierto en la cercana Tow Law. La conexión con Network Rail ha experimentado varias modificaciones durante 2010, aunque para el tráfico diario de pasajeros se utiliza una plataforma independiente llamada Bishop Auckland West. Está en el sitio de la antigua West Junction cuando Bishop Auckland era una estación triangular. La línea patrimonial fue asumida por The Auckland Project en 2020. [5]
Actualmente, hay un servicio regular de autobús de lunes a sábado proporcionado por Weardale Motor Services desde Bishop Auckland y Crook hasta Cowshill en la cabecera del valle; es posible en ciertos momentos del día tomar el autobús hasta el Museo de Minería de Plomo de Killhope y regresar en autobús desde allí en las épocas del año en que está abierto.
Existe una modesta industria turística y se ofrecen alojamientos tipo hostal, B&B y alojamientos independientes; también hay algunos sitios para caravanas. Se puede hacer paseos en poni y en bicicleta de montaña, así como muchas posibilidades para los senderistas.
54°42′58″N 1°55′30″O / 54.716, -1.925