El sistema Waltham-Lowell fue un modelo laboral y de producción empleado durante el auge de la industria textil en los Estados Unidos, particularmente en Nueva Inglaterra , durante la rápida expansión de la Revolución Industrial a principios del siglo XIX.
La industria textil fue una de las primeras en mecanizarse, lo que fue posible gracias a inventos como la hiladora , la mula giratoria y el bastidor de agua en la época de la Revolución Americana , y los modelos de producción y fuentes de mano de obra se exploraron por primera vez en la fabricación textil. El sistema utilizaba mano de obra doméstica, a menudo denominada muchachas de fábrica , que llegaban a los nuevos centros textiles desde pueblos rurales para ganar más dinero del que podían en casa y vivir una vida culta en la ciudad. Su vida estaba muy reglamentada: vivían en pensiones y estaban sujetos a horarios estrictos y a un código moral.
La competencia aumentó en la industria textil nacional y los salarios disminuyeron, por lo que los trabajadores comenzaron a declararse en huelga. La inmigración comenzó a crecer en Estados Unidos, y los inmigrantes a menudo traían habilidades y estaban dispuestos a trabajar por salarios más bajos a mediados de siglo, y el sistema resultó no rentable y colapsó.
El precursor del sistema Waltham-Lowell se utilizó en Rhode Island , donde el inmigrante británico Samuel Slater instaló sus primeras hilanderías en 1793. Slater aprovechó su experiencia en fábricas británicas para crear un sistema fabril llamado "Sistema Rhode Island" basado en el patrones habituales de vida familiar en las aldeas de Nueva Inglaterra. Los niños de entre 7 y 12 años fueron los primeros empleados de la fábrica y Slater los supervisó personalmente de cerca. Los primeros niños trabajadores fueron contratados en 1790. Slater primero intentó dotar de personal a su fábrica con mujeres y niños de lejos, pero fracasó debido al marco muy unido de la familia de Nueva Inglaterra. Luego trajo familias enteras, creando ciudades enteras. [1] Proporcionó viviendas cercanas propiedad de la empresa, junto con tiendas de la empresa, y patrocinó una escuela dominical donde los estudiantes universitarios enseñaban a los niños a leer y escribir.
El sistema Waltham-Lowell fue pionero en el uso de un sistema integrado verticalmente . [2] Aquí había un control total sobre todos los aspectos de la producción. El hilado, el tejido, el teñido y el corte se realizaban ahora en una sola planta. [3] Esta gran cantidad de control hizo que ninguna otra empresa pudiera interferir con la producción. La fábrica de Waltham también fue pionera en el proceso de producción en masa que aumentó considerablemente la escala de fabricación. Ejes y correas accionados por agua conectaban cientos de líneas eléctricas. El aumento de la industria manufacturera se produjo tan rápidamente que a principios del siglo XIX no había una oferta de mano de obra localizada que pudiera haber sido suficiente. [4] Lowell resolvió este problema contratando mujeres jóvenes.
Después de los éxitos de Samuel Slater, un grupo de inversores llamado The Boston Associates y liderado por el comerciante de Newburyport, Massachusetts, Francis Cabot Lowell, ideó una nueva operación textil en el río Charles en Waltham, Massachusetts , al oeste de Boston . Esta empresa fue la primera en el país en colocar la producción de algodón a tela bajo un mismo techo, constituida como Boston Manufacturing Company en 1814.
Los Boston Associates intentaron crear un sistema laboral controlado, a diferencia de las duras condiciones que observaron en Lancashire , Inglaterra. Los propietarios reclutaron a jóvenes granjeras de Nueva Inglaterra de los alrededores para trabajar con las máquinas en Waltham. Las muchachas del molino vivían en pensiones de la empresa y estaban sujetas a estrictos códigos de conducta y supervisadas por mujeres mayores. Trabajaban unas 80 horas a la semana. Seis días a la semana, se despertaban con la campana de la fábrica a las 4:40 am y se presentaban a trabajar a las 5 antes de un descanso de media hora para desayunar a las 7. Trabajaron hasta un descanso para almorzar de 30 a 45 minutos alrededor del mediodía. Luego, los trabajadores regresaron a las casas de sus empresas a las 7 de la tarde, cuando la fábrica cerró. Este sistema pasó a ser conocido como el Sistema Waltham.
La Boston Manufacturing Company resultó inmensamente rentable, pero el río Charles tenía muy poco potencial como fuente de energía. Francis Cabot Lowell murió prematuramente en 1817 y pronto sus socios viajaron al norte de Boston hasta East Chelmsford, Massachusetts , donde el gran río Merrimack podía proporcionar mucha más energía. Las primeras fábricas formaron Merrimack Manufacturing Company y estaban en funcionamiento en 1823. [5] El asentamiento se incorporó como la ciudad de Lowell en 1826 y se convirtió en la ciudad de Lowell diez años después, con diez corporaciones textiles, todas operando en el Sistema Waltham y cada una considerablemente más grande que la Boston Manufacturing Company. Lowell se convirtió en una de las ciudades más grandes de Nueva Inglaterra y el modelo pasó a ser conocido como el Sistema Lowell; fue copiado en otras partes de Nueva Inglaterra, a menudo en otras ciudades industriales desarrolladas por Boston Associates.
Con el tiempo, mano de obra extranjera más barata y menos organizada reemplazó a las muchachas del molino. Incluso en el momento de la fundación de Lawrence en 1845, surgieron dudas sobre su viabilidad. [6] Una de las principales causas de esta transición a la mano de obra extranjera y la desaparición del sistema fue la llegada de la Guerra Civil. Las niñas fueron a ser enfermeras, regresaron a sus granjas o ocuparon puestos que los hombres habían dejado cuando se unieron al ejército. [7] Estas niñas estuvieron fuera de los molinos durante la guerra y, cuando los molinos reabrieron después de la guerra, las niñas se fueron porque ya no los necesitaban. Se habían arraigado en sus nuevas ocupaciones o habían avanzado en la vida hasta el punto en que el molino ya no era adecuado para ellos. [7] La falta de chicas del molino creó un movimiento hacia los inmigrantes irlandeses.
La comunidad irlandesa que se estaba construyendo en Lowell, Massachusetts, no era exclusivamente femenina, a diferencia del grupo de chicas del molino en los dormitorios. [8] La proporción de empleo masculino en la fábrica aumentó, lo que cambió rápidamente la demografía de las personas que trabajaban allí. [8] La planta de Lowell se volvió fuertemente dependiente de la clase baja extranjera, especialmente de los inmigrantes irlandeses que acudieron en masa a Massachusetts. [2]