Walter Jodok Kohler Jr. (4 de abril de 1904 - 21 de marzo de 1976) fue miembro de la familia Kohler de Wisconsin y fue el 33.º gobernador de Wisconsin , cumpliendo tres mandatos de 1951 a 1957. Fue una figura destacada en las actividades estatales y nacionales del Partido Republicano . Su papel en el enfrentamiento entre el senador Joseph R. McCarthy y el candidato presidencial Dwight D. Eisenhower en 1952 ha interesado a los historiadores durante décadas. Kohler fue durante muchos años ejecutivo de ventas en la Kohler Company y se desempeñó como presidente de The Vollrath Company . [1] También fue un distinguido oficial naval en la Segunda Guerra Mundial . Tuvo dos hijos: un hijo, Terry Jodok Kohler , y una hija, Charlotte Nicolette Kohler.
El padre de Kohler, Walter J. Kohler Sr. , fue el 26.º gobernador de Wisconsin. Su hijo Terry Kohler se postuló para gobernador en 1982 , pero fue derrotado por Anthony Earl .
Walter Jodok Kohler Jr. nació el 4 de abril de 1904 en la lujosa finca de su familia en Kohler, Wisconsin . [1] Su abuelo, John Michael Kohler, había fundado la Kohler Company a fines del siglo XIX, y su padre, Walter J. Kohler Sr. (1875-1940) participó activamente en el negocio de suministros de plomería de su familia y sirvió un mandato como gobernador del estado (1929-1931). La madre de Walter Jr. era Charlotte "Lottie" Henrietta Schroeder (1869-1947), y tenía tres hermanos: John Michael Kohler III (1902-1968), Carl James (1905-1960) y Robert Eugene (1908-1990).
Walter disfrutó de muchos lujos durante su infancia, pero estos se vieron atenuados por un padre de voluntad fuerte que inculcó en sus hijos la necesidad de la integridad, el trabajo duro, el aprendizaje, los buenos modales, la frugalidad y el servicio a la comunidad. Walter siguió lo que se estaba convirtiendo en una tradición familiar al graduarse en la Academia Phillips en Andover, Massachusetts, y obtuvo una licenciatura en la Universidad de Yale en 1925. [2]
Después de graduarse, Walter se unió a la Compañía Kohler. Sabía mucho sobre la fábrica, ya que había trabajado allí en varios trabajos a menudo agotadores durante las vacaciones escolares, otra tradición familiar para los hombres. En 1932, se casó con la socialité de Chicago Marie Celeste Holden (1900-74), una divorciada con un hijo. La pareja tuvo dos hijos: Terry Jodok (1934-2016) y Charlotte Nicolette (1936-2012). En 1938, Walter y Celeste construyeron una hermosa propiedad, Windway , en el campo a lo largo de las orillas del río Pigeon al norte de Kohler en el municipio de Sheboygan Falls . La casa está ubicada a dos millas directamente al norte de la planta principal en Kohler. Walter vivió allí por el resto de su vida. Después de la Segunda Guerra Mundial, él y Celeste se divorciaron. En 1948, Walter se casó con Charlotte McAleer (1912-95), una divorciada adinerada de Filadelfia.
Walter poseía dos pinturas del artista francés Georges Seurat, entre ellas Vaca negra en un prado, c. 1881 , y Dos picapedreros, c. 1881 , que donó a Yale. [3] [4] El asesor de inversiones personal de Kohler, Robert Selle, afirmó en una entrevista que Kohler había comprado algunas pinturas de Jean-Baptiste-Camille Corot que también donó a Yale después de enterarse de lo caro que sería asegurarlas; sin embargo, ninguna pintura de Corot en el catálogo de la Galería de Arte de la Universidad de Yale menciona a Kohler como donante. [5]
En sus últimos años, él y Charlotte viajaron por todo el mundo y disfrutaron de largas vacaciones en Antigua y Florida. Murió en Sheboygan el 21 de marzo de 1976, tras un ataque cardíaco. Los obituarios destacaron el carácter y la integridad de Walter, destacando su servicio en tiempos de guerra, su éxito empresarial y sus tres mandatos sucesivos como gobernador.
En agosto de 1942, Kohler se unió a la Armada de los Estados Unidos como teniente y se le asignó el deber de oficial de inteligencia de combate en las Islas Salomón . En enero de 1944 pasó a formar parte de la tripulación del USS Hancock , un enorme portaaviones nuevo de la clase Essex asignado al Pacífico Sur como parte de la Tercera Flota . Kohler era el oficial de inteligencia de combate aéreo del barco. El Hancock estuvo en medio de feroces combates durante todo el año. El 3 de diciembre, Kohler fue ascendido al rango de teniente comandante , recibiendo las más altas recomendaciones.
El 7 de abril de 1945, el Hancock fue alcanzado por un avión kamikaze que le causó importantes daños. Walter juró en voz baja que, si sobrevivía a la guerra, se dedicaría al servicio público para poner fin a tanta violencia y destrucción. Poco después, exhausto por la intensa batalla, solicitó una baja honorable. El 24 de septiembre, dejó la Marina. A los 41 años, Kohler había cumplido 37 meses de servicio activo. La Medalla de la Estrella de Bronce y la cinta del teatro asiático con cinco estrellas de batalla estaban entre sus condecoraciones.
Walter descubrió después de la guerra que toda la Kohler Company estaba bajo el control de su tío, Herbert V. Kohler. El industrial le dijo al veterano que no tenía futuro en la empresa. Utilizando fondos de la herencia y dinero prestado, Walter hizo un esfuerzo para dirigir la Vollrath Company en Sheboygan, Wisconsin , un fabricante de utensilios de cocina y productos lácteos. Los Kohler y los Vollrath estaban relacionados y habían disfrutado de vínculos económicos durante mucho tiempo. Con la ayuda de un informante clave, Walter se convirtió en presidente de Vollrath en abril de 1947. Bajo su enérgico liderazgo, la empresa comenzó casi de inmediato a aumentar sus ganancias. Entre 1945 y 1950, el patrimonio neto de la empresa prácticamente se duplicó y apareció una variedad de nuevos productos. A principios de 1958, las ventas se habían duplicado en una década. Walter dirigió la Vollrath Company hasta su muerte. Poco tiempo después, Terry Kohler , el hijo de Walter, asumió las riendas de la corporación altamente expandida y rentable. Trabajaba a tiempo completo para la empresa desde 1963.
Walter J. Kohler Jr. decidió dedicarse a la política en 1948 y se unió al equipo Stassen para las elecciones presidenciales . Si bien esto no tuvo éxito, su trabajo en red y su arduo trabajo en política dieron sus frutos cuando se convirtió en el 33.º gobernador de Wisconsin en 1951. [6] Walter había experimentado la política de primera mano, siendo activo en la campaña de reelección de su padre en 1932. Después de regresar de la guerra, pensó en postularse para el Senado de los Estados Unidos , pero esa también era la ambición impulsora de Joseph R. McCarthy , un ex marine que se había postulado para el Senado dos años antes. Walter no tuvo más remedio que hacerse a un lado.
A fines de la década de 1940, Walter ascendió dentro del Partido Republicano de Wisconsin haciendo amigos, trabajando para otros y ganándose el apoyo del industrial Tom Coleman , una fuerza dominante dentro del Partido. En 1948, Kohler fue delegado a la convención nacional y dejó en claro que era un republicano moderado, al estilo del candidato presidencial republicano, Thomas Dewey .
La impredecible derrota de Dewey ante Harry S. Truman impulsó a muchos republicanos a emplear durante los años siguientes tácticas de " pánico rojo ". La práctica de etiquetar "irresponsablemente" a los oponentes demócratas como comunistas o procomunistas ayudaría a muchos de ellos a ganar el cargo. Kohler nunca simpatizó con el ala derechista y macartista del partido. Aun así, hizo gestos poco frecuentes en esa dirección para atraer a los muchos habitantes de Wisconsin que estaban seguros de que las acusaciones de su senador junior eran acertadas. Además, Kohler pensaba que en ocasiones, como en el caso contra Alger Hiss , McCarthy y sus aliados estaban en el camino correcto.
En 1950, Walter fue elegido gobernador y ganó 59 de los 71 condados en lo que fue una arrasada republicana en los cargos estatales. Los legisladores, los periodistas y el público pronto elogiaron su amabilidad, su trabajo duro y su integridad. Durante los dos años siguientes, Wisconsin prosperó económicamente, tuvo un superávit presupuestario y disfrutó de recortes de impuestos. De las 55 propuestas legislativas específicas del gobernador, se aprobaron 47. El paquete incluía dos medidas de derechos civiles, un aumento de las pensiones de jubilación y mejoras en los beneficios de desempleo y compensación laboral.
Durante su campaña de reelección en 1952, Kohler trabajó con éxito para la nominación del moderado Dwight D. Eisenhower . Cuando el candidato estaba a punto de hacer campaña en Wisconsin, Kohler le pidió en privado a Eisenhower que modificara un discurso propuesto para Milwaukee que criticaba a McCarthy. En el centro de la solicitud estaba el deseo de unificar al Partido Republicano y ganar Wisconsin en las urnas. Eisenhower aceptó a regañadientes, y la estrategia dio sus frutos en gran medida. Los republicanos ganaron la Casa Blanca y el control del Congreso , McCarthy y Kohler (que oficialmente se apoyaban mutuamente) fueron reelegidos y los republicanos conservaron el control de la legislatura estatal.
Walter admitió que le habían ofrecido varios puestos en Washington, DC, incluyendo al menos uno en el personal de la Casa Blanca durante su segundo mandato como gobernador. Los rechazó todos en gran medida debido a la resistencia de su esposa a seguir participando en la política. [7]
La barrida republicana intensificó el compromiso de los demócratas locales para ganar poder. Bill Proxmire , el hombre al que Kohler derrotó fácilmente, comenzó a hacer campaña el día después de la elección para ganar la gobernación en 1954. Kohler derrotó a Proxmire nuevamente en 1954. Al concluir su tercer mandato de dos años en 1956, había construido un historial impresionante que incluía avances en educación superior, redistribución de distritos, construcción de carreteras, bienestar público, conservación y los códigos de derecho penal y de menores. Durante sus mandatos en el cargo, 89 de los 92 vetos del gobernador fueron sostenidos por las legislaturas dominadas por los republicanos. El gobierno estatal bajo la supervisión de Walter fue eficiente, limpio y fiscalmente responsable.
Mientras tanto, las fuerzas anti-McCarthy del centro político y de la izquierda intensificaron sus esfuerzos a nivel nacional para derrocar al senador de Wisconsin y poner fin al segundo pánico comunista. En mayo de 1957, el senador McCarthy murió inesperadamente. Se convocaron elecciones especiales para completar los años restantes de su mandato y, por tercera vez en cinco años, Walter Kohler Jr. se enfrentó a William Proxmire en una elección estatal de Wisconsin.
Kohler y Proxmire hicieron campaña diligentemente para obtener el escaño vacante en el Senado. El ala macartista del Partido Republicano se volvió en gran parte contra Walter (como había hecho contra Eisenhower), y esta falta de apoyo, acompañada por la retórica populista de Proxmire y el apoyo financiero de los sindicatos, provocó una victoria dramática y sorpresiva para el incansable demócrata. Proxmire representaría a Wisconsin en el Senado de los Estados Unidos durante los siguientes 32 años.
Kohler jugó un papel en la Convención Nacional Republicana de 1960 , pero entonces se veía a sí mismo principalmente como un hombre de negocios y recaudador de fondos para la Sociedad Estadounidense del Cáncer .
La salud de Walter se deterioró a finales de los años 1960 y principios de los 1970. Tenía herpes zóster y le diagnosticaron cáncer de piel y se sometió a una operación para extirpar algo de tejido canceroso en 1972 en la Clínica Mayo . Luego, en 1975, Walter se sometió a una cirugía de corazón , que no hizo nada para mejorar su condición. Continuó deteriorándose hasta que murió de un ataque cardíaco masivo en el Sheboygan Memorial Hospital el 21 de marzo de 1976, a la edad de 71 años. [8] [9] Está enterrado en el cementerio Kohler's Woodland.