Wesley Clair Mitchell (5 de agosto de 1874 – 29 de octubre de 1948) fue un economista estadounidense conocido por su trabajo empírico sobre los ciclos económicos y por guiar la Oficina Nacional de Investigación Económica en sus primeras décadas.
Mitchell fue referido como el "estudiante estrella" de Thorstein Veblen . [1]
Paul Samuelson nombró a Mitchell (junto con Harry Gunnison Brown , Allyn Abbott Young , Henry Ludwell Moore , Frank Knight , Jacob Viner y Henry Schultz ) como uno de los varios "santos estadounidenses en economía" nacidos después de 1860. [2]
Mitchell nació en Rushville, Illinois , el segundo hijo y el hijo mayor de un médico del ejército de la Guerra Civil convertido en granjero. En una familia con siete hijos y un padre discapacitado con un apetito por los negocios "rayos en la temeridad", gran parte de la responsabilidad recayó en el hijo mayor. A pesar de estos desafíos, Wesley Clair fue a estudiar a la Universidad de Chicago y obtuvo un doctorado en 1899. [3]
La carrera de Mitchell como investigador y docente tomó el siguiente curso: instructor de economía en Chicago (1899-1903), profesor asistente (1903-08) y profesor (1909-12) de economía en la Universidad de California, Berkeley , profesor invitado en Universidad de Harvard (1908–09), conferencista (1913) y profesor titular (1914–44) en la Universidad de Columbia . En 1916 fue elegido miembro de la Asociación Estadounidense de Estadística . [4] Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1931. [5] [6]
Fue uno de los fundadores de la Nueva Escuela de Investigaciones Sociales , donde enseñó durante un tiempo entre 1919 y 1922, y de la Oficina Nacional de Investigaciones Económicas (1920), donde fue director de investigaciones hasta 1945.
Hubo una interrupción del servicio gubernamental durante la Primera Guerra Mundial , cuando Mitchell sirvió como jefe de estadísticas de precios en la división de planificación y estadísticas de la Junta de Industrias de Guerra , trabajando con Isador Lubin , Walter Stewart y Leo Wolman . [7] [8] Posteriormente sirvió en muchos comités gubernamentales; fue presidente del Comité Presidencial de Tendencias Sociales (1929-1933). En 1923-4, fue presidente de la Asociación Económica Estadounidense . Mitchell y John Whitridge Williams representaron a los Estados Unidos en la Conferencia Mundial de Población celebrada en Ginebra, Suiza, en 1927. [9] Desde 1941 formó parte del comité permanente original de la Fundación para el Estudio de los Ciclos .
La Oficina Nacional fue la institución a través de la cual Mitchell tuvo mayor influencia. Allí sus asociados importantes incluyeron a Arthur Burns y Simon Kuznets . En su autobiografía, Kuznets reconoce su "gran deuda intelectual con Mitchell".
Mitchell también ha hecho valiosas contribuciones a la historia del pensamiento económico .
Mitchell estaba casado con Lucy Sprague Mitchell , una educadora pionera y fundadora de Bank Street College of Education . Ayudó a su esposa en la fundación de la escuela.
Los profesores de Mitchell incluyeron a los economistas Thorstein Veblen y JL Laughlin y al filósofo John Dewey . Aunque Veblen y Dewey contribuyeron más a dar forma a la perspectiva de Mitchell, Laughlin supervisó su disertación. El principal interés de Laughlin eran las cuestiones monetarias ; Fue un fuerte opositor de la teoría cuantitativa del dinero . La cuestión monetaria que enfrentaba Estados Unidos en la década de 1890 era la elección entre patrones monetarios alternativos: papel inconvertible , monometalismo de oro y bimetalismo de oro/plata .
La tesis de Mitchell, publicada como Una historia de los billetes verdes, consideraba las consecuencias del régimen de papel inconvertible establecido por la Unión en la Guerra Civil . Sin embargo, esto, y el estudio posterior Precios y salarios del oro bajo el estándar del dólar, trascendieron la historia monetaria convencional como lo hizo Laughlin y proporcionaron una explicación cuantitativa integral del comportamiento de la economía estadounidense en el pasado reciente.
El siguiente proyecto de Mitchell, que le ocuparía el resto de su vida, fue el estudio y medición del ciclo económico , que entonces se perfilaba como el gran problema de la economía. Su obra maestra , Business Cycles , apareció en 1913. El prefacio comienza
Este libro ofrece una descripción analítica de los complicados procesos mediante los cuales se producen temporadas de prosperidad, crisis, depresión y reactivación empresarial en el mundo moderno. Los materiales utilizados consisten principalmente en informes de mercado y estadísticas sobre los ciclos económicos que han seguido su curso desde 1890 en los Estados Unidos, Inglaterra, Alemania y Francia.
En el capítulo I, Mitchell revisa 13 teorías del ciclo económico y admite que "todas son plausibles". Luego los deja a un lado, argumentando:
Observar, analizar y sistematizar los fenómenos de prosperidad, crisis y depresión es la tarea principal. Y hay mejores perspectivas de prestar servicio si atacamos esta tarea directamente que si tomamos el camino indirecto de considerar los fenómenos con referencia a la teoría.
La estrategia de investigación de Mitchell fue, por tanto, bastante diferente de la adoptada por HL Moore o Irving Fisher, quienes partieron de una hipótesis y buscaron pruebas que la respaldaran. Moore y Mitchell ofrecen otro contraste en el sentido de que, mientras Moore abrazó los nuevos métodos estadísticos de correlación y regresión , Mitchell encontró poca utilidad para ellos. [10]
Treinta años después, Mitchell todavía estaba trabajando en los ciclos económicos y publicó otro gran trabajo, Medición de los ciclos económicos con AF Burns . Este libro presenta los métodos característicos de la " Oficina Nacional " para analizar los ciclos económicos. Mientras Mitchell todavía seguía la agenda de 1913, otros economistas se habían dedicado a estudiar la economía utilizando modelos e incluso a construir modelos macroeconométricos. En este contexto de economía keynesiana y los nuevos métodos econométricos , Mitchell y su proyecto parecían anticuados.
Milton Friedman creía que "a Mitchell se le considera generalmente principalmente un científico empírico más que un teórico". Sin embargo, los principales esfuerzos creativos de Mitchell se centraron en su trabajo empírico sobre los ciclos económicos. Mitchell planteó una teoría endógena, basada en la dinámica interna del capitalismo. Mientras que las teorías neoclásicas se deducen de axiomas psicológicos no probados, él construye su teoría a partir de generalidades inductivas obtenidas de la investigación empírica. Además, fue considerado un crítico de la teoría económica convencional. Como estuvo muy influenciado por Veblen, a Mitchell se le suele catalogar como un institucionalista estadounidense .
Hay una bibliografía en el volumen editado por Burns (abajo). Lucy Sprague Mitchell , esposa de Wesley Mitchell, escribió el libro Dos vidas; la historia de Wesley Clair Mitchell y yo (Nueva York, Simon and Schuster, 1953).