El río Virgin es un afluente del río Colorado en los estados de Utah , Nevada y Arizona , Estados Unidos . El río tiene una longitud de aproximadamente 261 km (162 millas). [3] Fue designado el primer río salvaje y pintoresco de Utah en 2009, durante la celebración del centenario del Parque Nacional Zion .
El primer grupo euroamericano conocido que se topó con el río Virgin fue liderado por Jedediah Smith en 1826. Smith lo llamó "Río Adams", en honor al entonces presidente John Quincy Adams . [6] El explorador y cartógrafo posterior John C. Fremont informó que se llamaba "Río Virgen", pero no indicó el origen del nombre. Hiram Chittenden especuló que Smith había rebautizado más tarde el río en honor a Thomas Virgin, quien resultó gravemente herido en un ataque de 1827 por parte del pueblo mohave durante el cruce del desierto de Mojave . Virgin se recuperó de sus heridas, pero luego murió, junto con la mayoría de los compañeros de Smith, en un ataque del pueblo umpqua (en la actual Oregón).
El Old Spanish Trail seguía el río Virgin durante parte de su longitud desde cerca de St. George hasta el punto en que ascendía por la meseta mormona para cruzar hasta el río Muddy en la actual Nevada .
Su origen está en el suroeste de Utah, en el embalse Navajo en el bosque nacional Dixie , al norte del parque nacional Zion, y está formado por la confluencia del East Fork Virgin , que fluye a través de Mount Carmel Junction en el lado este del parque nacional Zion y el cañón Parunaweap, con el río North Fork Virgin, que fluye desde el lago Navajo a través del cañón Zion en el parque nacional Zion. El río fluye en dirección suroeste, pasando al sur de la antigua ciudad de St. George , donde el río Santa Clara se une al Virgin en un lugar que los paiutes llamaban Tonaquint. El río luego fluye a través de la esquina noroeste de Arizona a través de Virgin River Gorge y pasa por las ciudades de Beaver Dam y Littlefield . Entra en el sur de Nevada cerca de la ciudad de Mesquite y desemboca en el Colorado en el embalse del lago Mead , aproximadamente a 40 millas (64 km) al este de Las Vegas . Las últimas 30 millas (48 km) del río Virgin forman el brazo norte del lago Mead.
A pesar de fluir a través de una región árida, el río Virgin es el hogar de una variedad sorprendentemente diversa de plantas y animales. El suroeste de Utah se encuentra en la intersección de tres regiones fisiográficas: la meseta de Colorado , la Gran Cuenca y el desierto de Mojave . Los paisajes y hábitats excepcionales de esta región albergan comunidades y especies de plantas y animales únicas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Sin el agua del sistema del río Virgin, estas especies no podrían existir. El río Virgin sustenta directamente a cientos de especies de vida silvestre, entre ellas , el pez de aleta herida , el pez cacho del río Virgin, el pez espinoso de Virgin, el chupador de boca de franela, el chupador del desierto, el pez dace moteado y el papamoscas saucero del suroeste. Muchas de estas especies están en peligro de extinción o se consideran especies sensibles dentro del estado de Utah. El Programa del Río Virgin se estableció para equilibrar la creciente demanda humana y mantener este sistema único.
Tiburón de aleta herida ( Plagopterus argentissimus ) Especie en peligro de extinción incluida en la lista federal Tamaño: 4 pulgadas (10,2 cm)
Una de las especies más raras de la Tierra, el tiburón de aleta herida, en peligro de extinción, se encuentra solo en una pequeña sección del río Virgin. El tiburón de aleta herida tiene aletas grandes y cuerpos aerodinámicos sin escamas que lo ayudan a sobrevivir en condiciones rápidas y limosas. Aunque es pequeño, es similar a un tiburón tanto en apariencia como en acción, ya que se alimenta de pequeños insectos en áreas poco profundas a lo largo del río. El tiburón de aleta herida vive solo de uno a dos años, y su supervivencia depende de un flujo suficiente dentro del río, especialmente durante los meses calurosos de verano.
Gila seminuda ( Cacho del río Virgin ) Especie en peligro de extinción listada a nivel federal Tamaño: 18 pulgadas (46,4 cm)
Raro y hermoso, este pez es el principal depredador nativo del río Virgin. El cacho es un pez rápido y aerodinámico con una frente inclinada, lomo jorobado y cola delgada y redondeada. El cacho del río Virgin se alimenta de peces pequeños, insectos y materia vegetal. El cacho prefiere charcas profundas y arroyos con rocas y escombros para cubrirse. El cacho del río Virgin alguna vez fue una fuente importante de alimento para los nativos americanos y los primeros pioneros. Catalogado como una especie en peligro de extinción, el cacho del río Virgin se encuentra desde Pah Tempe Hot Springs hasta Halfway Wash, Nevada.
Chupador del desierto ( Catostomus clarkii ) Especie de fauna silvestre de interés en el estado de Utah Tamaño: 18 pulgadas (46,4 cm)
El chupador del desierto recibe su nombre de la forma en que se alimenta de vegetación acuática e insectos. Utiliza sus gruesos labios cartilaginosos para raspar y succionar comida de las rocas y cantos rodados a lo largo del fondo del río. Los chupas del desierto son muy coloridos durante la temporada de desove de primavera, desarrollando "rayas de carreras" de color naranja brillante y negro a lo largo de sus costados. Los chupas del desierto se consideran una especie sensible en Utah, donde solo se encuentran en el río Virgin y sus afluentes.
Dace moteado ( Rhinichthys osculus ) Tamaño: 4 pulgadas (10,2 cm)
Una de las especies más extendidas en el oeste de América del Norte, el dace moteado se encuentra en grandes cantidades en todo el río Virgin y sus afluentes. El dace moteado prefiere las zonas rocosas, pero se siente cómodo viviendo en todos los hábitats y tamaños de arroyos. El dace moteado exhibe un caleidoscopio de formas y colores en toda su área de distribución. Los machos muestran un "labial" rojo brillante y aletas rojas para atraer a sus parejas durante la temporada de reproducción.
Papamoscas saucero del suroeste ( Empidonax traillii extimus ) Especie en peligro de extinción listada a nivel federal
El sauce en el suroeste En entornos ribereños densos alrededor de arroyos, ríos y otros humedales, se pueden encontrar papamoscas. El papamoscas se reproduce en entornos densos y desiguales formados por árboles y arbustos de tamaño mediano a imponentes a bajas elevaciones. Crece en densas poblaciones de arbustos ribereños que varían en altura de baja a moderada en elevaciones más altas. En particular, la densidad de vegetación dentro de los 4 m (13 pies) es significativa. Casi siempre ocurre que el agua estancada o de movimiento lento está presente en los entornos preferidos. La destrucción de los hábitats ribereños ha provocado una grave disminución de las poblaciones del papamoscas saucero del suroeste. Actualmente, esta subespecie existe solo en lugares fragmentados y dispersos a lo largo de su área de distribución. Históricamente, el área de reproducción se extendía desde el sur de California, el sur de Nevada, el sur de Utah, Arizona, Nuevo México, el oeste de Texas, el suroeste de Colorado y el noroeste de México. El papamoscas es un ave migratoria que pasa el invierno en México, América Central y el norte de América del Sur. Actualmente, el área de reproducción del papamoscas es similar a su área de distribución histórica, aunque gran parte del hábitat ribereño en el suroeste se ha degradado por las prácticas agrícolas, la invasión de vegetación no autóctona y el desarrollo urbano. El papamoscas saucero del suroeste es un insectívoro que captura insectos en el aire o los recoge del follaje. El papamoscas saucero del suroeste está presente en las zonas de reproducción a mediados de mayo. A fines de mayo, construye los nidos, generalmente en la bifurcación de un árbol ramificado cerca del agua. Por lo general, pone tres huevos y luego los incuba durante 12 a 13 días.
Spinedace virgen ( Lepidomeda mollispinis mollispinis ) Especie de conservación estatal Tamaño: 5 pulgadas (12,7 cm)
El spinedace virgen se ve, se alimenta y se comporta como una trucha en miniatura. Este pececillo plateado recibe su nombre de los afilados radios espinosos de su aleta dorsal. El spinedace virgen se encuentra solo en la cuenca del río Virgin. A diferencia del pez de aleta herida y el cacho, que viven solo en el río Virgin, el spinedace también se encuentra en muchos arroyos tributarios. El spinedace virgen prefiere charcas y corrientes profundas y se siente cómodo tanto en aguas claras como turbias.
Chupabocas de boca de franela ( Catostomus latipinnis ) Especie de conservación estatal Tamaño: 2,13 pies (64,8 cm)
El chupabocas de boca de franela es el pez nativo más grande del río Virgin, crece más de dos pies de largo y pesa más de seis libras. Los labios gruesos y carnosos del chupabocas contienen papilas gustativas que lo ayudan a encontrar alimento a lo largo del fondo del río, incluidos invertebrados acuáticos, desechos orgánicos y algas. Los chupas de boca de franela generalmente se encuentran en áreas arenosas profundas del río Virgin, pero grandes cantidades se congregan en áreas de grava poco profundas para desovar en la primavera. El agua en el valle inferior del río proporciona irrigación para el cultivo de algodón , granadas e higos .
La importancia del valle del río Nevada se conmemora mediante el Marcador Histórico de Nevada 56.
El pintoresco desfiladero del río Virgin se encuentra en el noroeste de Arizona, justo al sur de la frontera con el estado de Utah. Es una zona popular para practicar escalada en roca en invierno , conocida por sus paredes de piedra caliza empinadas y salientes. La carretera interestatal 15 sigue el río Virgin durante varios kilómetros a través del desfiladero del río Virgin.
