" La bóveda de la bestia " es un cuento del escritor canadiense AE van Vogt , publicado en la edición de agosto de 1940 de Astounding Science Fiction .
Un constructo que cambia de forma creado por seres extradimensionales malévolos llega a la Tierra como polizón en un carguero procedente de Marte, tras haberse disfrazado de varios objetos inanimados durante el tránsito. El constructo es capaz de imitar cualquier forma de materia, atravesar objetos sólidos, controlar la gravedad y leer las mentes humanas, pero también sufre un dolor físico constante; ha sido enviado para recuperar la "mente matemática más grande del Sistema Solar". Después de aterrizar, el constructo mata y se hace pasar por un empleado de la oficina del empresario y "graduado de Harvard en matemáticas" Jim Brender, a quien se acerca con una oferta: revelará la ubicación de la ciudad marciana perdida de Li a cambio de la ayuda de Brender para obtener acceso a la "Torre de la Bestia" que se dice que está en su centro.
Los marcianos, extintos desde hace entre 25 y 100 millones de años, habían construido ciudades y artefactos de lo que los humanos llaman "metal supremo", indestructible por cualquier fuerza conocida; también poseían una comprensión de la misteriosa fuerza " ieis ", un flujo de energía diferencial constante entre dimensiones. Los humanos son conscientes de una antigua tradición marciana que dice que en algún momento del pasado distante, una enorme "bestia" extradimensional cayó sobre Marte. Los marcianos leyeron su mente y se horrorizaron por sus intenciones, pero no pudieron destruirla físicamente, por lo que la encerraron en una enorme bóveda de metal supremo asegurada con un bloqueo de tiempo ieis programado para liberarse solo en el inimaginablemente distante Fin de los Tiempos. Esta bóveda, de una milla de alto y dos séptimos de una de ancho, es la "Torre de la Bestia", y permanece sin descubrir. El constructo afirma haber localizado la Bóveda y haberse comunicado telepáticamente con la "bestia", y descubrió que era simplemente un explorador injustamente encarcelado. Le ofrece a Brender el vasto tesoro de metal supremo de la ciudad perdida si lo ayuda a abrir el bloqueo del tiempo, que solo se puede liberar prematuramente "factorizando el número primo supremo ".
Brender se muestra escéptico e intenta verificar la identidad humana encubierta del constructo; al descubrir que es falso, lo descarta como un fraude. Impertérrito, el constructo se va y procede a asesinar en serie y hacerse pasar por una docena de inversores ricos, manipulando el mercado de valores para provocar un colapso específicamente destinado a la bancarrota de Brender, quien se queda sin dinero, abandonado por su esposa y obligado a aceptar un trabajo como piloto espacial. El constructo tiene la intención de acompañarlo a Marte, pero cuando se descubre que es un cambiaformas justo después del despegue, sus creadores extradimensionales toman el control remoto del constructo. El controlador del constructo adopta un tono conciliador, se disculpa por los asesinatos y explica que sus camaradas solo están tratando de rescatar a su colega Kalorn, un científico que había descubierto cómo unir sus dos "espacios numéricos". Les había llevado millones de años hacer el intento, porque el tiempo en su universo nativo fluye mucho más lentamente: uno de sus años equivale a miles de millones de los nuestros. El Controlador advierte que no puede abrir la cerradura por sí mismo, ya que las matemáticas de su universo son incompatibles con las nuestras. Vuelve a tentar a Brender con la riqueza de la ciudad perdida, esta vez añadiendo que ha leído la mente de su esposa y ha descubierto que todavía lo ama, y que volvería con él si recuperaba su puesto. Brender acepta con cautela, y el Controlador modifica la nave espacial para reducir su tiempo de viaje a Marte a menos de un minuto.
Brender y el constructo llegan a Li y aterrizan en el techo casi enterrado de la Bóveda, junto a la cerradura: un flujo de ieis parpadeantes que unen dos terminales de metal supremo. Brender resuelve rápidamente el problema, explicando al Controlador que solo se debe restar físicamente una cantidad finita del flujo de ieis para hacer que el primo más grande infinito sea factorizable. El Controlador inmediatamente reconfigura dolorosamente el constructo en un dispositivo para hacerlo; mientras grita de agonía, el Controlador informa con desdén a Brender que le ha mentido y que su verdadero propósito al liberar a Kalorn es obtener su secreto de viaje interdimensional, con el que su gente pretende subyugar todas las dimensiones. El horror hace que la mente de Brender se dé cuenta de repente de que su solución era defectuosa y usa su cinturón cohete para huir de la azotea. La cerradura se abre y la tapa de la Bóveda es arrojada violentamente al espacio, pero todo lo que emerge de ella es un remolino de polvo. Brender regresa y encuentra el constructo desintegrándose lentamente en la arena. Le dice que leyó su mente en el último momento y compartió su descubrimiento: la cerradura había sido configurada para el Fin del Tiempo, pero cuando se rompió el flujo de ieis , el Fin del Tiempo simplemente se había adelantado localmente hasta el presente, con una inmensa época transcurriendo instantáneamente dentro de la Bóveda en el momento en que se abrió a la fuerza. El constructo había quedado atrapado en la periferia del efecto, que simplemente lo había envejecido enormemente, pero Kalorn, a pesar de que solo experimentaba el tiempo al ritmo de su dimensión natal, miles de millones de veces más lento, había sido aniquilado físicamente.
El constructo le dice a Brender que retuvo deliberadamente su revelación de último minuto a sus amos, a quienes resiente porque no lo dejaron seguir siendo humano, su único respiro del dolor, y luego muere. Brender lo llama con lástima "pobre Frankenstein ", luego usa la nave mejorada por el Controlador para regresar casi instantáneamente a la Tierra, donde su esposa, aún inconsciente de que los tesoros de Li lo han vuelto fabulosamente rico una vez más, lo recibe entre lágrimas en el puerto espacial y le dice que nunca ha dejado de amarlo.
Después de comenzar su carrera como escritor escribiendo para revistas pulp de estilo de confesiones verdaderas, como True Story , van Vogt decidió pasarse a escribir algo que disfrutaba: ciencia ficción. Se inspiró en el número de agosto de 1938 de Astounding Science Fiction , específicamente en el cuento Who Goes There? de John W. Campbell, Jr .: "Leí la mitad de la novela de pie en el quiosco antes de comprar el número y terminarlo. Eso me hizo volver al redil con ganas de venganza. Todavía considero que es la mejor historia que Campbell haya escrito jamás, y el mejor relato de terror de la ciencia ficción". [2]
Vault of the Beast , el primer esfuerzo profesional de van Vogt, recibió inicialmente una carta de rechazo positiva de Astounding ; sin embargo, después de que su historia posterior Black Destroyer no solo fuera aceptada sino que fuera promovida a historia de portada, Vault of the Beast también fue aceptada y publicada en 1940. Desde entonces se ha recopilado en varias antologías, [3] como Monsters , The Other Side of the Moon e Isaac Asimov Presents The Great SF Stories 2 (1940) .