Se dice que su nombre deriva de un término celta, var, que significa agua, en cuanto se encuentra en las vecindades de un lago, que lleva su nombre, el lago de Varese.
Es llamada "Città Giardino" (Ciudad Jardín), gracias al mucho verde que se puede encontrar en el ámbito y en particular en el casco antiguo, lo que contribuye sin duda los jardines y los parques de las muchas villas que han sido construidas.
La ciudad de Varese se encuentra en una posición característica, a los pies del "Sacro Monte di Varese" (Sagrado Monte de Varese), que forma parte del Macizo del "Campo dei fiori" (Campo de las flores) y es sede de un observatorio astronómico, además del Centro Geofísico Prealpino.
La sección que ocupa la parte media de la montaña toma el nombre de Santa María del Monte debido al santuario medieval, al cual se llega por la avenida de las catorce capillas del Sagrado Monte.
Algunas firmas famosas de Varese son Aermacchi (aviones), Agusta (helicópteros), Cagiva (motocicletas), Whirlpool (electrodomésticos) y Missoni (moda).