Thomas Charles Van Flandern (26 de junio de 1940 – 9 de enero de 2009) fue un astrónomo y autor estadounidense especializado en mecánica celeste . Van Flandern tuvo una carrera como científico profesional, pero se destacó por ser un defensor abierto de ciertas opiniones marginales en astronomía , física y vida extraterrestre . También publicó el Meta Research Bulletin , una publicación no convencional .
Tom Van Flandern fue el primer hijo de Robert F. Van Flandern, un oficial de policía, y Anna Mary Haley. Su padre abandonó a la familia cuando Tom tenía 5 años. [3] Su madre murió cuando él tenía 16 años; él y sus hermanos vivieron con su abuela, Margery Jobe, hasta que fue a la universidad. [3] Se graduó de la escuela secundaria Saint Ignatius en Cleveland . Mientras estuvo allí, ayudó a iniciar la rama de Cleveland de Operation Moonwatch , un programa de ciencia amateur iniciado por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano para rastrear satélites . [4] [5] También ayudó a fundar un equipo de observadores lunares mientras estudiaba en la Universidad Xavier ; [6] este equipo rompió un récord de seguimiento en 1961. [7] [8]
Van Flandern se graduó de la Universidad Xavier con una licenciatura en matemáticas ( cum laude ) en 1962 y recibió una beca de enseñanza en la Universidad de Georgetown . [9] [3] Asistió a la Universidad de Yale con una beca patrocinada por el Observatorio Naval de los EE. UU. (USNO), [ cita requerida ] uniéndose al USNO en 1963. [10] En 1969, recibió un doctorado en astronomía de Yale después de completar su disertación sobre ocultaciones lunares .
Van Flandern trabajó en la USNO hasta 1983, [11] [12] primero como Jefe de la Rama de Investigación [13] y luego como Jefe de la Rama de Mecánica Celeste de la Oficina del Almanaque Náutico. [14] [15] [16] Su adhesión a creencias poco convencionales, en particular la hipótesis de la explosión de un planeta, finalmente lo llevó a separarse de la USNO. Más tarde dijo: "Esto me obligó a ir a los 'margenes', áreas de la astronomía que los expertos en la materia no aceptan como creíbles". [17]
Tras su separación del USNO, Van Flandern inició una empresa que organizaba expediciones para observar eclipses y promocionaba sus puntos de vista no convencionales en un boletín informativo y un sitio web. Poco después de su muerte en 2009, el asteroide 52266 Van Flandern recibió su nombre en su honor debido a su predicción y análisis de ocultaciones lunares en el Observatorio Naval de los Estados Unidos y a sus publicaciones de artículos sobre la dinámica de planetas binarios menores . [18]
Se casó con Barbara Ann Weber (1942-2018) en 1963 en Kentucky y tuvieron tres hijos, Michael, Brian y Kevin, y una hija, Connie. La pareja se mudó a Sequim, Washington, desde la Costa Este en 2005 para estar más cerca de sus hijos y nietos. [3] [19]
Tom Van Flandern murió de cáncer de colon en Seattle, Washington . [20]
A mediados de la década de 1970, Van Flandern creía que las observaciones lunares proporcionaban evidencia de variación en la constante gravitacional de Newton ( G ), en consonancia con una idea especulativa que había sido presentada por Paul Dirac . En 1974, su ensayo "Una determinación de la tasa de cambio de G" recibió el segundo lugar por la Gravity Research Foundation . [21] [22] Sin embargo, en años posteriores, con nuevos datos disponibles, el propio Van Flandern admitió que sus hallazgos eran defectuosos y contradichos por hallazgos más precisos basados en mediciones de radio con los módulos de aterrizaje Viking . [23] [24]
Van Flandern y Henry Fliegel desarrollaron un algoritmo compacto para calcular una fecha juliana a partir de una fecha gregoriana que pudiera caber en una sola tarjeta IBM . Lo describieron en una carta al editor de una revista de informática en 1968. [25] Esto estaba disponible para su uso en aplicaciones comerciales. [3]
Junto con Kenneth Pulkkinen, publicó "Fórmulas de baja precisión para posiciones planetarias" en el Astrophysical Journal Supplement en 1979. [26] El artículo estableció un récord en cuanto a la cantidad de reimpresiones solicitadas a esa revista. [3]
Tras las afirmaciones de David Dunham en 1978 de haber detectado satélites para algunos asteroides (notablemente 532 Herculina ) al examinar los patrones de luz durante ocultaciones estelares, [27] Van Flandern y otros comenzaron a informar observaciones similares. [28] Su predicción no convencional de 1978 de que algunos asteroides tienen satélites naturales, que fue rechazada casi universalmente en ese momento, se demostró más tarde correcta cuando la nave espacial Galileo fotografió a Dactyl, un satélite de 243 Ida , durante su sobrevuelo en 1993. [3]
Van Flandern describió en su libro de 1993 Materia oscura, planetas perdidos, nuevos cometas [29] cómo a principios de los años 1980 se había sentido cada vez más insatisfecho con las opiniones predominantes sobre la ciencia. Escribió:
En su libro, publicado en blogs, conferencias, boletines y sitios web, Van Flandern se centró en los problemas de la cosmología y la física . Sostuvo que cuando la evidencia experimental es incompatible con las teorías científicas dominantes, los científicos convencionales se niegan a reconocerlo para evitar poner en peligro su financiación. [3]
En 1976, mientras Van Flandern trabajaba para el USNO, comenzó a promover la creencia de que los planetas principales a veces explotan . [30] Van Flandern también especuló que el origen de la especie humana bien pudo haber estado en el planeta Marte, que él creía que alguna vez fue una luna de un " Planeta V " ahora explotado .
Van Flandern apoyó la teoría de la gravitación de Georges-Louis Le Sage , según la cual la gravedad es el resultado de un flujo de "corpúsculos ultramundanos" invisibles que inciden sobre todos los objetos desde todas las direcciones a velocidades superlumínicas. Dio conferencias públicas en las que afirmó que estas partículas podrían utilizarse como una fuente ilimitada de energía libre y para proporcionar propulsión superlumínica a las naves espaciales. [31] [32]
En 1998, Van Flandern escribió un artículo [33] en el que afirmaba que las observaciones astronómicas implican que la gravedad se propaga al menos veinte mil millones de veces más rápido que la luz, o incluso infinitamente rápido. Gerald E. Marsh , Charles Nissim-Sabat y Steve Carlip demostraron que el argumento de Van Flandern era falaz. [34] [35]
Van Flandern fue un destacado defensor de la creencia de que ciertas características geológicas vistas en Marte, especialmente la " cara de Cydonia ", no son de origen natural sino que fueron producidas por vida extraterrestre inteligente, probablemente los habitantes de un planeta importante que alguna vez estuvo ubicado donde actualmente existe el cinturón de asteroides, y que Van Flandern creía que había explotado hace 3,2 millones de años. [36] La supuesta artificialidad de la "cara" también fue el tema de un capítulo de su libro de 1993. [37]
Van Flandern era un opositor declarado del modelo del Big Bang en cosmología y creía en un universo estático . En 2008, organizó la " Crisis en la cosmología ", una conferencia de personas que se oponían a los modelos cosmológicos del Big Bang. [38] [3]
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