Nittany Furnace , antes conocido como Valentine Furnace , era un horno de fundición de hierro caliente ubicado en Spring Township, Centre County, Pennsylvania , Estados Unidos. Puesto en funcionamiento en 1888 en el sitio de un horno más antiguo, fue una característica importante de la vida económica de Bellefonte hasta que cerró en 1911, cuando ya no podía competir con productores de acero más modernos.
Los preparativos para la construcción del horno comenzaron en 1885, cuando Valentine y Thomas, una antigua empresa siderúrgica de Bellefonte, decidió vender sus propiedades. Estas consistían en Bellefonte Forge, en Logan Branch, al sur de Bellefonte, y Bellefonte Furnace, un horno de hierro de carbón de ráfaga fría que se encontraba aproximadamente a una milla al sur de la ciudad, también en Logan Branch, [1] así como propiedades en minas de mineral de hierro locales . Ambas plantas eran atendidas por el Ferrocarril Bellefonte, Nittany y Lemont, una subsidiaria del PRR . Las fundiciones y los terrenos de mineral fueron comprados el 2 de agosto de 1886 por $ 400,000 por la Asociación de Tierras de Mineral de Valentine, [2] cuyos directores organizaron la Centre Iron Company para erigir un nuevo horno de hierro en el sitio de Bellefonte Furnace, que iba a ser demolido. Inmediatamente se levantó una hipoteca de $ 600,000 sobre las propiedades, para suministrar el dinero de la compra y los fondos para reconstruir el horno. [2] Los líderes de la compañía incluían a Edmund Blanchard , WM Stewart y BK Jamison, un banquero de Filadelfia . [3] La planta se construyó en 1887, [4] y se construyó el ferrocarril Nittany Valley para abastecerla de mineral. Se hizo necesario recaudar fondos adicionales y, en 1887, el ferrocarril de Pensilvania compró bonos por valor de 75.000 dólares a cambio de derechos exclusivos para el tráfico ferroviario hacia y desde el horno. El primer cargamento de mineral fue entregado por Nittany Valley el 28 de febrero de 1888, y el horno entró en funcionamiento el 4 de marzo de 1888. [5] La empresa estaba dirigida originalmente por Jamison, [6] pero en 1890, James B. Coryell era presidente y Jamison vicepresidente. En ese momento, el horno tenía una chimenea de 70 pies (21 metros) y tres estufas de aire caliente, con una capacidad de 30.000 toneladas (27.200 toneladas) de hierro al año. El mineral se abastecía de depósitos locales de hematita y el horno se alimentaba con coque de Connellsville . [4] Sin embargo, ese mismo año, la quiebra del banco de Jamison precipitó el cierre del horno por parte del sheriff el 15 de noviembre de 1890. Posteriormente se vendió bajo ejecución hipotecaria . [7]
La Valentine Iron Company fue organizada por los tenedores de bonos de la Centre Iron Company para hacerse cargo del horno, y se constituyó el 28 de enero de 1891. El presidente era J. Wesley Gephart , abogado e industrial de Bellefonte, y el tesorero y gerente era Robert Valentine, de la familia original de fabricantes de hierro. [8] Un informe justo antes de la carta constitutiva registra la junta directiva permanente como James H. Campbell, de Wayne , Oliver Hazard Reighard, de Williamsport , Charles W. Wilhelm, de Reading , Daniel Rhoades, Valentine y Gephart. [7] (Reighard estaba conectado con otra Valentine Iron Company, más tarde Williamsport Iron and Nail Works).
Gephart no sólo era presidente de la compañía siderúrgica (y del ferrocarril Nittany Valley, todavía afiliado), sino también un activo promotor del ferrocarril en otra dirección. Se convirtió en presidente del Ferrocarril Central de Pensilvania , que, el 2 de diciembre de 1893, inauguró su línea desde Mill Hall hasta Bellefonte, cruzando y conectando con el valle Nittany aproximadamente una milla al este de Bellefonte. La nueva línea conectaba con el ferrocarril Beech Creek , controlado por el rival del ferrocarril de Pensilvania, el ferrocarril central de Nueva York .
A principios de este año, el horno de hierro había "reabierto", presumiblemente como resultado de un repunte en el deprimido mercado del hierro, ya que el rival Bellefonte Furnace hizo lo mismo. [6] Con la construcción del nuevo ferrocarril, el tráfico del horno se desvió rápidamente por esa línea, lo que provocó una demanda de Pennsylvania Railroad para hacer cumplir el contrato celebrado con Centre Iron Company. Si bien un tribunal inferior inicialmente sostuvo que el contrato no era vinculante para Valentine Iron, la sentencia fue revocada por la Corte Suprema de Pensilvania en 1895, y el horno se vio obligado a retirar su tráfico del Central Railroad of Pennsylvania. [9] Debido a este grave revés, Gephart se vio obligado a dimitir como presidente de Valentine Iron y Nittany Valley, y a partir de entonces se dedicó a la gestión del Central Railroad. Fue reemplazado en Valentine Iron por John P. Harris y por Mortimer O'Donoghue en Nittany Valley. [10] O'Donoghue también se convirtió en superintendente de Valentine Iron al año siguiente. [6]
El horno funcionó solo de manera intermitente bajo la administración de Valentine Iron y, a principios de 1899, fue comprado por Empire Steel and Iron Company, junto con Nittany Valley RR y las tierras de mineral asociadas. Empire Steel rebautizó la planta como "Nittany Furnace" y envió a Walter Kennedy, vicepresidente de ingeniería, a inspeccionar los recursos minerales locales en marzo de 1899. Empire decidió utilizar una mezcla de minerales locales y del Lago Superior y volvió a encender el horno en mayo de 1899. Sin embargo, Empire cerró el horno nuevamente en abril de 1900, cerrándolo indefinidamente. El horno y el ferrocarril fueron comprados en una venta del alguacil el 21 de diciembre de 1900 por un banco de Harrisburg con un gravamen sobre la propiedad. [11]
Una vez más, Gephart apareció en escena para salvar el horno. Con el respaldo de los inversores de Filadelfia y Nueva York, formó la Nittany Iron Company, que compró y rehabilitó el horno, volviéndolo a poner en funcionamiento el 5 de junio de 1902, bajo la dirección de Frank H. Clemson (exjefe de minería de la Bellefonte Furnace Company de Gephart ). [12] Otros organizadores fueron Lorenzo Terbal Munson, cuñado de Gephart (que estaba asociado con Bellefonte Glass y Bellefonte Iron and Nail Works), Archer Brown y William Sampson. [13] Sin embargo, la prosperidad no regresó al negocio de fabricación de hierro. El horno estuvo inactivo durante dos meses en 1904. A medida que la producción de acero en hornos de solera abierta se hizo cada vez más común (un método más adecuado para el hierro elaborado a partir del mineral del Lago Superior, mientras que los convertidores Bessemer funcionaban mejor con el mineral del condado de Centre), a Nittany Furnace le resultó cada vez más difícil operar con ganancias. La muerte de Gephart el 14 de febrero de 1905 también supuso un duro golpe para la empresa, que a partir de entonces compartió la gestión con la Bellefonte Furnace Company.
Cuando estaba en funcionamiento, el horno seguía recibiendo mineral a través de la Nittany Valley RR, pero los bancos de mineral de Nigh y Taylor servidos por esa ruta habían comenzado a agotarse. La mayor parte del mineral del Lago Superior era entregado directamente por la PRR, pero parte se enviaba desde la PRR a la Central RR de Pensilvania en Bellefonte, se transportaba hasta Nittany Valley Junction y se entregaba a través del Nittany Valley. Otro mineral local de Scotia llegaba desde pozos en el Bellefonte Central Railroad , que originalmente se entregaba a la PRR en Bellefonte. Cuando la PRR aumentó las tarifas en el otoño de 1906, tratando de recolectar el tráfico de mineral de Scotia a través de su ramal Fairbrook, la Bellefonte Central respondió entregando los vagones directamente a la Central RR de Pensilvania en Bellefonte Furnace, desde donde podían viajar a través del Central y Nittany Valley hasta Nittany Furnace. En 1905, el horno comenzó a recibir cal de las canteras Whiterock en Pleasant Gap , aproximadamente a 2 millas (3,2 km) a lo largo de la rama PRR Bellefonte; un socio en las canteras era Noah H. Swayne II, quien había sido nombrado gerente general del horno el año anterior [14] cuando Gephart renunció por motivos de salud. [15]
El horno continuó en malas condiciones hasta el Pánico de 1907. Como resultado de esa crisis, estuvo inactivo durante la mayor parte de 1908 y la mitad de 1909. En 1910 se puso en funcionamiento principalmente para agotar su inventario de mineral local, y dejó de funcionar el 23 de enero de 1911. Bellefonte Furnace había cerrado en diciembre. El cierre de los hornos iba a ser temporal, pero ambas instalaciones ya no eran rentables para operar, y no se pudo encontrar ningún comprador dispuesto a operarlas. El arrabio y la escoria de horno sobrantes de Nittany Furnace se enviaron por el Nittany Valley RR en 1912-1913. El horno y el ferrocarril se pusieron a la venta en 1914 y el horno se demolió. [16] El sitio del horno fue utilizado más tarde por Titan Metal and Manufacturing Company. [17]
El horno Nittany, que pasó por cuatro propietarios durante sus 23 años de historia, nunca cumplió con las expectativas creadas cuando reemplazó al anticuado horno Bellefonte (de carbón). Podría decirse que nunca debió construirse: cuando comenzó a explotar en 1888, el precio por tonelada de hierro ya había caído por debajo de los 22 dólares, un mínimo histórico, y casi nunca superaría esa cifra hasta el inicio de la Primera Guerra Mundial . [18] Las extensas acerías de Pittsburgh , alimentadas por el mineral de la cordillera Mesabi , podían producir hierro a un menor costo que los hornos de Bellefonte. La principal ventaja de la ubicación de Bellefonte (la proximidad a los depósitos de mineral locales) se vio anulada por la disponibilidad de mineral de Mesabi de alta calidad y fácil extracción, transportado por ferrocarril.
Wes Gephart, a pesar de su brillantez personal y su habilidad para atraer inversiones, fue capaz de compensar en cierta medida la decadencia. A su muerte en 1905, había reunido un imperio aparentemente poderoso de dos hornos de hierro, extensas minas de mineral y dos ferrocarriles. Pero incluso durante su vida, Bellefonte había visto el fin de su gloria: después de 1890, su población, hasta entonces en constante crecimiento, disminuiría durante los siguientes treinta años. El imperio de Gephart tampoco sobrevivió mucho tiempo después de su muerte; poco más de una década después de su muerte, los hornos fueron demolidos, las minas cerradas y un ferrocarril desguazado. Sólo quedó el Ferrocarril Central, que se tambaleó hasta la tumba de un pobre en 1918, vendido por el precio que podía alcanzar su chatarra en tiempos de guerra. [19] La era de Nittany Furnace fue el ocaso de la industria siderúrgica en Bellefonte. Aunque no era del todo evidente en ese momento, ni la creciente industria de la cal ni ninguna otra reemplazaría a la fabricación de hierro como garantía de la prosperidad de la ciudad. La caída de los hornos marcó el comienzo de una larga decadencia que vería a Bellefonte suplantada por State College como el nexo de actividad en el condado de Centre . [18]
{{cite book}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace )40°54′08″N 77°46′39″O / 40.90229, -77.77741