John Wesley Gephart (25 de mayo de 1853 - 14 de febrero de 1905) fue un abogado e industrial de Bellefonte, Pensilvania . Educado en Bellefonte y en la Universidad de Princeton , la diligencia e inteligencia de Gephart ya eran evidentes cuando fue admitido en el colegio de abogados a fines de 1876 y se unió al bufete de abogados de Bellefonte de James A. Beaver en 1877. Desempeñó un papel destacado en la vida cívica y moral de la ciudad, y gozó de una reputación de hábil abogado y orador carismático. En 1891, se convirtió en presidente de la recién organizada Valentine Iron Company y, a partir de entonces, se dedicó cada vez más a promover la industria y el comercio en su ciudad natal. Dejó de lado su práctica legal en 1893, después de convertirse en superintendente del nuevo Ferrocarril Central de Pensilvania , para convertirse en industrial a tiempo completo.
Sus energías se dirigieron principalmente a la promoción de la industria del hierro en Bellefonte y al desarrollo de ferrocarriles para servirla, aunque también fue un participante activo en la vida cívica de Bellefonte, especialmente en la YMCA . Más de una vez chocó con el Ferrocarril de Pensilvania , que anteriormente había disfrutado de un monopolio en el servicio ferroviario a Bellefonte. Gephart demostró ser un gran éxito en atraer capital externo a las empresas del área de Bellefonte. En la cima de su fortuna, supervisó los dos principales altos hornos de la ciudad , el Ferrocarril Central de Pensilvania, muchos de los bancos de mineral de hierro en el Valle Nittany y minas y canteras adicionales que alimentaban los hornos. Sin embargo, la competencia con las acerías resultó insuperable para estos negocios, y la mayoría fueron desmantelados o moribundos dentro de una década después de su muerte en 1905.
"Wes" Gephart, como lo conocían sus contemporáneos, nació en Millheim, Pensilvania , una ciudad en Penns Valley . Sus padres fueron John P. Gephart, un granjero local adinerado, y Mary (Swartz) Gephart. [1] [2] Estudió en la Academia Bellefonte y en la Universidad de Princeton . [3] Gephart pagó sus estudios universitarios en parte trabajando como impresor, oficio que había aprendido en Bellefonte Watchman en su juventud. [1] Se graduó en Princeton con honores en 1874 y fue nombrado miembro de la beca Boudinot en historia. [4] [A]
Gephart regresó a Bellefonte para estudiar derecho con James A. Beaver y fue admitido en el colegio de abogados el 13 de diciembre de 1876. Un artículo periodístico de la época elogió su diligencia y "memoria retentiva". El 7 de enero de 1877, se unió al bufete de abogados de Beaver, que a partir de entonces se llevó a cabo bajo el nombre de Beaver y Gephart. [B] John M. Dale se unió a la sociedad diez años después, en la época de la elección de Beaver como gobernador. [1] Gephart disfrutaba de excelentes ingresos por su bufete de abogados, [5] y era muy respetado como abogado y orador. [1] Participó en la vida cívica local como oficial del Centennial Temperance Club, [6] y como miembro de la iglesia presbiteriana local , donde fue superintendente de la escuela dominical . Gephart se casó con Ella M. Hays el 23 de octubre de 1879 en Bellefonte. Tuvieron tres hijos: Wallace Hays, William Wilson y Elizabeth. [1] [7]
En 1884, se declaró un " demócrata conservador ", pero a diferencia de su socio en el bufete de abogados, Beaver, no aspiraba a un cargo político. Gephart también se declaró a favor de un arancel "ajustado de modo que protegiera y alentara a las industrias que lo necesitaban, pero no para fomentar los monopolios". [8] Los temas gemelos de alentar la industria y la antipatía hacia el monopolio marcarían gran parte de su carrera posterior. Su apoyo a un arancel proteccionista lo llevó a romper públicamente con el Partido Demócrata en 1888 y respaldar la candidatura de Benjamin Harrison a la presidencia, para gran desconcierto de los demócratas del condado de Centre . [1] En 1889, el gobernador Beaver nombró a Gephart uno de los comisionados de la Commonwealth para la Exposición Universal . [9]
Gephart comenzó su carrera como industrial de Bellefonte a fines de 1890. La Centre Iron Company , operadora de Valentine Furnace, se declaró en quiebra y fue vendida por ejecución hipotecaria en noviembre de 1890. Gephart fue nombrado presidente de la Valentine Iron Company , que fue autorizada el 23 de enero de 1891 para hacerse cargo de la propiedad de Centre Iron en nombre de los tenedores de bonos y reabrir Valentine Furnace. [10] [11] Valentine Iron también arrendó el ferrocarril Nittany Valley , que transportaba mineral desde Taylor Bank hasta el horno. Gephart se convirtió en el gerente general del ferrocarril. [12] La nueva compañía de hierro pronto se vio envuelta en una disputa con el ferrocarril de Pensilvania por las altas tarifas de flete en el tráfico hacia y desde el horno. La única salida ferroviaria para el horno era el ferrocarril Bald Eagle Valley , que había sido arrendado por el PRR desde la Guerra Civil . [C] Este monopolio le permitió al PRR fijar las tarifas de transporte hacia y desde el horno a su antojo, y las tarifas que impuso a Valentine Iron eran significativamente más altas que las que se le cobraban a Centre Iron, su predecesora. Las altas tarifas amenazaban con hacer que el horno perdiera competitividad económica, y Valentine Iron comenzó a presionar al PRR para obtener ayuda. [13] Gephart se había convertido en director de Bald Eagle Valley alrededor de 1890, tal vez para fortalecer su posición negociadora. [14]
Después de dieciocho meses de negociaciones que no dieron un resultado satisfactorio, Gephart logró persuadir a los principales accionistas de Valentine Iron para que adoptaran un nuevo plan para salvar la compañía. En febrero de 1893, acordaron ayudar a financiar un ferrocarril competidor hasta Bellefonte para transportar su tráfico de hierro. Gephart y sus patrocinadores decidieron hacerse cargo del Ferrocarril Central de Pensilvania , que tenía una carta de Mill Hall a Bellefonte pero que solo había logrado completar 0,5 millas (0,80 km) de nivelación en el extremo de Mill Hall. Gephart organizó la emisión y venta de 600.000 dólares en bonos a quince años del ferrocarril a Drexel and Company para financiar su finalización, y fue nombrado superintendente del ferrocarril en junio de 1893. Bajo su dirección, las obras de construcción se reanudaron en julio de 1893 y se completó la línea de 27,3 millas (43,9 km) hasta Bellefonte. Cruzó el ferrocarril Nittany Valley en lo que ahora es el suburbio de Park View Heights, estableció un intercambiador y comenzó a operar el Nittany Valley bajo un contrato de arrendamiento de cinco años. [15] En noviembre de 1893, Gephart renunció a su práctica legal para dedicar toda su atención a Valentine Iron y al éxito del Ferrocarril Central de Pensilvania. [1] El ferrocarril hizo funcionar su primer tren de carga el 6 de diciembre, seguido de su primer tren de pasajeros el 18 de diciembre. La Junta de Comercio de Bellefonte celebró la apertura del ferrocarril con un lujoso banquete en Bush House en Bellefonte el 22 de diciembre. Los asistentes incluyeron no solo empresarios locales y funcionarios del Ferrocarril Central, sino también funcionarios de ferrocarriles cercanos como Reading, Beech Creek, Williamsport and North Branch Railroad y Buffalo, Rochester and Pittsburgh Railway ; ET Stotesbury , de Drexel & Co., tenedor de bonos de Central; y dos nativos de Bellefonte y exgobernadores, Curtin y Beaver. Como uno de los principales homenajeados, Gephart pronunció un discurso sobre el "Futuro de Bellefonte", y " Pato de lomo blanco a la Gephart" estaba entre los platos del menú. [16]
A pesar de la finalización triunfal del Ferrocarril Central, Gephart se encontró con que el Ferrocarril de Pensilvania no fue derrotado tan fácilmente. En septiembre de 1893, mientras la construcción del Ferrocarril Central todavía estaba en marcha, el PRR presentó una demanda contra la Valentine Iron Company. En 1887, el PRR, a través de su subsidiaria Bellefonte, Nittany & Lemont, había acordado ayudar a financiar la Centre Iron Company a cambio de derechos exclusivos sobre su tráfico. Argumentó que este pacto seguía siendo vinculante para Valentine Iron como sucesor de Centre Iron. Gephart ganó la primera ronda del caso en enero de 1894, pero el PRR apeló ante la Corte Suprema de Pensilvania . [17] En algún momento durante 1894, cuando el litigio avanzaba, Gephart dejó de ser director de Bald Eagle Valley. [18] [19] En 1895, la Corte Suprema revocó el veredicto del tribunal inferior y concedió una orden judicial para impedir que Valentine Iron realizara envíos por el Ferrocarril Central. [17] El Ferrocarril Central también renunció a su contrato de arrendamiento del Ferrocarril del Valle de Nittany como resultado del nuevo veredicto. [20] Molesto por el fallo, Gephart declaró que la compañía siderúrgica estaba "en peligro" sin acceso a "instalaciones ferroviarias competitivas" y renunció a la presidencia de Valentine Iron (y del Ferrocarril del Valle de Nittany) en una carta abierta a la comunidad empresarial de Bellefonte en noviembre de 1895. Siguió siendo superintendente del Ferrocarril Central, que sufrió económicamente por la pérdida del tráfico de hierro. [21] [22]
En un intento por aumentar el tráfico en el Ferrocarril Central, Gephart probablemente también participó en la concesión del Ferrocarril Bellefonte y Clearfield en diciembre de 1895. Aunque no era un funcionario, se entendía que Gephart era la figura principal detrás de este ferrocarril, y entre sus funcionarios se encontraban su cuñado, Lorenzo Terbal Munson, y John P. Harris, que era accionista del Ferrocarril Central y sucesor de Gephart en Valentine Iron. Esta línea habría conectado el Ferrocarril Central, en Bellefonte, con el Ferrocarril Buffalo, Rochester y Pittsburgh en Clearfield, Pensilvania . Al pasar por el yacimiento de carbón de Clearfield , el ferrocarril propuesto podría haber llevado carbón bituminoso y coque hasta los hornos de Bellefonte. Sin embargo, el gasto proyectado de construcción en el frente Allegheny significó que el Bellefonte & Clearfield siguió siendo un ferrocarril de papel. [23]
Gephart no se dejó intimidar por estos reveses. Operando subrepticiamente, reunió un consorcio de inversores de Nueva York y Filadelfia, que formaron la Bellefonte Furnace Company en mayo de 1899 para hacerse cargo de las operaciones de Bellefonte Furnace, inactiva desde el Pánico de 1893. Gephart fue nombrado presidente de la nueva empresa, cuyos activos incluían no solo el horno y sus fuentes de mineral históricas en Mattern Bank y Red Bank, sino también los depósitos de mineral de Scotia , adquiridos de la Carnegie Steel Company después de que cambiara al mineral de Mesabi Range . [24] [25] Gephart también obtuvo una carta para la Bellefonte Lime Company [D] en septiembre de 1899, que compró la cantera de cal Morris en Salona, Pensilvania , en el Ferrocarril Central de Pensilvania. Además de Gephart, los organizadores incluyeron a LT Munson, John P. Harris y Charles M. Clement , presidente del Ferrocarril Central. La nueva compañía debía suministrar piedra caliza a Bellefonte Furnace y al ferrocarril Beech Creek para balasto. [26]
Sin embargo, Bellefonte Furnace no estaba en la línea del Ferrocarril Central de Pensilvania; se encontraba al otro lado de Spring Creek en Coleville, sobre las vías del Ferrocarril Central de Bellefonte . Gephart intentó negociar una nueva conexión con Bellefonte Central y derechos de vía sobre ella para permitir que el Ferrocarril Central llegara al horno, pero fue rechazado. [27] En cambio, Gephart anunció que el Ferrocarril Central construiría su propio ramal directamente al horno. [27] El nuevo ramal cruzaría Spring Creek y la línea PRR para llegar a Bellefonte Furnace y una conexión con las vías de Bellefonte Central. [25] [28] Su construcción se retrasó cuando el superintendente asistente de la División Tyrone del PRR intentó bloquear por la fuerza la construcción de los pilares del puente a ambos lados del derecho de paso del PRR arrojando carbón y basura en sus cimientos. Sin embargo, unos días después, Gephart tuvo la última palabra en el asunto: los ejecutivos de PRR llegaron para anunciar que la construcción del Ferrocarril Central había sido debidamente autorizada y que habían eliminado los obstáculos a expensas de su propio ferrocarril. El nuevo ramal se inauguró en julio de 1899. [29] Se esperaba que en ese momento se reactivara el Bellefonte & Clearfield, pero nunca se produjo. [30]
El golpe de Gephart al reiniciar Bellefonte Furnace se repitió en 1900 con la reactivación del antiguo Valentine Furnace, ahora conocido como Nittany Furnace. Después de que Gephart dejara la presidencia en 1895, el horno, el ferrocarril Nittany Valley y las tierras de mineral asociadas habían pasado a manos de Empire Steel and Iron Company. Sin embargo, Empire esencialmente abandonó Nittany Furnace en abril de 1900, lo que permitió que Commonwealth Trust Company, que tenía un gravamen sobre la propiedad, la comprara en una venta del alguacil. Al igual que con Bellefonte Furnace, Gephart reunió a un grupo de inversores del Este para comprar el horno a Commonwealth Trust y rehabilitarlo. [31] La nueva compañía volvió a poner en funcionamiento el horno el 5 de junio de 1902. [32] Sin embargo, Gephart solo previó que Nittany Furnace funcionara durante los momentos de máxima demanda del mercado de hierro. [23]
Gephart también participó en empresas comerciales más diversas. En 1901, fue director de la American Central Contracting Company, cuyo directorio incluía a otros inversores en ferrocarriles y carbón. [33] El 24 de abril de 1903, Gephart obtuvo una carta constitutiva para la Bellefonte Coal and Coke Company, que compró una extensión de 1100 acres (450 ha) de tierra de carbón cerca de Winslow , condado de Jefferson, Pensilvania , en el ferrocarril Pennsylvania and North Western Railroad. Allí se planearon hornos de coque , que habrían proporcionado combustible para los dos hornos. [34]
Entre toda su actividad empresarial, Gephart encontró tiempo para participar en la vida cívica de la comunidad. En octubre de 1895, organizó una campaña de donaciones para que la YMCA de Bellefonte saldara sus deudas. [35] Fue director de la organización en 1904, cuando la YMCA estaba recaudando fondos para un nuevo edificio. [36] En 1903, fue vicepresidente del recién organizado Nittany Country Club. [37] Gephart también fue fideicomisario de su alma mater, la Bellefonte Academy. [38]
Wes Gephart murió repentinamente en su casa de Bellefonte, de un derrame cerebral, el 14 de febrero de 1905. Los obituarios de la época elogiaron su "indomable energía y perseverancia", [39] una "influencia activa" en la iglesia, la escuela dominical y la YMCA, [3] y afirmaron que "nadie que viviera en Bellefonte... podía interesar y controlar el capital como lo hacía el Sr. Gephart". [39] Después de su muerte, Bellefonte y Nittany Furnaces, aunque eran propiedad de grupos de inversores separados, pasaron a estar bajo una única administración. Los inversores de Bellefonte Furnace estaban más estrechamente vinculados al Ferrocarril Central, y ese horno funcionaba con algo más de frecuencia que Nittany, para generar tráfico para el ferrocarril. La superintendencia del Ferrocarril Central fue asumida por el hijo de Gephart, Wallace, quien pronto fue nombrado su presidente. [40]
Sin embargo, el imperio industrial de Gephart no sobreviviría mucho tiempo. La formación de grandes empresas integradas verticalmente como US Steel y Bethlehem Steel hizo que la operación de altos hornos independientes como Bellefonte y Nittany fuera cada vez más antieconómica. El pánico de 1907 resultó ser el golpe final para los altos hornos, que luego funcionaron solo esporádicamente. El alto horno Bellefonte dejó de funcionar por última vez en diciembre de 1910; el alto horno Nittany, en enero de 1911. [40] El Ferrocarril Central sobrevivió un poco más, pero no podía cubrir sus gastos operativos sin el tráfico proporcionado por los altos hornos de hierro. Su último tren funcionó en noviembre de 1918. [41]
{{cite book}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace )