47°30′N 93°4′O / 47.500, -93.067
Mesabi Iron Range es un distrito minero y una cadena montañosa en el noreste de Minnesota que sigue una tendencia alargada que contiene grandes depósitos de mineral de hierro . Es la más grande de las cuatro principales cadenas de hierro de la región conocidas colectivamente como Iron Range of Minnesota. Descrita por primera vez en 1866, es el principal distrito minero de mineral de hierro en los Estados Unidos. El distrito está ubicado principalmente en los condados de Itasca y Saint Louis . Ha sido ampliamente trabajado desde 1892 y ha visto una transición desde minerales de envío directo de alta calidad a través de concentrados por gravedad hasta la industria actual que produce exclusivamente pellets de mineral de hierro ( taconita ). La producción ha sido controlada predominantemente por fabricantes de acero integrados verticalmente desde 1901 y, por lo tanto, está dictada en gran medida por la capacidad y la demanda de fabricación de hierro de EE. UU.
La cordillera Mesabi era conocida por los ojibwa locales como Misaabe-wajiw ('montaña gigante'). [1] [2] A lo largo de la cordillera Mesabi, se encuentran variaciones ortográficas de Mesaba y Missabe junto con lugares que contienen la palabra Gigante en sus nombres.
En el norte de Minnesota hay cuatro cordilleras de hierro: Cuyuna , Vermilion , Mesabi y Gunflint . La mayor parte del mineral de hierro del mundo, incluido el que se encuentra en el norte de Minnesota, se formó durante el Precámbrico medio . Durante este período, la erosión niveló las montañas. Esta erosión liberó hierro y sílice en las aguas de un nuevo mar. Las algas marinas que viven en este nuevo mar aumentaron el nivel de oxígeno atmosférico. Esta catástrofe de oxígeno hizo que el hierro erosionado se precipitara en las formaciones de hierro bandeado que se encuentran en el norte de Minnesota y otros miembros del Grupo Animikie . Durante miles de millones de años, las fuerzas geológicas dejaron depósitos de mineral de variada calidad y concentraciones, diferencias que determinarían cómo se extraía el mineral de un lugar a otro. En la cordillera Mesabi, que se extiende 100 millas (160 km) desde Grand Rapids hasta Babbitt, el mineral blando se encontraba cerca de la superficie, donde podía extraerse de minas a cielo abierto. [3]
La estructura general de la cordillera es la de un monoclinal que se inclina de 5 a 15 grados hacia el sureste. Las fallas clave incluyen Calumet, La Rue, Morton, Biwabik y Siphon. El complejo Duluth Gabbro al este ha causado cambios metamórficos en la formación Biwabik . Los minerales de hierro naturales y las taconitas de magnetita se encuentran en esta formación Biwabik precámbrica, que es una capa de pedernal de 340 a 750 pies (100 a 230 m) de espesor. Los minerales naturales se encuentran en canales alargados o depósitos tabulares, mientras que las taconitas de magnetita se encuentran en zonas estratigráficas . Los minerales naturales tienen un contenido de hierro del 51 al 57 por ciento, mientras que las taconitas tienen del 30 al 35 por ciento de hierro y se benefician a pellets que contienen del 60 al 67 por ciento. Los minerales naturales son principalmente mezclas de hematita y goethita . [4] : 519–520, 522, 527–528 El silicato más común es la minnesotaita . También es de destacar la presencia de estructuras de algas en la formación Biwabik. [5]
La cordillera Mesabi tiene 180 km de largo y su altitud varía entre 61 y 152 m. El punto más alto, situado a unos 9 km al noreste de Virginia , es Pike Mountain, a 590 m. [6] La cordillera se extiende de noreste a suroeste y va desde Babbitt hasta Grand Rapids . [7]
Las montañas Embarrass son una pequeña subcordillera de la cordillera Mesabi, que se extiende por unas 9 millas (14 km) a través del norte de White Township y Hoyt Lakes en el condado de St. Louis. Las alturas varían de 200 a 400 pies (61 a 122 m). [8] El punto más alto, a 1940 pies (590 m), está aproximadamente a 1,9 millas (3,1 km) al oeste de la comunidad no incorporada de Hinsdale, [6] cerca de los pozos y la planta de procesamiento de taconita de la antigua Erie Mining Company.
El geólogo estatal de Minnesota, Henry H. Eames, observó rocas que contenían hierro en 1866. [9] El mineral de hierro fue descubierto al norte de Mountain Iron, Minnesota, el 16 de noviembre de 1890 por JA Nichols, de los hermanos Merritt . La zona se definió en 1900. Inicialmente se emplearon minas subterráneas, pero estas dieron paso a minas a cielo abierto, de modo que en 1902, la mitad de las operaciones se realizaban de esta manera. La última mina subterránea cerró en 1960. Los minerales naturales finalmente dieron paso a concentrados de mineral de hierro a partir de taconita de magnetita , de modo que en 1965 un tercio de la producción provino de estos pellets. [4]
En la actualidad, el mineral de hierro se extrae únicamente de minas a cielo abierto , aunque en un principio algunas minas funcionaban bajo tierra. [10]
Gran parte del mineral más blando se formó cerca de la superficie, lo que permitió que las operaciones mineras se llevaran a cabo a través de minas a cielo abierto. La mina de hierro a cielo abierto más grande del mundo es la mina de hierro a cielo abierto Hull-Rust-Mahoning en Hibbing . En los primeros años de la minería, desde fines del siglo XIX hasta la década de 1950, la minería se centró en el mineral de alta calidad que se podía procesar en acero sin muchos cambios. Sin embargo, cuando ese suministro se agotó, la atención se desplazó al mineral de menor calidad (taconita) que requiere un procesamiento extenso en grandes instalaciones de procesamiento de minería antes de trasladarse al puerto. Luego, el mineral extraído se transporta, principalmente por Canadian National Railway , a los puertos de Two Harbors y Duluth , y por BNSF Railway a Superior, Wisconsin . En Duluth, trenes de hasta ochenta vagones abiertos de 100 toneladas se mueven en enormes muelles de mineral para ser arrojados a " lakers " de hasta 60.000 toneladas de peso para su traslado a las acerías en Indiana y Ohio .
Las minas a cielo abierto inactivas y agotadas son una característica común a lo largo de Iron Range. Algunos de estos sitios han sido reurbanizados para otros usos. Por ejemplo, Virginia Pilot es un proyecto que se centra en la reurbanización de los terrenos adyacentes a las antiguas minas para convertirlos en espacios residenciales para personas de ingresos bajos a moderados. La mina Hill-Annex es ahora un parque estatal y ofrece visitas guiadas a los visitantes que deseen aprender sobre las operaciones de la mina. Las visitas guiadas están a cargo de antiguos mineros.
Actualmente, hay seis instalaciones de procesamiento de minería en funcionamiento en Iron Range. Cleveland-Cliffs Inc. posee y opera Northshore Mining, que tiene operaciones mineras en Babbitt y operaciones de trituración, concentración (molienda) y peletización en Silver Bay , junto con United Taconite, que tiene operaciones mineras en Eveleth y operaciones de trituración, concentración y peletización en Forbes . Arcelor Mittal posee y opera la mina y planta de Minorca con operaciones mineras cerca de Biwabik y Gilbert y una instalación de trituración, concentración y peletización cerca de Virginia ( 47°32′34″N 92°31′01″O / 47.5428, -92.5169 ). United States Steel posee y opera tanto KeeTac ( 47°23′57″N 93°04′33″O / 47.3992, -93.0759 ) como Minntac ( 47°29′50″N 92°36′50″O / 47.49730, -92.61401 ) con instalaciones de minería y procesamiento en Keewatin y Mountain Iron respectivamente. La última instalación es Hibbing Taconite, que opera una mina y una planta entre las ciudades de Hibbing y Chisholm . Hibbing Taconite es de propiedad mayoritaria y está gestionada por ArcelorMittal USA, con participaciones minoritarias en manos de Cleveland-Cliffs y United States Steel.
Además, Mesabi Metallics (controlada por Essar Steel ) está construyendo una mina/planta cerca de Nashwauk para extraer y procesar taconita. Steel Dynamics y Kobe Steel anteriormente poseían y operaban Mesabi Nugget ( 47°31′41″N 92°07′18″O / 47.5280, -92.1216 ) cerca de Hoyt Lakes , que no extraía su propio material, pero producía pepitas con alto contenido de hierro a partir de concentrado de mineral de hierro comprado. Magnetation, Inc. anteriormente producía concentrado de mineral de hierro recuperado de relaves con separadores magnéticos de alta potencia diseñados por la empresa para producir concentrado para vender y enviar a todo el mundo.
John D. Rockefeller había prestado previamente dinero a su hermano, Frank Rockefeller , y al socio comercial de Frank, James Corrigan, para comprar acciones de la Franklin Iron Mine Company, que operaba en la cordillera Mesabi. A fines de 1896 o principios de 1897, John D. adquirió las acciones de Corrigan debido a que no pudo pagar los préstamos. Frank y Carrigan se vieron obligados a vender la empresa. [11] El mercado para el mineral de la cordillera Mesabi era casi inexistente en ese momento porque los hornos de acero estadounidenses no estaban construidos para lidiar con su naturaleza pulverulenta y los fabricantes de acero creían que era un mineral de mala calidad. John D. invirtió $40 millones para desarrollar el negocio de transporte y mineral de Mesabi. Para llegar a los fabricantes de acero en Pittsburgh, el mineral tenía que viajar a través de los Grandes Lagos hasta Cleveland. Invirtió $2 millones en un ferrocarril para transportar el mineral desde la cordillera Mesabi hasta Duluth en el Lago Superior. En 1896, controlaba la Lake Superior Consolidated Iron Mines Company, que era un holding de los hermanos Merritt. Construyó una flota de barcos para el transporte de mineral. En diciembre de 1896, hizo un trato con Henry W. Oliver y Andrew Carnegie de Pittsburgh por el cual acordaron no entrar en el negocio de los yacimientos de mineral ni en el del transporte, y John D. acordó no entrar en el negocio del acero. Los fabricantes de acero adaptaron sus fábricas para procesar el mineral de la cordillera de Mesabi. Oliver rompió el acuerdo y, en respuesta, John D. obtuvo el monopolio del transporte de mineral por barco en los Grandes Lagos. John D. vendió sus propiedades de mineral en el oeste a JP Morgan por 90.900.000 dólares poco después de que Morgan comprara los intereses de acero de Carnegie en 1901. [12] [13]
A principios del siglo XX se produjeron varias huelgas a gran escala en Mesabi Iron Range. La primera comenzó el 20 de julio de 1907, después de que la Federación Occidental de Mineros (WFM) pidiera a la Oliver Iron Mining Company , entre otras reivindicaciones, una jornada laboral de ocho horas y un aumento salarial. La huelga duró dos meses y dio lugar a que miles de trabajadores fueran incluidos en listas negras. [14]
El 25 de junio de 1916, un minero abandonó su turno después de que le pagaran menos de lo que le habían pagado por contrato. Su acción condujo a la huelga de Mesabi Range de 1916. Los Trabajadores Industriales del Mundo rápidamente apoyaron la huelga para obtener mejores salarios y menos horas. En septiembre de 1916, los trabajadores votaron a favor de reanudar el trabajo, asumiendo que la huelga fracasara. Sin embargo, poco después de regresar al trabajo se emitió un aumento salarial del 10% para los trabajadores de todo el Range. [15]
