El equipo de baloncesto masculino Illinois Fighting Illini de 1966-67 representó a la Universidad de Illinois.
Una nube oscura se cernía sobre el equipo de baloncesto masculino de los Fighting Illini cuando comenzó la temporada 1966-67. Una investigación que giraba en torno a un programa de "fondos ilícitos" que proporcionaba fondos a los atletas dentro de los programas de baloncesto y fútbol había llegado a la conclusión de que muchas partes integrales de la administración, el personal de entrenamiento, así como los atletas, eran culpables y debían ser castigados. El equipo de baloncesto fue el primero en sentir el peso de las sanciones causadas por el "fondo ilícito" . Durante las primeras semanas de la temporada, el equipo Illini de 1966-67 estaba demostrando ser uno de los equipos de élite del baloncesto universitario. Habían derrotado a Kentucky 98-97 en Kentucky a principios de diciembre, una hazaña que los Illini solo habían hecho una vez en su historia . Antes de las revelaciones, la única derrota del equipo fue por 2 puntos a manos de West Virginia en su cancha local en Morgantown . Luego, apenas dos días antes de Navidad, mientras el equipo esperaba su partido en el Chicago Stadium contra California , tres quintas partes de la alineación titular fueron declaradas inelegibles.
Rich Jones , Ron Dunlap y Steve Kuberski nunca volvieron a jugar para Illinois, y Harry Combes y su asistente Howie Braun se vieron obligados a renunciar al final de la temporada. El equipo que permaneció unido derrotó a Cal por 97-87. El titular restante Jim Dawson se hizo cargo de la carga de anotaciones a partir de ese momento, pero la verdadera sorpresa esa noche, y durante el resto de la temporada, fue Dave Scholz .
Scholz, un estudiante de segundo año de 6 pies y 7 pulgadas de Decatur , había visto solo una acción limitada en los primeros cinco juegos de la temporada. Desde el juego de Cal y más allá, Scholz aprovechó su oportunidad de jugar al convertirse en el segundo máximo anotador de este equipo y el máximo anotador en las siguientes dos temporadas. No solo se convirtió en el máximo anotador, sino que también fue nombrado All-American del primer equipo de la Fundación Helms en cada uno de sus años restantes. El despido de los tres titulares también impulsó un premio al Jugador Más Valioso de la Big 10 para Dawson.
Finalmente, la realidad se impuso y los Illini terminaron con un récord de 12-12 y un séptimo puesto en la Big 10. Basándose en los resultados negativos, Illinois se vio obligado a contratar a un nuevo director deportivo y un nuevo entrenador jefe de baloncesto. Gene Vance fue contratado como director deportivo y se le pidió que guiara a los Illini de nuevo hacia la respetabilidad.
La universidad inició la investigación sobre el "fondo secreto" como un gesto de buena fe para demostrar a los comisionados de la Big Ten que estaban dispuestos a manejar cualquier consecuencia negativa internamente. El presidente de la universidad, David D. Henry, descubrió que 12 jugadores de fútbol y baloncesto en activo habían recibido ayuda ilegal, siete de fútbol y cinco de baloncesto. También descubrió que otros 17 atletas habían recibido ayuda desde 1962, por un total de aproximadamente 21.500 dólares. La sal en la herida vino del comisionado de la Big Ten, Bill Reed, quien enfatizó que, aunque la universidad había completado su investigación y despedido a las partes involucradas, la conferencia continuaría la investigación y emitiría una decisión formal el 4 de marzo de 1967. La decisión, después de un debate bastante breve, tomada por los directores deportivos de la conferencia, incluidos los ex delincuentes Biggie Munn y Forest Evashevski , exigía que Illinois despidiera a Elliott, Combes y Braun o "mostrara motivos" por los que la universidad no debería ser suspendida o expulsada de la membresía de la Big Ten. El presidente Henry se indignó al ver que el comité que tomó la decisión estaba compuesto por varios miembros que habían sido culpables de infracciones. La universidad apeló la decisión mientras los "amigos de los entrenadores" comenzaron a hacer circular peticiones con la esperanza de presionar a la escuela para que los mantuviera sin importar las consecuencias. El 18 de marzo, la Big Ten emitió su ultimátum a la Universidad de Illinois. [1] En una declaración del comisionado, se exigió que los entrenadores implicados fueran despedidos o la escuela podría enfrentar una suspensión indefinida. Cuando se calmó la situación, el entrenador de fútbol Pete Elliott y los entrenadores de baloncesto Combes y Braun vieron rescindidos sus contratos existentes el 31 de agosto de 1967.
Combes terminó su carrera de 20 años con 316 victorias, tres títulos de conferencia ( 1949 , 1951 y 1952 ) y su equipo de 1963 compartió una parte del Campeonato Big Ten con Ohio State . Junto con los campeonatos de conferencia, los equipos de Combes terminaron el Torneo de la NCAA en tercer lugar tres veces y en el Elite Eight una vez durante su mandato.
La alineación titular del equipo de 1966-67 incluía a Deon Flessner y Benny Louis en las posiciones de delanteros, Dawson y Preston Pearson como guardias y Scholz en el centro.
Fuente [2]
*Jones, Dunlap y Kuberski fueron considerados no elegibles el 23 de diciembre debido al escándalo del "Fondo Slush" .
[15]