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Un casco es una característica anatómica que se encuentra en algunas especies de aves, reptiles y anfibios. En las aves, es un agrandamiento de los huesos de la mandíbula superior o del cráneo, ya sea en la parte frontal de la cara, en la parte superior de la cabeza, o en ambos. Se ha planteado la hipótesis de que el casco sirve como señal visual del sexo, el estado de madurez o el estatus social de un ave; como refuerzo a la estructura del pico ; o como cámara de resonancia, potenciando las llamadas. [4] Además, pueden ser utilizados en combate con otros miembros de la misma especie, en la recolección de alimentos o en la termorregulación .
Los cascos se encuentran en varias especies, incluida la mayoría de los cálaos , todos los casuarios , el maleo , la pava cornuda , la gallina de Guinea con casco y varias especies de paujil . [5] En la mayoría de estas especies, el casco es una extensión ósea de la mandíbula superior o del cráneo que está cubierta con una capa cornificada de piel. Sin embargo, en los casuarios, una capa elástica y espumosa de colágeno se encuentra entre el hueso y la piel. [5] Los cascos de cálao crecen a partir de un área de tejido vascularizado en la parte frontal del cráneo. [6] En la mayoría de las especies, el casco es principalmente hueco, con una red de filamentos óseos en el extremo posterior. [7] La estructura comienza pequeña en los jóvenes y se desarrolla con el tiempo, y en la madurez suele ser más grande en los hombres que en las mujeres. [8] [9] Para especies más grandes con cascos más grandes, el proceso de crecimiento puede tardar hasta seis años. [10] En general, si los cascos masculinos y femeninos de una especie tienen un tamaño similar, entonces tienden a tener un color diferente, y si tienen un color similar, tienden a tener un tamaño diferente. [11] Las especies de cálao que viven en áreas abiertas y secas tienden a tener cascos más pequeños que los que viven en áreas boscosas. [12]
Los cascos pueden cumplir diferentes funciones en diferentes especies y pueden cumplir múltiples funciones en una sola especie. [4] [10] En los cálaos, los cascos de machos y hembras de cada especie difieren en tamaño, forma, estructura y color, y los cascos de las aves jóvenes son diferentes a los de los adultos. [8] Estas diversas diferencias pueden ayudar en el reconocimiento de posibles compañeros o competidores. [13] Los cascos en el pico , particularmente aquellos que corren a lo largo, o casi a lo largo, del culmen , pueden ayudar a fortalecer un pico largo y curvo, lo que puede permitir una fuerza de mordida más fuerte en la punta del pico. [8]
Algunas especies usan sus cascos para pelear con otros miembros de la misma especie. [14] Los cálaos macho con casco , por ejemplo, chocan sus cascos en combates en el aire que pueden durar hasta dos horas. [15] Los grandes cálaos machos también golpean sus cascos entre sí, a veces en combate aéreo, a veces mientras una de las dos aves está posada. [16] Los cálaos grises indios se enfrentan tanto en batallas aéreas como en enfrentamientos entre aves posadas y voladoras. Si bien la mayoría de los casos involucran a dos machos, también pueden ocurrir enfrentamientos entre miembros de una pareja. [17]
El intercambio de calor es una función principal de los cascos de casuario. Los estudios han demostrado que los cascos arrojan calor de manera eficiente a altas temperaturas y ayudan a restringir la pérdida de calor a temperaturas más bajas. Se ha visto a casuarios sumergiendo sus cascos en agua cuando las temperaturas eran altas. [1] Algunas teorías que se han propuesto en el pasado para los cascos de casuario: que proporcionan un "casco" para proteger las cabezas de las aves mientras se mueven por el bosque, que sirven como "pala" durante la búsqueda de alimento o que se utilizan durante peleas con congéneres; ahora se han descartado en gran medida debido a la falta de observaciones de campo que confirmen esos usos. [18]
Los cascos están regularmente sujetos a lesiones y enfermedades. Las lesiones pueden ser autoinducidas o causadas por factores ambientales o de la misma especie . El carcinoma de células escamosas invasivo es un problema común, particularmente en el gran cálao . [4] Los cálaos rinoceronte y los cálaos con casco han sido cazados durante mucho tiempo por sus cascos, que se utilizan para tallar. Los artículos fabricados con marfil de cálao datan de hace más de 2000 años en Borneo y más de 1000 años en China . [19] Los cálaos con casco son particularmente buscados, ya que sus cascos son densamente sólidos. Aunque están protegidos por la ley en toda su área de distribución, se los mata a un ritmo insostenible; Entre 2011 y 2014, por ejemplo, se confiscaron más de 1.100 cráneos a cazadores furtivos sólo en la región indonesia de Kalimantan . [20]
Varias especies de camaleones tienen cascos, que en estos reptiles son protuberancias óseas en la parte superior de la cabeza. En las especies que tienen cascos, los machos tienden a tener cascos significativamente más grandes que las hembras. [2] Los estudios han demostrado que los cascos se utilizan para la comunicación, incluida la indicación de la capacidad de lucha. En algunas especies, el tamaño del casco predice con precisión la fuerza de mordida del individuo. [21] Los cascos forman un punto de unión para la musculatura; Los cascos más grandes tienen un área más grande para la inserción de los músculos, lo que puede resultar en una mordida más fuerte. [2] El camaleón velado de las zonas áridas del sur de Arabia Saudita y Yemen tiene un casco particularmente grande, que los científicos han teorizado puede usarse para recolectar humedad o almacenar grasa. [3]
Los lagartos de cabeza cascada de la familia Corytophanidae tienen huesos parietales expandidos . En los géneros Corytophanes y Laemanctus , estas modificaciones están presentes en ambos sexos; Los huesos engrosados permiten una mayor fuerza de mordida ya que hay más área para la inserción de los músculos. Esto puede permitir a estas especies utilizar presas más grandes con exoesqueletos más quitinosos . En las especies del género Basiliscus , por el contrario, los machos tienen crestas parietales mucho más grandes que las hembras. Sin embargo, los huesos subyacentes son delgados y alargados. Sus crestas agrandadas se utilizan en exhibición; Las crestas grandes pueden hacer que el animal parezca más grande. Las hembras eligen preferentemente machos más grandes, y los machos más grandes tienen más éxito en encuentros agresivos con otros machos. [22]