El atleta luchando con una pitón fue la primera de las tres esculturas de bronce que produjo el artista británico Frederic Leighton . Terminada en 1877, la escultura fue un punto de inflexión para Leighton y anunció la llegada de un nuevo movimiento, la Nueva Escultura , que adoptó un enfoque realista de los modelos clásicos. Se la ha descrito como una "obra maestra escultórica" y como "posiblemente la mayor contribución de Leighton al arte británico". A pesar de su deuda con la tradición clásica, puede entenderse como uno de los primeros impulsos de la escultura moderna en Gran Bretaña y en Europa. El atleta fue posiblemente la pieza más influyente de la escultura inglesa del siglo XIX.
La escultura se exhibió en la Royal Academy en 1877 bajo el título Un atleta luchando con una pitón , pero a veces también se la conoce como Un atleta estrangulando a una pitón o Un atleta luchando con una pitón . El bronce original de tamaño real se adquirió para la nación utilizando fondos del legado Chantrey y se exhibe en la Tate Britain en Londres.
La escultura representa una escena dramática de vida y muerte, con un desnudo masculino de proporciones clásicas luchando con una gran serpiente. Leighton concibió la composición mientras trabajaba en modelos escultóricos para las figuras de su pintura procesional de 1873-76 de Daphnephoria . Es posible que se haya inspirado en la historia de Apolo matando a la Pitón de Delfos . Hay paralelismos obvios con la escultura clásica de Laocoonte y sus hijos , y la obra también tiene una deuda con las obras de Miguel Ángel .
El macho, un atleta musculoso coronado con una corona, está de pie con las piernas abiertas, sosteniendo la cabeza de la pitón con la mano derecha, mientras agarra su cuerpo con la mano izquierda detrás de la espalda. La pitón ha hecho dos anillos alrededor del muslo izquierdo del atleta y su cuerpo se curva alrededor de la espalda del atleta, pero su boca se abre de par en par en medio de la agonía de la muerte mientras es estrangulada. La obra representa la musculatura de las figuras y las escamas de la serpiente de manera realista, con texturas contrastantes. La obra fue diseñada en espiral, por lo que debe verse en su totalidad desde una variedad de ángulos. La composición exagerada en espiral confunde cualquier visión singular de la estatua, y su forma supera el uso de la figura serpentinata por parte de sus predecesoras. Con ella, Leighton desarrolló El Atleta como una declaración sobre las propiedades de la escultura como algo distinto de las de la pintura, y la composición fomenta una experiencia temporal y circunvalatoria de la obra como un medio para resaltar la fisicalidad y la tridimensionalidad de la escultura. [1]
El modelo del atleta fue un profesional italiano, Angelo Colorossi (padre de Angelo Colarossi , que fue el modelo de la escultura de Anteros de Alfred Gilbert de 1891 ). La obra fue modelada originalmente como una figura de arcilla a pequeña escala, un molde de yeso del cual fue entregado más tarde a George Frederic Watts . Jules Dalou , un escultor francés que estaba exiliado en Londres después de la Comuna de París , animó a Leighton a ampliarla y hacerla fundir en bronce a tamaño natural.
Leighton fue asistido por Thomas Brock , y se pueden hacer comparaciones con la obra de Brock de 1869, Hércules estrangulando a Anteo , y una escultura similar de 1814 de François Joseph Bosio , Hercule combattant Achéloüs métamorphosé en serpent (no fundida en bronce hasta 1824; en el Louvre). Hay una figura de lucha similar en la pintura de Leighton de Hércules luchando con la Muerte por el Cuerpo de Alcestis (en el Wadsworth Atheneum en Hartford, Connecticut ).
La obra fue ampliada y modelada en yeso en el estudio de Brock en Boscobel Place, Westminster, y luego fundida en bronce por Cox & Son, cuya fundición en Thames Ditton fue posteriormente adquirida por AB Burton . El bronce original a tamaño natural mide 1,746 por 0,984 por 1,099 metros (68,7 pulgadas × 38,7 pulgadas × 43,3 pulgadas) y pesa 290 kilogramos (640 libras). Fue la primera escultura de un hombre desnudo adulto de tamaño natural sin hoja de parra para ocultar sus genitales realizada en Gran Bretaña en décadas. También es una de las primeras estatuas modernas de tamaño natural en Europa que evita una fuente mitológica, religiosa o clásica claramente identificable. En esto, es comparable a la escultura contemporánea de Auguste Rodin , La edad de bronce (1876), y al ligeramente posterior 'Hombre de pie' (1884) de Adolf von Hildebrand . El Atleta de Leighton, junto con estas estatuas contemporáneas, llevó la tradición clásica a sus límites y ayudó a abrir el discurso de la modernidad en la escultura en Europa.
Leighton mandó fundir la obra en bronce sin encargo previo, una muestra de su confianza artística y de su riqueza. En aquella época, se prefería la pureza del mármol blanco para las nuevas obras imaginativas, pero la obra de Leighton despertó un renovado interés por el material más oscuro.
La escultura fue exhibida en la Royal Academy en 1877. Joseph Edgar Boehm , escultor ordinario de la reina Victoria , escribió a Leighton en 1877 que era "magnífica. Creo que es la mejor estatua de los tiempos modernos". El crítico de arte Edmund Gosse vio que era "algo completamente nuevo, propuesto por un pintor a los escultores profesionales y que mostraba un sentido más justo y vivo de lo que debería ser su arte de lo que ellos mismos jamás habían soñado". El Athenaeum elogió la obra, diciendo que Leighton había "seleccionado un tema lleno de pasión y lo trató de una manera correspondientemente enérgica y en un estilo que se adaptaba al tema, adoptando un estilo vigoroso y, hasta cierto punto, masivo".
Ganó la medalla de oro de escultura en la Exposición Universal de París de 1878. Fue adquirida por 2.000 libras esterlinas por el Legado Chantrey en nombre de la nación británica, lo que la convirtió en la primera escultura adquirida de esa manera para la colección de arte nacional. Todavía se conserva en la Tate Britain .
Leighton fue elegido presidente de la Royal Academy en 1878 y nombrado caballero ese mismo año. Donó el modelo de yeso original de la escultura de tamaño natural a la Royal Academy en 1886, año en que fue nombrado baronet. Un molde de yeso del estudio de arcilla, de 25,1 x 15,6 x 13,0 centímetros (9,9 pulgadas × 6,1 pulgadas × 5,1 pulgadas), se conserva en la Tate Britain, realizado alrededor de 1877 y presentado por Alphonse Legros en 1897, y otra versión en bronce se encuentra en el Ashmolean Museum , en Oxford.
Frederick Pomeroy talló una réplica de mármol de 1,8 m para la Gliptoteca Ny Carlsberg de Carl Jacobsen en Copenhague. Leighton desaconsejó la reproducción, ya que el mármol es menos capaz de sostener su propio peso, pero finalmente accedió y adaptó la composición, añadiendo soportes para las piernas. Se exhibió en la Royal Academy en 1891 antes de ser transportada a Dinamarca. La escultura de mármol fue desposeída de la Gliptoteca Ny Carlsberg en 1974. Después de pasar por varias colecciones privadas, se vendió en Christie's en 2003 por 446 650 libras esterlinas. En 2017, John Schaeffer donó la réplica de mármol a la Art Gallery of New South Wales , en Sídney , Australia . [2]
Ernest Brown y Phillips fundieron reproducciones más pequeñas del bronce en dos tamaños en las Galerías Leicester entre 1903 y 1910. El Museo Leighton House adquirió un bronce de 52 centímetros (20 pulgadas) en 2005, financiado en parte con una subvención del Art Fund . El museo también tiene un modelo de yeso de la pitón que Leighton le regaló a George Frederic Watts alrededor de 1900. Un ejemplo del bronce de 52 cm se vendió en Bonhams en 2017 por £ 106,250. [ cita requerida ]
Leighton sólo realizó otras dos esculturas de bronce, ambas exhibidas en la Royal Academy en 1886.
Brock ayudó a Leighton con una segunda escultura de desnudo masculino de tamaño natural, su The Sluggard (1885), a veces titulada An Athlete Awakening from Sleep (Un atleta despertando del sueño ). La inspiración para la pieza surgió de su dibujo del natural del modelo Giuseppe Valona. El bronce original mide 1,911 x 0,902 x 0,597 metros (75,2 pulgadas × 35,5 pulgadas × 23,5 pulgadas). Fue donado a la naciente Tate Gallery por Henry Tate en 1894. Hay moldes más pequeños en varias otras colecciones de museos.
La tercera y última escultura de bronce de Leighton fue una estatuilla mucho más pequeña de un desnudo femenino, Needless Alarms (1886), que representa a una niña asustada por un sapo. Mide 50,8 x 22,5 x 15,9 centímetros (20,0 x 8,9 x 6,3 pulgadas). John Everett Millais adquirió un molde y Lady Aberconway (la esposa de Henry McLaren, segundo barón Aberconway ) presentó otro molde a la Tate Gallery en 1940 .
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