El USS Wilderness fue un barco de vapor con casco de madera y ruedas laterales que sirvió en la Armada de los Estados Unidos durante la Guerra Civil estadounidense . Después de la guerra, sirvió como buque de carga . En 1873, fue rebautizado como John A. Dix en honor al ex secretario del Tesoro John Adams Dix .
El Wilderness fue construido como BN Creary (a veces escrito BN Crary ) en 1864 en Brooklyn, Nueva York . Fue adquirido por la Armada de la Unión en la ciudad de Nueva York el 30 de mayo de 1864 y rebautizado simultáneamente como Wilderness . Fue equipado en el Astillero Naval de Nueva York y puesto en servicio el 20 de julio de 1864.
Poco después de llegar a Hampton Roads , el Wilderness fue asignado inmediatamente a la 2.ª División del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte . Operó entre Hampton Roads y varios puntos a lo largo del río James hasta finales de agosto. Si bien realizó diversas tareas durante ese tiempo, operó principalmente como barco de suministro. También sirvió como buque de transporte y despacho cuando la ocasión lo requería. En promedio, aparentemente hizo dos viajes río arriba desde Hampton Roads por semana, entregando verduras frescas y provisiones a las tripulaciones de los buques de guerra que operaban río arriba en el río James y a las tripulaciones de los faros situados a lo largo de esa vía fluvial.
El 15 de julio de 1864, cuando los cañones confederados ubicados cerca de Malvern Hill dispararon contra los barcos de la Unión, Wilderness realizó una travesía nocturna por el río James con las bajas embarcadas, con destino al hospital de Norfolk, Virginia . El 27 de ese mes, el intenso movimiento de tropas de la Unión a través de dos puentes de pontones que cruzaban el río James obligó a Wilderness a permanecer entre ellos. Mientras estaba inmóvil, el barco de ruedas laterales observó a los cañoneros USS Agawam y USS Mendota bombardeando posiciones confederadas al otro lado del cercano arroyo Four Mile.
El 25 de agosto, el contralmirante interino SP Lee , al mando del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte, informó al secretario de la Marina Gideon Welles que "para promover la eficiencia del bloqueo de las barras" (frente a la costa de Carolina del Norte) había ordenado al capitán Melancton Smith , el comandante de las fuerzas navales en el James, "que preparara al Wilderness de inmediato para el servicio en el bloqueo de Wilmington". El 1 de septiembre, cuando el almirante Lee informó la composición de su escuadrón, incluyó al Wilderness como un "vapor de suministro; se le ordenó equiparse como cañonero y unirse (al) bloqueo".
A finales de octubre, el Wilderness ya estaba armado con una batería de cuatro cañones de 24 libras, lo que le permitió ser clasificado como cañonero. El 28 de octubre, el contralmirante David D. Porter , el nuevo oficial al mando del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte, dio órdenes al capitán interino Henry Arey, al mando del recién convertido barco de ruedas laterales, de "proceder y presentarse ante el oficial superior frente a Eastern Bar (río Cape Fear) para cumplir con su deber en el bloqueo como perseguidor".
Wilderness entró en acción casi inmediatamente. A las 19:05 de la tarde del 31 de octubre, mientras patrullaba frente a New Inlet, Carolina del Norte , avistó una extraña embarcación que se dirigía al sur por el oeste, sobrevolando la barra. El Niphon , que se encontraba en una posición cercana, también vio el barco y se acercó. Wilderness , navegando a toda velocidad y disparando mientras se acercaba, finalmente alcanzó a la extraña embarcación y la capturó a las 19:45.
El premio resultó ser el Annie , un barco británico que rompía el bloqueo y fue descrito por Arey como "... un buen barco de vapor, con dos hélices, una chimenea y... aparejo de goleta". Los marineros de Wilderness abordaron el barco y descubrieron que su carga consistía en 540 fardos de algodón, 30 toneladas de tabaco prensado y 14 barriles de "esencia de trementina". Niphon subió a bordo a los pasajeros y la tripulación del barco mientras Wilderness se hacía cargo del premio. Durante el traslado de prisioneros, los cañones confederados en el cercano Fort Fisher abrieron fuego contra los barcos de la Unión. Un proyectil impactó en el Wilderness , atravesó su cubierta antihuracanes en el lado de estribor y atravesó un tanque de agua en la pasarela de babor, donde explotó, dañando el borde de la rueda de babor del cañonero.
Reparado en Beaufort, Carolina del Norte , cuando el barco atracó en ese puerto para buscar carbón, Wilderness reanudó sus tareas de bloqueo frente a Wilmington, Carolina del Norte , poco después. Poco antes del asalto de la Unión a Fort Fisher, la fortaleza confederada clave que protegía los accesos al puerto marítimo de Wilmington, se puso en marcha un atrevido plan para reducir algunas de las defensas mediante el uso de un barco cargado de explosivos. El vapor de ruedas laterales Louisiana fue desmantelado y llenado de explosivos; tripulado por una tripulación de voluntarios comandada por el comandante Alexander C. Rhind ; y remolcado a posición, primero por USS Sassacus y luego por Wilderness , frente al fuerte. Este último tomó el remolque el 18 de diciembre, pero el mal tiempo retrasó el inicio de toda la operación. En el último intento, realizado el 23 de diciembre, Wilderness , tripulado por el capitán interino Arey, cuatro oficiales y "suficientes hombres para manejar el barco", llevó a Louisiana cerca de los muros de Fort Fisher. Rhind y sus hombres encendieron las mechas, provocaron un fuego en popa y luego escaparon en pequeñas embarcaciones hacia Wilderness .
Las mechas colocadas por Rhind no lograron detonar los explosivos, pero el fuego en la popa sí lo hizo. El Louisiana explotó como estaba previsto, pero, aparte de enviar una fuerte onda expansiva, tuvo poco efecto. Al amanecer del día siguiente, la víspera de Navidad, comenzó el primer asalto a Fort Fisher. Sin embargo, como escribió posteriormente el almirante Porter, "tenía la esperanza de poder presentar a la nación Fort Fisher y las obras circundantes como ofrenda navideña, pero lamento decir que aún no se lo han llevado". La expedición fracasó estrepitosamente.
Durante el primer intento de reducir y cercar el bastión confederado, el 24 y 25 de diciembre de 1864, el Wilderness permaneció en reserva en alta mar, en la primera división. Durante gran parte de la acción, el Wilderness sirvió como lancha auxiliar del buque insignia USS Malvern y detectó su caída de proyectiles. El día 25, el barco de ruedas laterales recogió a bordo los cuerpos de los marineros que habían muerto en el USS Ticonderoga y el USS Juniata y también recibió a los heridos de esos barcos.
Después de trasladar a estas bajas a Fort Jackson, Wilderness regresó a Beaufort, donde remolcó dos goletas de carbón y las llevó a Wilmington, y se puso en marcha el día 28 mientras las fuerzas de la Unión se preparaban para hacer un segundo intento de tomar Fort Fisher. Tras entregar sus remolques poco después, el vapor de ruedas laterales apoyó los desembarcos contra el bastión confederado el 13 de enero de 1865, embarcando un grupo de tropas del transporte Atlantic . Llevó a las tropas a 500 yardas de la costa y, mientras estaba anclado allí, transfirió a los hombres a botes para el viaje final a la costa.
Al día siguiente, el Wilderness repartió correo entre la flota y cargó municiones; más tarde, entregó carga al USS New Ironsides .
Posteriormente, el 19 de enero, el Wilderness participó en la ocupación de las antiguas instalaciones confederadas de Smithville (Carolina del Norte) , y el capitán interino Arey y una tripulación del barco participaron directamente en la operación. El Wilderness permaneció en las inmediaciones de la desembocadura del río Cape Fear hasta febrero y luego regresó a su antigua zona de operaciones, el río James.
El almirante Porter ordenó al Wilderness que remontara el río Chickahominy para intentar comunicarse con el general Philip Sheridan . Además, el barco debía obtener toda la información que pudiera sobre el río y las fuerzas del sur en la zona antes de regresar a Aiken's Landing con los despachos que debían entregarse. Posteriormente, el barco de ruedas laterales recibió órdenes de proceder sin demora a New Berne, Carolina del Norte , para cooperar con las fuerzas del ejército del general Forrest Sherman en el movimiento por el río Chowan hacia Winton, Carolina del Norte . El 2 de abril, con despachos del almirante Porter, el Wilderness reanudó sus operaciones en los estrechos de Carolina del Norte, realizando tareas de servicios públicos generales para el Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte hasta el final de la Guerra Civil.
El Wilderness fue dado de baja el 10 de junio de 1865 y adquirido por el Departamento del Tesoro en el Boston Navy Yard el 6 de septiembre de 1865. El barco zarpó hacia Baltimore (Maryland ) el día 17. Allí, el barco de ruedas laterales fue preparado para sus nuevas funciones como cúter de alquiler y, tras reparaciones y modificaciones, se le ordenó que se dirigiera a aguas de Florida el 28 de noviembre.
El Wilderness llegó a Key West el 8 de diciembre y operó desde ese puerto durante un año, antes de trasladarse a la costa este hasta Charleston, Carolina del Sur , el 14 de diciembre de 1866 para reparaciones. Posteriormente, el Wilderness operó en el Golfo de México , desde Nueva Orleans hasta Veracruz, México . Al parecer, operó desde Nueva Orleans, Luisiana , en el golfo, durante el verano de 1872.
El 2 de septiembre de 1872, el Wilderness recibió órdenes de ir a Nueva York para reparaciones y llegó a la ciudad de Nueva York el día 19. Los registros indican que el barco debía ser desmantelado. Las órdenes, fechadas el 3 de enero de 1873, están registradas como "en vigor el 11 de enero". Ahora bien, no está del todo claro si esto significa que se conservó el nombre y se construyó un barco completamente nuevo. En cualquier caso, aparece que recibió órdenes de ir a Nueva Orleans para cumplir con sus obligaciones el 3 de julio. Zarpó el día 7 y llegó a su nuevo destino el día 19.
Durante el período en que el barco estuvo en una especie de "limbo", fue rebautizado como John A. Dix el 11 de junio de 1873. Aparentemente, operó en el Golfo de México, desde Nueva Orleans, hasta el otoño de 1879, cuando estuvo estacionado temporalmente en Mobile, Alabama .
El cutter operó en los Cayos de Florida en la primavera de 1880 y a principios de la década de 1880. En el otoño de 1883 se le ordenó que fuera a la ciudad de Nueva York para reemplazar sus calderas y llegó allí el 30 de octubre. Se le ordenó regresar a las aguas de Florida una vez completadas esas reparaciones el 1 de febrero de 1884, partió de la ciudad de Nueva York el 13 de marzo y llegó a Key West nueve días después. Al reanudar sus operaciones en los Cayos de Florida, John A. Dix navegó por el Golfo de México entre Florida y Texas , desde el río Misisipi hasta el río Grande , hasta fines de la década de 1880.
El 28 de marzo de 1891 se ordenó su envío a Nueva Orleans y el 7 de abril llegó a la isla. Poco después, el antiguo cañonero de rueda lateral fue puesto fuera de servicio y vendido el 18 de mayo de 1891 en Algiers, Luisiana .
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.