El USS Agawam fue un cañonero de doble proa y rueda lateral de la Armada de los Estados Unidos que prestó servicio durante la Guerra Civil estadounidense . Medía 974 toneladas , con potentes cañones estriados y una velocidad muy rápida de 11 nudos (13 mph; 20 km/h). Sirvió a la Armada de la Unión en el bloqueo de la Unión de los ríos y otras vías fluviales de los Estados Confederados de América .
El Agawam , el primer buque de la Armada de los Estados Unidos que llevó ese nombre, fue construido en Portland, Maine , por George W. Lawrence y la Portland Company. [1] Fue botado en octubre de 1862, botado el 21 de abril de 1863 y puesto en servicio el 9 de marzo de 1864, bajo el mando del comandante Alexander Rhind . Se basó en los mismos planos que el Sassacus . Según un informe de la Cámara del 2 de febrero de 1897, los constructores navales presentaron una reclamación contra el gobierno de los Estados Unidos en la que afirmaban que, a pesar del precio total del contrato de 164.000 dólares tanto para el Agawam como para el USS Pontoosuc , habían gastado 223.826,16 dólares en la construcción de los dos barcos. [1] En 1902, el Congreso aceptó la reclamación y pagó a la Portland Company 64.698,97 dólares y a Lawrence 13.777,24 dólares. [2]
El 9 de diciembre de 1863, unos tres meses antes de que Agawam entrara en pleno funcionamiento, agentes y simpatizantes del Sur habían abordado el paquete de vapor Chesapeake en la ciudad de Nueva York bajo la apariencia de ser pasajeros con destino a Portland, Maine.
Poco después de la medianoche del día 7, cuando el transatlántico había llegado a un punto a unos 32 km al norte de la punta de Cape Cod , estos hombres revelaron sus armas, que antes estaban ocultas, y tomaron el control del barco, matando a su segundo ingeniero. Desde allí, llevaron el barco a aguas canadienses con la esperanza de que su acto audaz provocara a los buques de guerra de la Unión a violar la neutralidad británica y, de ese modo, involucrar a los Estados Unidos en una guerra con Inglaterra.
Cuando la noticia de la captura del Chesapeake llegó a Portland, el recaudador de aduanas adjunto de ese puerto envió un telegrama al contralmirante Francis Gregory , supervisor de la construcción de todos los buques de guerra de la Unión que se construían en astilleros privados, informándole de la pérdida y solicitando permiso para armar, tripular y enviar en su persecución al Agawam , inacabado pero en condiciones de navegar . Las armas, los oficiales y los hombres temporales para el nuevo buque de guerra provendrían del cúter James C. Dobbin , que había llegado a Portland en julio.
Los registros existentes de la Marina parecen no contener ningún informe sobre la persecución del Chesapeake por parte del Agawam . La correspondencia federal contiene tanto declaraciones que sostienen que al menos se puso en marcha como pruebas que indican que no lo hizo.
En cualquier caso, después de ser puesto en servicio, el Agawam permaneció en el astillero naval de Portsmouth preparándose hasta que fue desmantelado en el puerto de Portsmouth el 17 de marzo. Sin embargo, regresó al astillero dos días después y entró en dique seco para reparaciones antes de regresar a Portland el 18 de abril.
Asignado al Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte , el cañonero partió de Portland el 6 de mayo. El Agawam llegó a Hampton Roads, Virginia, el 9 de mayo y dos días después se puso de pie en el río James para unirse a otros barcos de la Unión en la protección de los transportes y barcos de suministro de Benjamin Butler que estaban amenazados por torpedos (minas navales), baterías costeras y un posible ataque de acorazados confederados que estaban en el río sobre las baterías confederadas de Fort Darling en Drewry's Bluff . El peligro que acechaba en las aguas fangosas del río James se había enfatizado recientemente con el hundimiento del USS Commodore Jones el día 6 mientras ese transbordador de ruedas laterales se arrastraba en busca de torpedos sureños o, en la jerga del siglo XX, minas flotantes y sumergidas.
El día 14, el contralmirante Samuel Phillips Lee , comandante del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte , cambió su bandera de Malvern a Agawam , ya que este último atraía menos agua y así le permitiría supervisar las operaciones de limpieza de minas más de cerca, y permaneció en el nuevo barco de ruedas laterales mientras prestaba su atención principal a las operaciones en el James durante el mes y medio siguiente.
El primer combate del Agawam se produjo al amanecer del día 18, cuando bombardeó a las fuerzas confederadas.
... atrincherándose en las alturas de la casa de Hewlett, dominando Trent's Reach,
un tramo recto del río que fluye hacia el este a lo largo de la sección noreste de Bermuda Hundred . Durante este tiempo, además de servir como buque insignia del escuadrón , ayudó a limpiar el río de minas, fue una plataforma móvil para la observación de la actividad confederada a lo largo de ambas orillas del río, actuó como centro de intercambio de inteligencia y comunicaciones y utilizó sus armas para suprimir las baterías sureñas en tierra.
Desde que planeó desembarcar una fuerza en Bermuda Hundred, el general Butler había temido que los buques de guerra confederados pudieran descender desde Richmond y hundir sus transportes y barcos de suministro. Una vez que sus tropas estuvieron en tierra en el lado sur del río, la ansiedad del general se intensificó con los rumores diarios que informaban de que el Sur estaba listo para lanzar una ofensiva de ese tipo. Por ejemplo, a fines de mayo, un desertor del cañonero sureño Hampton advirtió que
... el enemigo tiene ahora debajo de Drewry's Bluff tres acorazados, seis cañoneras más pequeñas, revestidas con hierro de caldera... todas montadas con torpedos, y nueve barcos de fuego... para atacar lo antes posible...
Confiado en la capacidad de sus buques de guerra, el almirante Lee estaba ansioso por enfrentarse a la escuadra sureña y tenía la esperanza de que su flotilla pudiera ascender por el James pasando las baterías de Drewry's Bluff y capturar Richmond. Como resultado, se opuso constantemente a obstruir el canal. Sin embargo, a principios de junio, Ulysses S. Grant decidió trasladar el Ejército del Potomac de sus líneas en Cold Harbor al otro lado del James para unirse a Butler en operaciones contra Richmond desde el sur.
Este plan hizo que el control del río por parte de la Unión fuera aún más importante y llevó a Washington, DC, a insistir en bloquear el canal. La primera goleta cargada de piedras se hundió el 15 de junio y la operación continuó hasta que los líderes del Ejército de la Unión se sintieron a salvo de los acorazados sureños.
Esta barrera aumentó la seguridad de los barcos de la Unión en el río James y redujo la carga de los buques de guerra de la Unión en el río, lo que permitió al almirante Lee ocuparse de los asuntos de la escuadra en otros lugares. Como resultado, trasladó su bandera a Malvern el último día de junio y regresó a Hampton Roads.
El Agawam permaneció río arriba, donde, a pesar de los obstáculos, encontró amplias oportunidades para utilizar sus habilidades de combate. La presencia de la tremenda concentración de tropas de la Unión al sur de Richmond había incitado a los defensores de la capital confederada a tomar medidas desesperadas para interrumpir el transporte marítimo de la Unión en el James.
Al día siguiente de que el almirante Lee la dejara, Agawam y Mendota dispararon contra una posición fortificada dentro de Four Mile Creek, desde donde cinco cañones del Southern habían disparado recientemente contra el Hunchback , y en los meses siguientes, se enfrentaron frecuentemente a baterías escondidas a lo largo de las orillas del estratégico arroyo.
A principios de julio, el teniente George Dewey relevó a Rhind en el mando temporal del barco (su primer mando), pero Rhind estaba de vuelta cuando el Agawam libró su batalla más memorable. Aproximadamente dos horas después del mediodía del 13 de agosto, tres baterías abrieron fuego contra el navío de dos cañones casi simultáneamente desde diferentes lugares, lo que dio inicio a un enfrentamiento que duró más de cuatro horas antes de que la escasez de municiones lo obligara a retirarse. Durante la acción, tres de los hombres del Agawam murieron y cuatro resultaron heridos.
A finales de noviembre, un problema con la caldera obligó al Agawam a navegar río abajo para realizar extensas reparaciones. Mientras el barco volvía a estar en condiciones de combate en el astillero naval de Norfolk , el comandante Rhind lo dejó temporalmente para hacerse cargo del Louisiana , un vapor que había sido seleccionado para realizar una tarea inusual y aparentemente importante. Rhind se llevó consigo a un grupo cuidadosamente seleccionado de voluntarios de Agawam para tripular su nuevo barco. Abordaron el Louisiana en Beaufort, Carolina del Norte , y lo llevaron a aguas de Wilmington, Carolina del Norte , para usarlo como una bomba gigante para ayudar a reducir las defensas de Fort Fisher que custodiaba esa ciudad, el único puerto importante que aún estaba abierto a los corredores de bloqueo confederados .
Después de varios días de retraso debido al mal tiempo, Rhind acercó el barco a bordo del Fort Fisher en la noche del 23 al 24 de diciembre de 1864. Su tripulación le prendió fuego, abandonó el barco y logró remar hasta un lugar seguro antes de que el Louisiana explotara.
La conmoción no logró detonar el polvorín de Fort Fisher y el ataque anfibio que siguió resultó ser un fracaso. Las tropas que desembarcaron en Nochebuena para asaltar la fortaleza del sur se embarcaron de nuevo al día siguiente y se dirigieron hacia Hampton Roads. Rhind y el grupo de voluntarios regresaron a Agawam, que todavía estaba en reparaciones.
Los trabajos continuaron hasta mediados de febrero y el cañonero finalmente se hizo a la mar el día 16. Entró en Pamlico Sound , Carolina del Norte , dos días después y operó en las aguas insulares de ese estado hasta el final de la Guerra Civil.
Después de la guerra, el Agawam operó a lo largo de la costa atlántica entre Florida y el cabo de Virginia durante casi dos años. Fue dado de baja en Norfolk, Virginia , el 31 de marzo de 1867.
El Agawam y otros cuatro buques de la Armada fueron vendidos en una subasta en el astillero naval de Norfolk el 10 de octubre de 1867. El Agawam se vendió sin su motor y maquinaria relacionada. Fue comprado por J. Parner & Co. por $3700. [3] En marzo de 1868, era propiedad de Nehemiah Gibson de Boston. Firmó un contrato con los comerciantes de Boston Flint & Hall el 12 de marzo de 1868 para convertir el antiguo cañonero en una goleta de cuatro mástiles para transportar madera. [4] El barco partió de Norfolk, remolcado, rumbo a Baltimore el 2 de abril de 1868. [5] La conversión se realizó en el astillero Booze Brothers en Canton, Maryland , donde se estaban realizando trabajos en mayo de 1868. [6] En ese momento se informó que navegaría a Buenos Aires y no regresaría a los Estados Unidos.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.