El USS Britannia fue un barco de vapor capturado por la Armada de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense . Fue utilizado por la Armada de la Unión como cañonera y patrullera en apoyo del bloqueo de las vías fluviales confederadas por parte de la Armada de la Unión .
En 1862, los astilleros Barclay, Curle & Co. Ltd., de Glasgow, botaron el vapor de ruedas laterales y casco de hierro Britannia. [1] En un principio, se registró a nombre de la compañía Leith, Hull & Hamburg de Leith, Escocia. En enero de 1863, fue adquirido por Leach, Harrison & Forward de Liverpool para atravesar el bloqueo de la costa confederada por parte de la Armada de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense.
Después de tres viajes exitosos llevando municiones y suministros al asediado Sur, el Britannia partió de Charleston, Carolina del Sur , el 21 de junio de 1863 y se dirigió a Nassau, Nueva Providencia , con un cargamento de algodón.
El día 25, al amanecer, el USS Santiago de Cuba avistó al buque que rompía el bloqueo a unas 90 millas al noreste de la isla Eleuthera . El Britannia intentó escapar, pero al final de una persecución que duró todo el día "contra un fuerte viento y mar" en la que el vapor de ruedas laterales de la Unión se acercó lentamente al barco que huía, el Santiago de Cuba , alrededor de las 7:00 p. m., finalmente estuvo lo suficientemente cerca como para abrir fuego. Sus proyectiles cayeron cerca de su objetivo y rápidamente llevaron al Britannia a la superficie. El comandante Robert H. Wyman, capitán del Santiago de Cuba , colocó una tripulación de presa bajo el mando del capitán interino Edgar C. Merriman a bordo del Britannia y lo envió a Boston, Massachusetts .
Fue condenada por el tribunal del almirantazgo allí y vendida a la Marina de los Estados Unidos el 29 de septiembre de 1863. Sin embargo, casi quince días antes, la Marina, anticipándose a la finalización de esta transacción, había puesto al Britannia en servicio el 16 de septiembre de 1863 en el Boston Navy Yard , con el capitán interino Hugh H. Savage al mando.
Asignada al Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte , zarpó poco después hacia aguas cercanas a Wilmington, Carolina del Norte , pero experimentó problemas con la caldera que la incapacitaron durante el camino y fue remolcada a Beaufort, Carolina del Norte , el 26 de septiembre para reparaciones temporales. Luego, después de las reparaciones permanentes en Norfolk Navy Yard , partió de Hampton Roads, Virginia , a fines de noviembre y finalmente se estacionó frente a New Inlet, Carolina del Norte , en el bloqueo de Wilmington, Carolina del Norte .
Su primera acción se produjo en la oscuridad previa al amanecer del 10 de diciembre, cuando disparó contra un barco que rompía el bloqueo . El oficial al mando del Britannia confiaba en haber acertado varios tiros, pero el veloz vapor logró llegar a salvo a Wilmington.
El Britannia tuvo algo más de éxito en su siguiente acción importante a principios de la primavera de 1864. El 24 de marzo, partió de Beaufort para lanzar una expedición estrechamente coordinada del Ejército y la Marina. Llevaba unos 200 soldados comandados por el coronel James Jourdan y unos 50 marineros de los buques de guerra de la Unión USS Keystone State , USS Florida y USS Cambridge bajo el mando del comandante Benjamin M. Dove.
El objetivo de la expedición era capturar o destruir dos goletas que estaban rompiendo el bloqueo y que, según se informó, se encontraban en Swansboro, Carolina del Norte , y capturar a las tropas confederadas en el extremo sur de Bogue Island Banks . Al llegar a Bogue Inlet tarde por la noche, la expedición se encontró con fuertes vientos y mares agitados que impidieron desembarcar en la playa. Temprano en la mañana del día 25, se realizó un segundo intento en condiciones igualmente difíciles. Sin embargo, un grupo logró llegar a Bear Creek y quemó una de las goletas. El mal tiempo persistió durante todo el día y la expedición finalmente regresó a Beaufort el 26 con su misión solo parcialmente completada.
En la mañana del 8 de abril, el Britannia se puso a la altura de las baterías costeras confederadas para remolcar un pequeño velero que parecía estar a la deriva sin remedio hacia la costa sur. El barco resultó ser el Swallow , un balandro que había sido capturado por el USS Tioga, un buque de ruedas laterales de la Unión, frente al faro de Elbow Cay en las Bahamas el 20 de marzo. Había partido de Abaco 19 días antes con una tripulación de presa, pero había perdido las velas en un vendaval y tenía graves aguas. Su comandante estaba planeando "...hacerla naufragar como único medio de salvarse a sí mismo y a (su) tripulación".
El siguiente acontecimiento destacable en la carrera del Britannia se produjo aproximadamente un mes después. En la tarde del 6 de mayo, el oficial de bandera William Francis Lynch, CSN, a bordo del balandro de vapor acorazado Southern Raleigh, lideró una pequeña fuerza naval que salió del río Cape Fear y cruzó la barra de New Inlet. Después de cruzar esa barrera, Lynch se dirigió directamente al Britannia, que rápidamente envió varios cohetes para advertir a sus bloqueadores hermanos del inminente ataque y disparó su fusil Parrott de 30 libras contra el Raleigh . Sin embargo, el Britannia , muy superado, se dirigió al mar en un intento de escapar.
Ansiosa por entrar en acción, la decidida Southerner continuó su avance hacia el bloqueador que huía; pero sus compañeros, el cañonero de vapor Equator y el remolcador Yadkin, dieron marcha atrás. Mientras el Britannia se retiraba, disparó contra el Raleigh con su obús de 24 libras . Mientras tanto, el Southerner había abierto fuego y había apagado las luces de bitácora del bloqueador con su primer disparo y estuvo cerca de volver a acertar con los disparos subsiguientes.
El Britannia cambió de rumbo frenéticamente varias veces antes de escapar en la oscuridad después de que el buque de guerra de la Unión USS Nansemond captara la atención de su perseguidor. El Raleigh y el Nansemond intercambiaron salvas y el Britannia escuchó el rugido del cañón de vez en cuando durante la noche. Al amanecer, vio al Raleigh luchando contra varios otros buques de guerra del Norte mientras se retiraba hacia el río Cape Fear . El acorazado confederado encalló mientras intentaba pasar por encima de la barra de New Inlet y tuvo que ser destruido.
De vez en cuando, durante el último año de la Guerra Civil, el Britannia persiguió a los barcos que intentaban entrar o escapar de Wilmington, Carolina del Norte . La más memorable de estas acciones ocurrió la noche del 25 de agosto, después de que fuera alertada por cohetes de advertencia de otros bloqueadores de la Unión que acababan de ver al CSS Tallahassee , comandado por el comandante John Taylor Wood , CSN, el nieto audaz del presidente de los Estados Unidos , Zachary Taylor , cuando ese crucero confederado regresaba de una de las incursiones comerciales más exitosas del Sur e intentaba atravesar el bloqueo para ponerse a salvo en Wilmington.
Poco menos de una hora después de que el Britannia se hubiera puesto en guardia , "... vio a un extraño en nuestro puesto de babor que corría hacia la costa". El buque de guerra de la Unión "... puso el timón a babor y avanzó rápidamente, y disparó tan pronto como los cañones lo permitieron. Continuó disparando y persiguiendo hasta que el Tallahassee estuvo cerca de Fort Fisher , en aguas bravas, con las olas entre nosotros y el barco".
El Tallahassee , al que se unieron las baterías del Sur emplazadas en el montículo, respondió al fuego contra el Britannia ; y la metralla de un proyectil que explotó cerca de la cubierta causó algunos daños al bloqueador de la Unión. El capitán del Britannia , el teniente voluntario interino Samuel Huse, informó que se sentía "... seguro de que dos de los proyectiles del Britannia hicieron efecto..." en el Tallahassee . Aun así, el buque de guerra confederado logró pasar rápidamente por el Britannia —el último bloqueador entre él y la barra— y llegó sano y salvo a Wilmington.
A principios de diciembre, Britannia participó en el bombardeo del vapor Ella , que había encallado otros vapores del Norte en los bajíos cerca de la luz de Bald Head Point en la isla de Smith, mientras ese corredor de bloqueo se acercaba al canal Western Bar del río Cape Fear .
Poco después, Britannia comenzó los preparativos para participar en una expedición conjunta del Ejército y la Marina contra Fort Fisher, que las fuerzas confederadas habían erigido para controlar la entrada de New Inlet al río Cape Fear. El objetivo final del proyecto era cerrar Wilmington, el único puerto importante de la Confederación que aún se encontraba abierto para evitar el bloqueo.
La fuerza de tarea de la Unión, comandada por el contralmirante David Dixon Porter , se vio retrasada por el mal tiempo, pero lanzó su ataque en la mañana del 24 de diciembre de 1864, tras la detonación del barco de pólvora de la Unión Louisiana . Los transportes que transportaban a las tropas del ejército se habían retirado a Beaufort para evitar los efectos previstos de la explosión, y las unidades de la flota se habían reunido en una zona de encuentro a 12 millas del fuerte.
Al amanecer del 24 de diciembre, la enorme flota se puso en marcha, se formó en línea de batalla ante las formidables obras confederadas y comenzó un furioso bombardeo. Los acérrimos defensores del Sur, bajo el mando del coronel William Lamb , fueron expulsados de sus cañones y se refugiaron en el recinto a prueba de bombas de Fort Fisher, pero lograron devolver el fuego federal con algunos de sus cañones pesados. Los transportes que transportaban a los soldados de la Unión no llegaron desde Beaufort hasta la tarde, demasiado tarde para un asalto ese día. En consecuencia, Porter retiró sus barcos, con la intención de renovar el ataque al día siguiente.
A las 10:30 de la mañana siguiente, el día de Navidad , los barcos abrieron fuego de nuevo contra el fuerte y mantuvieron el bombardeo mientras las tropas desembarcaban al norte de las obras, cerca de la batería de Flag Pond. El fuego naval mantuvo a la guarnición prácticamente acorralada y alejada de sus armas mientras unos 2.000 hombres desembarcaban y avanzaban hacia la cara terrestre del fuerte. A última hora de la tarde, los escaramuzadores del Ejército de la Unión , apoyados por el intenso fuego de los buques de la Unión, avanzaron hasta situarse a unos metros del fuerte. Sin embargo, los comandantes del Ejército de la Unión consideraron que las obras estaban demasiado defendidas como para ser tomadas por asalto con las tropas disponibles, y los soldados comenzaron a reembarcar. El fuego naval protegió a unas 700 tropas que quedaron en las playas a medida que empeoraba el tiempo. El 27 de diciembre, las últimas tropas habían reembarcado.
El primer ataque importante a Fort Fisher había fracasado. Los refuerzos confederados bajo el mando del general RF Hoke estaban en Wilmington y llegaron a Confederate Point justo después de que las fuerzas de la Unión se marcharan. Los transportes del ejército regresaron a Hampton Roads para prepararse para un segundo ataque al bastión confederado, mientras que la flota de Porter, incluido el Britannia , permaneció en el área de Wilmington-Beaufort y continuó con bombardeos esporádicos en un esfuerzo por evitar la reparación del fuerte.
El Britannia formó parte de la nueva y más poderosa fuerza de tarea de la Unión que atacó Fort Fisher temprano en la mañana del 13 de enero de 1865. Después de participar en el bombardeo previo al desembarco, arrió sus botes para llevar tropas a la península en la que se había construido el fuerte confederado. Luego, una vez que los equipos de asalto estuvieron en las playas arenosas, bombardeó intermitentemente las obras confederadas durante la sangrienta lucha de tres días que culminó con la rendición de la valiente, pero asediada, guarnición sureña en la tarde del 15.
Durante un poco más de quince días, el barco de vapor se dedicó a las operaciones de limpieza en el río Cape Fear . Sus tareas incluían retener y transportar a los prisioneros que habían sido capturados durante la rendición confederada.
El último día de enero, las órdenes separaron al Britannia de la flota de Porter y lo enviaron a aguas de Florida para prestar servicio en el Escuadrón de Bloqueo del Golfo Este . Llegó a Key West, Florida , a mediados de febrero y, aproximadamente una semana después, partió de ese puerto con una fuerza conjunta del Ejército y la Marina que se había reunido para atacar Fort Ward, río arriba por St Marks. El Sur estaba tratando de fortalecerse para que pudiera ser, en palabras del comandante del escuadrón, el contralmirante interino Cornelius K. Stribling,
...en cierto modo una compensación por la pérdida de Wilmington.
La poca profundidad del río impidió que los buques de guerra de la Unión ascendieran por el río St. Marks lo suficientemente alto como para atacar el fuerte. El Britannia logró, con gran esfuerzo, llegar más alto que la mayoría de sus consortes, pero un informe de que el ejército se estaba retirando impulsó a la fuerza naval a comenzar a retirarse el 7 de marzo. El "Britannia", el Malauska y el Spiren" encallaron en el río. Sin embargo, algunos barcos de la Unión permanecieron en la desembocadura del río para evitar que el Sur utilizara St. Marks como puerto de entrada. Además, la expedición logró destruir extensas salinas en las cercanías.
Britannia sirvió en aguas de Florida durante el colapso de la Confederación y navegó hacia el norte a mediados de junio.
Fue dada de baja en Filadelfia, Pensilvania , el 28 de junio de 1865 y vendida en una subasta allí el 10 de agosto de 1865. Documentado como SS Britannia el 8 de septiembre de 1865, el vapor sirvió bajo bandera estadounidense como mercante hasta que fue vendido en el extranjero en 1886.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.
